– О да, конечно, господин!

– Прикажи, чтобы подготовили их как можно больше, - сказал Игорь и снова углубился в раздумья.

«Есть ли в моей теории неувязки? Полно. Сплошные неувязки. Жизнь моя разбилась на несколько фрагментов, не имеющих общих закономерностей. Первый - моя обычная жизнь. До появления Иштархаддона в ней не было ничего иррационального. Слепуны… Ну, слепуны не в счет - чего ж в слепунах-то необычного? Так, дальше. Фрагмент второй - мое появление в Ассирии. Необычного выше крыши, но опять-таки все вполне объяснимо, даже логично, хотя и отвратительно. Каннибализм, тьфу! И наконец - последнее. Нападение персов. Иштархаддон быстро выходит из строя, выпадает из игры. И я начинаю ощущать себя игроком. Самостоятельным игроком. Причем одним из главных игроков…»

– Кто-нибудь пробился назад? - гаркнул Игорь, снова очнувшись.

– Увы, господин… Послать им подкрепление?

– Нет! Найти из тех, кто остался здесь, двадцать самых искусных лучников! Авелу или мушкенов - не важно. Быстрее, быстрее! Не теряйте времени!

– Слушаюсь, господин…

«Итак, я - игрок. Единственный шанс выжить - плюнуть на все неувязки. Выкинуть из жизни своей ту реальность, что существовала до этого боя. Ее не было никогда. Только этот бой - и я, великий полководец Иштархаддон, во главе своего поредевшего войска. - Игорь закрыл глаза, вытесняя из своего существования все то, что было лишним сейчас, то, что мешало ему почувствовать свою настоящую силу. - Игар? Кто такой Игар… - думал он, сжимая литые кулаки, встряхивая застоявшиеся могучие мышцы. - Я плохо помню этого безбородого чужеземца, столь похожего на меня. Боги слили его разум с моей силой, Боги дали чужеземца, чтобы подсказать путь… К спасению? Нет, конечно! Только к победе! Ибо я, великий Иштархаддон, побеждаю всегда!!!»

– Я, великий Иштархаддон из рода Слышащих Иштар, побеждаю всегда! - завопил ребрешши. Он раскинул могучими руками щиты, закрывающие его от стрел противника, он явился своему войску во всей яростной, бешеной красоте. - Два десятка моих лучших лучников, здесь ли вы?

– Здесь!

– Слушайте меня! Пусть каждый из вас возьмет двух самых быстроногих щитоносцев и побежит вдоль рва со всей скоростью, на которую только способен! И пусть щитоносцы прикрывают вас в этом беге от персидских стрел своими щитами, и да поможет вам в этом львица Иштар! Бегите вы таким образом вдоль рва, по свободному от врага берегу, и, когда достигнете вы места, с коего удобно будет поразить боевые машины персов, на том месте и остановитесь. Запомните, воины мои: самое слабое место в машинах - это канаты, держащие рычаги. Сплетены те канаты из конских волос и волос женских, а как известно, волос горит легко и быстро, если его поджечь. Сможете ли вы попасть горящей стрелою в такой канат, толщиною в два человеческих тулова?

– Сможем!!! - завопили лучники. - Попадем, конечно! Отчего ж не попасть?

– Так бегите же и исполните волю Иштар! А когда подожжете все машины, возвращайтесь сюда! Ибо нужно нам будет ещё оборонить стену и врата от проклятых врагов…

Сразу две персидские стрелы устремили свои смертоносные жала в грудь реб-решши. Он даже не моргнул глазом. Под первую из стрел он подставил прочный круглый щит, вторую же разрубил в воздухе мечом.

Войско заревело от восторга. Непобедимый Иштархаддон, гроза Обитаемого мира, снова вел свое стадо в бой.

Так кем же он был теперь? Иштархаддоном из Аш-шура или все же Игорем Масловым, россиянином из Нижнего Новгорода? Трудно сказать. В пылу сражения он и сам не понимал этого.

«Как медленно движутся эти бестии-персы… Еще один катафракт: всадник в шишаке, тяжелом панцире, конь с головы до ног в толстых кожаных латах. Длиннейшее копье-палт, привязанное петлей к правой ноге коня - чтоб не вырвало из рук всадника при ударе. Ну, иди сюда, голубчик… Оп-п… Еще одна башка с рыжей бородищей катится по земле. Почему они все такие одинаково рыжебородые? Ах да, они же красили бороды чем-то. Хной красили. Хна иранская натуральная. Способ употребления - развести до кашицеобразной консистенции, нанести… Ух ты, двое сразу. Ать-два!!! Нет, на два счета не получилось, тпр-р-ру! Контрольный удар в голову. Нет, не выстрел. Удар. Мечом, товарищ следователь, мечом. Холодным оружием. Нет, лицензии на ношение не имеется, товарищ следователь. Откуда у нас, в Ашшуре, лицензии? На все воля богов…»

Он сам не ожидал, что его затея с поджогом проклятых баллист окажется настолько результативной. Лучники персов, само собой, среагировали на нападение немедленно. Оживились. Подстрелили многих из наших. Многих убили. Только наши тоже оказались не лыком шиты, само собой.

Как только персам стало ясно, что они не могут по-настоящему дотянуться до кусак-лучников по ту сторону рва, вся конная армия пришла в действие. Ангро-Манью отдал приказ: атаковать мост. Причин для ожидания больше не было. Баллисты, в сущности, уже выполнили свое дело. Пролом в стене давно был готов. Мост послушно подставил деревянную спину под копыта завоевателей. Жалкая оставшаяся кучка пехотинцев Ашшура? Что она могла сделать? «Вперед!» - скомандовал бог персов. Игорь-Иштархаддон не слышал этого приказа. Но он узнал о нем. Узнал немедленно, потому что оказался в защите, противодействующей этой атаке. В самом ядре защиты. Баллисты вспыхивали одна за другой. Хлопали с красными вспышками, как новогодние петарды.

– Хорошо твои ребятки работают! Просто замечательно!

– Мои воины - лучшие в Обитаемом мире!

– Ага, вспомнил! Биатлон - вот на что это больше всего похоже.

Древний биатлон. Сперва бешеная пробежка, потом - выстрелы, выстрелы, выстрелы. Огненные дуги траекторий полыхающих стрел. Очередная цель поражена: мгновенный огонь, охватывающий волосяной канат, похож на взрыв. Пара счастливых воплей во славу богов и снова бешеный бег до следующей мишени. Конечно, в биатлоне мишень не отбивается от стрелка, не пытается угробить его в ответ, но ведь там и не прикрывает стрелка пара дюжих щитоносцев.

– Какое дело нам, великим воинам царства Ашшура, до этого биаштлу… Как ты сказал, Игар?

– Биатлона, Хадди.

– Да, биатлона.

– Смотри, Хадди, сразу четверо. Ты с четырьмя справляешься?

– Смотря с какими. С такими - обычно нет. Впрочем, их уже трое.

– Молодец твой возница - произвести его после боя в сотники.

– Он и так сотник, дурень.

– Тогда в пятисотенники.

– Щит держи крепче, слабак.

– Ты сам варежкой не хлопай.

– Да молчи ты, чужеземец, не гневи Иштар! Смотри, как я их!

– Да уж… Орел ты, Хадди… Убийца-профессионал. Зато я мозгами соображаю лучше.

– Мозг - это что? Железа для охлаждения тела?

– Откуда ты набрался такой дури, Хадди? Это же греки такую дурь придумали! Не пристало тебе… Мозг - это железа для мыслей.

– Заткнись, болтун, вырву я когда-нибудь твой язык…