считается нормальным?! — возмутилась принцесса, уже примериваясь ударить предводителя рогатых извращенцев в челюсть, чтобы он заткнулся.

— Более чем. Они никого не трогают и живут в своих землях вместе с наядами, которые, кстати, у них вместо невест. Нимфы, правда, постоянно убегают от сатиров, но как-то слишком медленно и неохотно.

Ринэя с недоверием посмотрела сначала на одних, а потом на других. Винченцо, судя по его взгляду, был согласен с принцессой.

— И почтенные фейри терпят это? Никогда не поверю в подобную чушь.

— Наяды — самые слабые из нимф, — продолжила мабирийка. — Их существование напрямую зависит от источников. Потому у них издревле договор с сатирами. Те защищают драгоценные источники силы наяд, а нимфы, так сказать, дарят им тепло и домашний уют в их жилищах.

— Кстати, хотя сатиры славятся силой, обрати внимание, что о действительно важных вещах Рэнг разговаривает не с Фьерсом, а с Дросьей, — хмыкнул плут и проныра.

Действительно, разговор почтенного мага и главной наяды уже плавно перетёк к делу, о котором говорил Странник. Потому остальные члены команды решили тоже принять участие. Пока простые сатиры и наяды с любопытством рассматривали искателей приключений, они направились к Рэнгу и Дросье.

— Раньше гидра сия, названная именем Гшахшашахон, казалась спокойной и дружелюбной. Она не была кровожадным чудовищем, охотящимся на людей. И зверей окрестных не сильно тревожила, — говорила своим звенящим голоском нимфа.

— У гидр маленький желудок, — Рэнг кивнул, вспоминая сведения о гидрах, прочитанные когда-то. — И по две-три головы с разными характерами. Ест она мало, и успевает поучаствовать в трапезе только одна голова. Потому оставшиеся из её глав пребывают в дурном настроении.

— Гшахшашахон бывала сварливой, но не агрессивной, — продолжила Дросья. — И она довольна древняя гидра о трёх головах. Пока никто из демонов так и не смог склонить её к тьме. Но не так давно в наших лесах появился странный человек в плаще, скрывающий лицо капюшоном.

— Да, помню его, — Фьерс злобно фыркнул. — Наши пытались проходимца окружить, так сразу же свалились. Представьте себе, от страха! Говорили, что он давит одним своим видом. И что такого это дурачьё нашло страшного в человеке в плаще?!

Посерьёзневшие соратники переглянулись. Лоб Рэнга покрылся тревожными морщинами. А Ринэя ахнула и поражённо воскликнула:

— Князь Тьмы Шпион!

— Если это был он, то тогда становится ясно, почему Гшахшашахон вдруг превратилась в… это, — Дросья печально потупила взор.

— И всё бы ничего, но эта гидра возложила свою задницу на один из источников наших обожаемых наяд! — прорычал Фьерс.

— Неужто, сами вы не пытались чудо-юдо это прогнать, али на рогатины поднять его? — деловито спросил Степан, поглаживая бороду.

— Думай, о чём говоришь, человек! — тут же разозлился легковозбудимый сатир. — В первый же день пытались! Да только целый отряд потеряли! Я ей самолично две башки отрубил, левую и правую!

— Значит, у неё осталась только одна! — Ринэя радостно потёрла руки. — Так чего мы ждём?! Пойдём и закончим дело!

— Ваше высочество, хотя бы до конца дослушайте, — Рэнг строго посмотрел на воспитанницу.

— У неё теперь не одна башка, а пять, — глухо закончил Фьерс.

— Погоди! С математикой у меня всегда было всё хорошо, — принцесса демонстративно показала остальным три пальца и согнула два из них. — Видите? Отрубили левую и правую головы! Два пальца убираю — остаётся один! Чего непонятного?!

— Ринэечка, ты того, палец то убери, — ласково улыбнулась Мала, аккуратно прикладывая руку к лицу.

— А? — Ринэя и сама не заметила, как один оставшийся прямым палец, символизирующий среднюю голову гидры, составил довольно неприличную фигуру.

— Ринэя, неужели ты не читала сказки и легенды о разных мифических существах? — спросил Нирн. — Ведь это всем известно, что если гидре отрубить голову, со временем она у неё отрастёт снова. А у тёмных гидр благодаря неистовой демонической силе рост происходит мгновенно, а на месте одной отрубленной головы вырастают две новые.

— Я… боюсь, не доходила до этого, — девушка со смущённой улыбкой почесала затылок.

— Меньше нужно было читать книжек этого бумагомарателя Роджера Кита, — Рэнг нахмурился ещё строже обычного. — Куда вы, ваше высочество, девали те полезные книги, которые я давал вам в библиотеке?

— Ладно, я не очень хорошо их изучила, — принцесса опустила голову под тяжестью взгляда наставника и тут же опомнилась. — Эй! Мы здесь не о моём воспитании говорим, а о тёмной гидре!

— И то верно, — разочарованно вздохнул Винченцо, который уже настроился на бесплатное развлечение под названием «строгий мудрейший маг отчитывает своенравную принцессу». Плута всегда забавлял тот факт, что столь наглая и дерзкая девушка внезапно теряется, когда получает справедливый нагоняй от старичка Рэнга.

— Вестимо, беда ваша тяжкая, — посочувствовал чужому горю Степан. — Без промедлений долгих я с другом своим Симеоном в бой с чудовищем поганым отправлюсь!

Сантский силач уже намеревался куда-то зашагать, как его схватил за плечо Симеон.

— Вы только скажите, в какой оно стороне, — добавил опричник. — А то друг мой забывает порой о столь важных деталях.

— И без нас вы никуда не отправитесь, — Мала покачала пальцем у лица огромного сантсца. — Не думаю, что вам будет так просто справиться с ним вдвоём без поддержки.

— Не женское это дело, с чудищами воевать, — Степан покачал головой. — Ужо не знаю, как вы жили до дня сего, но тут сила нужна великая. А чудо-юдо огромное зашибёт и не заметит вовсе.

— Зря он это сказал. Ох, зря, — Монсэльм огорчённо покачал головой и отошёл от компании на пару шагов назад.

— Так-так! Мне тут послышалось или кое-кто считает себя слишком крутым?! — Ринэя отреагировала на слова сантсца, словно бык на красную тряпку.

— Эй, подруга, не горячись, — на Малу речь Степана не произвела никакого впечатления. — Сантсцы все такие. Патриархальное общество и все дела…

Но принцесса уже завелась. В два прыжка она подскочила к сантсцу и схватила его за рубашку, куда смогла дотянуться.

— Уж не твоя ли сила чрезмерно великая, а?! — Ринэя зло посмотрела в удивлённые глаза Степана. — К твоему сведению, я с друзьями выживала в передрягах, какие тебе и не снились! Так что захлопни рот и слушай внимательно! Мы идём все вместе! И ещё посмотрим, кто справится с гидрой быстрее!

— Какой боевой дух! — с одобрением заметил Фьерс, хлопнув ладонями. — Пойдём все вместе! И мы с дружками поможем, чем…

— Нет! — Рэнг выставил ладонь в сторону предводителя сатиров. — Вам потребовалась помощь искателей приключений — настолько эта демоническая тварь опасна. Слишком большой отряд будет только мешать. Нашей компании хватит за глаза. И мы направимся к гидре сейчас.

— Он прав, — Дросья грустно покачала головой, обращаясь к сатиру. — Если вы