затем, встретившись с твердой поверхностью пола, разбилась вдребезги, словно стекло. То же самое произошло с остальным телом.

Яковлева не могла за этим наблюдать, поэтому зажмурилась. Она не могла понять, как такое могло произойти. Кто же такой этот император?

– А вот и наши гости! – насмешливо произнесла Серафима. – Дорогой, это те, кто отважился проследить за мной.

– Молодец, милая. Одаренные понадобятся мне. Но ты помимо них еще и дочь Воды привела! Кто бы мог подумать, что она окажется бывшей принцессой Асмиары. Я восхищен! – воскликнул правитель, оглядывая новоприбывших.

Сердце Дарины забилось чаще. Значит, они знают, что она Иллидэр! Жить осталось недолго!

– Кто вы?! – вскрикнул Денис Ларин, выбиваясь из железной хватки стражника, державшего его.

Вместо ответа император снял маску. Яковлевой с трудом удалось сдержаться от того, чтобы не отвернуться. Лицо мужчины было настолько ужасным, что она не могла на него смотреть. От левого глаза до подбородка тянулся красный шрам.

– Страшно смотреть, правда? – усмехнулся повелитель, заметив отвращение девушки. – Скажи своему отцу «спасибо» за это, как только увидишь его на том свете. Хотя, вряд ли ты его можешь называть отцом. Было бы интересно послушать эту историю, – Император подошел к Дарине и замахнулся мечом, боковым зрением наблюдая за тем, как пытаются вырваться ее друзья. – Но, видимо, не судьба. – Дарина зажмурилась, зная, что ее ждет.

– Маркул, стой! – воскликнула Серафима, после чего, меч, занесенный императором для удара, повис в воздухе. – Неужели ты такой эгоист? Девушке наверняка перед смертью будет интересно узнать, что с ними всеми произошло.

Яковлева тихо вздохнула с облегчением, даже не зная, чему радуется. Все равно ее убьют. Если не сейчас, то через несколько минут.

– Ты права, – усмехнулся мужчина, засовывая меч в ножны. – С чего бы начать?

– Позволь мне, – вызвалась женщина, оглядывая ребят довольным взглядом. – А вы смышлёные, ребятки. Сразу догадались, что я виновна во всех исчезновениях людей.

– Но для чего вы это делали? – воскликнул Ларин.

– Тихо, мальчишка! Разве тебя не учили тому, что перебивать старших некультурно? – Серафима сделала недолгую паузу, наблюдая за тем, как зло смотрит на нее юноша, а затем продолжила. – Надеюсь, в своей школе вы проходили легенду о Тени? – Никто ей не ответил, хоть все и понимали, о чем говорит эта сумасшедшая. – Молчание – знак согласия. Следуя из этой легенды, вы знаете, что Тень подталкивает людей на совершение злых поступков. Это правда, но не вся.

Также она наделяет властью своего носителя. Тени, как и маги, могут быть сильными и слабыми. Вот, например, в нашего многоуважаемого императора вселилась самая сильная Тень, какая может только найтись в этом мире. – Она с улыбкой оглядела мужчину. Дарина заметила, что они смотрят друг на друга так, будто… влюблены? – Она веками переселялась из одного наследника престола в другого, как только прежний император умирал. Ты бы, парень, – Женщина обвела взглядом Романа. – Стал следующим, в кого бы она вселилась. Только вот Маркул убил твоего бездарного отца, который никогда бы не смог подчинить себе стихии, и темное наследство перешло к нему.

Понимаете, ребятки, дело в том, что Тень не может существовать вне тела. Она питается негативом своей жертвы, но одновременно дает ей силу и могущество. Именно поэтому власть над стихиями окажется в руках нашего императора.

– Но для чего вы похищали тех людей? Чем они-то провинились? – громко спросила Вероника, все это время молчавшая.

– У императора должна быть императрица, – гордо заявила Серафима. – Недавно до нас дошли сведения о том, что в той деревушке есть восемь человек, которые являются носителями Теней. Шесть человек станут нашими верными стражами и помогут в борьбе против Иллидэров, а вот остальных двух убила я и Кизар, чтобы тьма, находившаяся в них, перешла к нам. Только вот возникли небольшие сложности. Тот мерзкий владелец гостиницы, Федор, вышел на улицу в неподходящий момент. Тогда мы не успели стать носителями Теней. Поэтому пришлось пойти на кладбище, где они были похоронены вместе с теми людишками.

– А то, что происходило с вами на кладбище – правда? – спросил Денис, пристально наблюдая за выражением лица женщины.

– Лишь частично, – засмеялась она. – Возможно, то, что происходило с моими глазами, действительно было правдой, а вот трюк с сердцем вам всем привиделся. – Серафима с наслаждением наблюдала за удивленными лицами пленников. – Понимаете, я вас заметила, как только вы начали следить за мной. В итоге мне с легкостью удалось заставить вас увидеть, то, что мне хотелось, отчего вы, дорогие, потеряли сознание. Этот дар передался мне вместе с Тенью.

– Какой? Издеваться над людьми? – усмехнулся Ларин, которого женщина наделила строгим взглядом.

– Почти угадал, – медленно произнесла она. – А вот ты – способный мальчик. Хороший создал купол. Вас и вправду не было видно. А что меня еще потрясло, ты сопротивлялся моей силе гораздо дольше, чем твои подруги. Что-то в тебе есть особенное.

Серафима кивнула стражнику, и тот, оставляя Ларина, отошел подальше от него. Глаза женщины налились кровью. Этим жутким взглядом, который был уже Денису знаком, она уставилась на него. Сначала ничего особенного не происходило, но потом юноша почувствовал, что у него начинают болеть виски, а ноги подкашиваются. Он упал на колени с опущенной головой.

Однако ужасающий взгляд будущей императрицы продолжал прожигать парнишку насквозь. Внезапно тот резко вскинул голову и уставился на Серафиму. Дарина не могла поверить: глаза друга были черными, как ночь!

Тогда женщина пошатнулась. Ее глаза стали обычными. Вскоре изменения в Ларине тоже пропали. Все стало по-прежнему.

– Маркул, ты видишь, он сопротивляется! – захохотала союзница правителя. – Никому ранее этого не удавалось. Ты чувствуешь, он словно, как мы. Только это что-то другое. В нем будто сидит Тень, но в то же время ее нет!

– Да, я чувствую, – произнес мужчина. – Это очень странно. Но с этим мы разберемся потом. Сейчас необходимо убить девчонку. – Император уставился на Дарину, доставая из ножен меч. – От этой молодежи можно ожидать всего.

Дарина лихорадочно начала перебирать мысли в голове. Что же ей делать? Еще немного, и император отсечет ей голову, как тому стражнику. Девушка встретилась взглядом с Денисом. В глазах юноши читалось то, чего Яковлева никогда не видела ранее. Они были полны боли.

Ну, конечно! Денис! Он же маг льда! А лед – это замороженная вода! Дарина, наблюдая за тем, как правитель приближается к ней, лишь одними губами произнесла: «Лед». Она увидела, как парень оживился. Вероятно, он понял ее замысел.

– Стойте! – воскликнула Яковлева, после чего повелитель выполнил ее просьбу. – Я хочу еще кое-что знать. Почему вы убили