Дана окинула взглядом племянника, подумав, как бы этот чистый лесной цветок смотрелся рядом с ее любимцем. Стройный, высокий юноша в черном элегантном полупальто, которое выгодно оттеняло цвет его необычных волос, вышагивал рядом с ней. Он как-то незаметно для тетки вырос, превратившись в самостоятельную личность, с жестким самолюбивым характером и мужской хваткой.

Не заметила она, как из близорукого, наивного мальчика, протирающего коленки и залпом проглатывающего библиотеку деда, он превратился в прекрасного молодого мужчину, на которого сейчас оборачивались женщины. Мужчину, умевшего постоять за себя.

Детскую кличку «Рыжий ботаник» он сумел отлепить, когда подростком записался в школу восточных единоборств, а спустя короткое время под орех разделал своего главного обидчика, главаря школьных хулиганов, старшеклассника, от которого стонали учителя. Тот долго обходил его стороной, подговаривая ребят отомстить.

Но стая признает сильнейшего. И Денис, к всеобщему удивлению, им стал. Не раз ему, с виду такому мягкому и пушистому, приходилось защищать и свое достоинство, и авторитет.

Дана досконально изучила характер племянника, знала, что он умел долго терпеть обидчиков и прощать. Но когда терпению приходил конец, то нападал. Он научился бить больно и наверняка.

Не знала тетка о схватке с бандитами, разыскивавшими так же, как и племянник, внезапно уехавшую за границу Полину. Об этом Денис умолчал. Пока не разобрался сам, не стоит подливать масла в огонь. После возвращения Полины события развернулись так стремительно, что выяснить, почему люди, напавшие на Асю, разыскивали ее, не удалось. Невеста предпочитала отмалчиваться.

Всего в жизни Денис добивался сам. С детства никогда не кичился знаменитым дедом, престижной работой отца-дипломата. Легко преодолев вступительные экзамены в вуз и учебу в нем, он получил предложение от зарубежной фирмы на приличную и высокооплачиваемую работу. Пригодились и знания, и кругозор.

Вот только с женитьбой до сих пор определиться, видимо, не мог. Самая близкая из родственников, тетя Дана, поняла, что племянник, хоть и переросший сказки, все же ищет свою настоящую любовь. Ищет открытую и отзывчивую Золушку, чью туфельку спрятал глубоко в сердце.

И это было чистой правдой. Рыжеволосый очкарик, начитавшийся добрых книжек, оставаясь романтиком в душе, не бросался на первых встречных, ждал.

Но жизнь не сказка. Туфелька оказалась не по ноге амбициозной красавице фотомодели.

Женским чутьем уловила тетка, что племяннику нравится Ася. При напоминании о ней на гладкой матовой коже юноши выступил едва заметный румянец.

– Как же ты ее пропустил раньше? – с сожалением воскликнула Дана. – Такая девочка кому-то достанется, просто клад!

Зная о беременности Полины, не хотела вносить разлад в едва наметившуюся семью. Но хмурый взгляд племянника при напоминании о невесте, переживания, написанные на его лице, беспокоили Дану.

– Если хочешь мой совет, – Дана заглянула в глаза Денису и, убедившись, что именно этого он от нее ждет, решилась сказать, – я не против Полины, и предубеждения против ее профессии, как у твоего отца, у меня тоже нет. Но не стоит начинать жизнь, обманывая себя. Я ведь не дура, вижу, девочка Ася тебе ближе, нравится больше. Но ты считаешь себя повязанным обязательствами. Так тебя научили в нашей семье. Правда?

Денис не отзывался, а это означало, что он внимательно слушает ее и соглашается.

– А что касается ответственности за будущего ребенка, – продолжала тетка, – ведь это больше всего мучает тебя? – И вновь не услышав ответа, твердо выговорила: – Запомни, дети счастливы только в счастливых браках.

– Ты считаешь...

Денис прервался на полуслове – мимо них, не замечая никого вокруг, в обнимку прошли Полина и Макс. Крупный, словно медведь, Макс, крепко прижав к себе девушку, нашептывал ей что-то на ухо. Опущенная голова Полины не давала возможности увидеть ее лицо. Только вздрагивающие плечи модели говорили о том, что она рыдает. Макс, по-видимому, ее утешал. Остановившись так близко, что Денис с теткой отчетливо различали их, они были настолько заняты собой, что окружающее вовсе не волновало их, они не прятались ни от кого. Денис видел, как борода фотомастера прошлась по шее его невесты, спускаясь за воротник плаща.

– Ты его знаешь? – оторопев, прошептала Дана.

– Ее фотомастер, – хрипло выдохнул Денис. Неожиданно Макс развернул Полину к себе. Их поцелуй мало походил на дружеское прощание.

– Вот и все, – хмуро бросил Денис и, сняв очки, стал нервно протирать стекла.

Дана хорошо знала этот жест. Когда в детстве нашкодившего рыжика вызывали на ковер, он беспрестанно теребил очки.

– Пойдем отсюда, – решительно сказала она и, вцепившись в рукав пальто, потащила племянника в сторону.

– Нет, – продолжая стоять на месте, упрямо замотал головой юноша. – Я не страус, чтобы прятать голову в песок.

– Не стоит, пойдем!

– Не волнуйся за меня, все в порядке. – Денис вымученно улыбнулся и тихо добавил: – Я к этому был готов.

– Наблюдать, как твоя невеста обнимается с другим? К такому быть готовым нельзя.

Боль за близкого человека разлилась в сердце Даны. Но ничего, что могло бы помочь ему, в голову не приходило.

Влюбленная парочка продолжала прощание. Наконец они разлепили объятия. Полина исчезла в парадном. Фотограф, промчавшись буквально перед их носами, чуть не сбил с ног.

Зная гордый характер Дениса, Дана хотела его утешить. Она, как в детстве, погладила племянника по щеке.

– Дениска, – слова утешения, как назло, не приходили на ум, – такое может случиться... с каждым, так бывает... – бормотала тетка.

Он удивленно поднял брови:

– Как?

– Наверное, у нее что-нибудь стряслось? – Дана понимала, что бы она сейчас ни сказала, все равно это прозвучит неубедительно и глупо. – Иногда женщине хочется, чтобы ее пожалели, такое бывает... – все же продолжила она.

– Пожалели, говоришь... – И уточнил: – Поцелуем взасос?

Не найдя аргументов, она промолчала.

– Спасибо тебе. Ты очень мне помогла. – Денис сжал Дане руку.

– Чем?

– Тем, что просто была рядом. А теперь я пошел.

– Постой.

Денис вопросительно посмотрел на тетку.

– Может, ты поедешь ко мне? Остынешь? А потом...

Но юноша упрямо замотал головой и, повернувшись, решительно зашагал в сторону своего подъезда. Ее окрик не остановил его.

– Ты не хочешь со мной о чем-нибудь поговорить? – войдя в квартиру, с порога гневно спросил он у невесты.

Заплаканные глаза Полины больше не волновали его.

– Нет.

– Я только что видел тебя с Максом.