В дверь позвонили. Игорь набросил покрывало на распотрошенную постель, прикрыл газетой пепельницу, полную старых окурков, и пошел открывать.

На лестничной площадке стояла девушка в короткой песцовой шубке. Рыжие короткие волосы, торчащие на панковский манер. Забавная мордашка - немного обезьянья, но в целом довольно симпатичная. Милая такая обезьянка. И виноватое выражение лица.

– Привет, Игорь, - сказала она. - Можно к тебе?

– Можно.

Игорь повернулся и поплелся на кухню - смотреть, не найдется ли чего-нибудь выпить. Девять часов вечера - самое время промочить горло и слегка транквили-зировать нервы. Девушка раздевалась в прихожей, шуршала дешевой шубой, сшитой из негнущихся обрезков шкур. Невежливо, конечно, вел себя Игорь, но как-то не получалось у него сейчас по-другому. Сама виновата, маленькая рыжая поганка. Пусть как следует прочувствует свою вину. Надо ещё подумать, стоить ли её прощать.

Милена. Давненько её не видел. В последний раз - накануне того, как пошел к Слепой земле.

Поход в Слепую землю. Это ж надо… Рассказать кому - не поверят, засмеют.

Матерь Божья! Пиво! Половина полуторалитровой пластиковой бутылки в холодильнике. Выдохлось, конечно, но зато холодное! Благодарим тебя, великая Иштар, Мать Матерей, Львица Львиц, за щедроты пивоваренных заводов, живительную влагу приносящих… Игорь свернул пробку и присосался к бутылке, как младенец к материнской груди.

– Гош… - раздалось сзади. - Ну не злись, пожалуйста. Я не думала, что так получится.

Игорь не отвечал. Он был занят - с вытаращенными глазами вливал в себя эликсир жизни, отчаянно работая кадыком и пищеводом, чтобы не захлебнуться. Ане так уж оно и выдохлось. По сравнению с тухлой бурдой, которою называют пивом ассирийцы… Не оружие надо модернизировать владыкам Ашшура, а производство пива. Тогда воины их станут поистине непобедимы…

– Ты сам виноват! - произнесла Милена. - Нечего было туда соваться! Ладно, хоть жив остался!

Игорь оторвался от бутылки и громко, с наслаждением рыгнул. Повернулся к девушке и поставил бутыль на стол,

– Милка, ты знаешь, что такое Слепая земля? - спросил он, вытирая губы рукавом.

– Нет. - Милена сосредоточенно сдвинула брови, копаясь в своей памяти. - Как ты сказал? Слепая…

– Слепая земля.

– Не знаю.

– Я расскажу тебе, детка, - ты должна знать это. Слепая земля находится на левом берегу Оки. Огромная территория, куда нельзя попасть. Это место нельзя даже увидеть, оно как бы вообще не существует. Но на самом деле оно существовало испокон веков - двигались материки, отступал океан и поднимались к небу горы, больших глупых динозавров сменяли мелкие глупые млекопитающие, неандертальцы лупили дубинами по башке саблезубых тигров и шерстистых носорогов, а слепун все так же зиял белой дырой на теле Земли…

– Это сказка такая? - спросила Милена. - Ты сам её сочинил? Забавно.

– Нет, - упрямо сказал Игорь. - Слепая земля - не сказка. Это реальность. Не веришь? Это очень легко доказать. Пойдем с мной, девочка, встанем на окском откосе, возьмем друг друга за руки и насладимся безмолвным мистическим великолепием слепуна.

– Ты спятил, - уверенно поставила диагноз Милена. - Нет там никакого слепуна. Там наш же город находится - Нижний Новгород. Там автозавод. А ещё там Ленинский, Сормовский, Московский и Канавинский районы. Карту тебе показать?

– Не надо карту. - Игорь скривился в усмешке. - Я её наизусть знаю. Просто я побывал в странном мире, где Слепая земля есть. Где существование её так же естественно, как рост деревьев и течение воды.

– Мне доктор сказал… - Милена виновато опустила глаза. - У тебя галлюцинации были. Ну прости, Гош, ну виновата я…

– Галлюцинации?! - заорал Игорь. - Галлюцинации - это херня по сравнению с тем, что со мной было! Да ты хоть представить можешь, во что ты меня втянула?! Остров, где кровищи по колено! Где людей приносят в жертвы богам тысячами! Где баб кормят их собственным мясом! Как тебе это нравится? Не хочешь отведать женского мясца? Хотя… Тебе этого не положено - ты же не варду. Была бы там пятой женой какого-нибудь Благородного гражданина. Раскормили бы тебя там до пары центнеров.., Ну-ка, дуй быстро за пивом, заморыш! Это ж надо - разговаривать безо всякого почтения со мной, Шулманашаром, великим военачальником Ашшура! Братом самого Иштархаддона из рода Слушающих Иштар…

– Слышащих Иштар, - поправила Милена. - Слышащих - там это так называется. Я купила пива. «Золотая бочка». Пойдет?

– Сколько?

– Шесть бутылок.

– Мало! Холодное?

– Почти замороженное.

– А какого хрена я его не пью?!

– Простите меня, господин Шулманашар, - пискнула Милка, слетала в прихожую, притащила сумку, извлекла оттуда бутылку и протянула её Игорю. Игорь вскрыл пробку, плеснув из горлышка на пол фонтанчик белой пены, налил кружку «с горкой» и отхлебнул. Зажмурился от удовольствия.

– На этом острове - страшная жара, - сообщил он. - Рабыни ходят голые, слуги - полуголые. Им легче переносить жару, если к их животному существованию вообще можно применить слово «легче». А нам, благородным авелу, приходится париться в шерстяных штанах и накидках. Очень, очень жарко! Вы как-нибудь регулируете там температуру? Температуру надо регулировать!

– Ну что ты, Гош? Какая температура? - Милена открыла вторую бутылку - аккуратно, без фонтанов; нашла на столе относительно чистую чашку и теперь наливала пиво для себя. - Это же просто стратегическая игра. Ну да, графика, конечно, продвинутая, трехмерка там, анимация а-ля натурель, ситуационный синтезатор речи… И всё. Я читала, что в Штатах сделали специальную капсулу. Игрок раздевается, ложится туда и полностью отключается от реальности. Там и температура изменяется, и ароматизаторы специальные туда подаются, даже тактильные какие-то имитаторы есть… А у нас что - просто экран. Хороший, конечно, монитор, но не более того…

Игорь наконец-то успокоился. Добил бутылку, пригубил вторую. Сел, закурил сигарету. И уставился на Милену, прищурив глаза.

– Слушай, вот ты создаешь эти игры…

– Я их не создаю, - сказала девушка. - Я только суппортер. Сижу на станции поддержки, слежу, чтобы игра не тормозилась, чтобы игрок чувствовал себя комфортно…

– Ну, не важно. Главное, ты знаешь досконально, как устроена эта игра, что за что там цепляется. Тебя никогда не интересовало, как чувствует себя юнит игры? Маленькая нарисованная фигурка воина, крестьянина или раба, бегающая по твоему экрану?

– Ничего она не чувствует, - уверенно заявила Мила. - Глупо об этом даже говорить.

– Юниты чувствуют! Они думают, и смеются, и плачут! Им больно, когда они получают раны в бою. И ещё им очень не хочется умирать - даже по воле жестоких бездушных богов.

– Тебе доктор какие-нибудь таблетки выписал? - поинтересовалась Мила. - Если у тебя проблемы с деньгами, я помогу. Нет, правда, Гош. Я тебя понимаю… Подлечишься маленько, и все у тебя пройдет - все эти юниты.