не справились с Гшахшашахон раньше, то не сможете и сейчас.

— Это я-то не справлюсь?! — Фьерс тут же выпрямил мощную грудь и стукнул кулаком о ладонь, напрягая могучие мышцы. — А вот назло тебе возьму и пойду вместе с приключенцами!

Сатиры в округе одобрительно зашумели — воздух тут же наполнило яростные блеяние, причудливо смешанное с рычанием. Главная наяда только печально вздохнула и посмотрела на искателей приключений.

— Во имя Эларии Чандры, вот что можно поделать с этими упрямыми мужчинами? Его теперь никакими силами не отговоришь.

— Да уж, упрямые — это мягко сказано, — усмехнулась Мала. — Всё бы им покрасоваться.

— Ладно, — милостиво кивнул Рэнг, когда предводитель рогатого воинства повернулся к нему. — Но пойдёт только один Фьерс, не больше!

Остальные сатиры явно расстроились, что веселье будет проходить без них, но ослушаться одного из мудрейших магов, с которым на равных говорила сама Дросья, они не осмелились.

— Похоже, эти ребята рвутся в бой, — задумчиво заметил Винченцо.

— Им не хватает только движущей силы, — согласилась проходящая мимо Мала. — Такую энергию, да в нужное русло…

Глава 20. То, к чему нельзя быть готовой

Гидры в Хорсе и за его пределами не являются опасными или агрессивными существами. Если не трогать их кладки, то вполне можно пройти мимо данных существ. Гидрам требуется мало пищи, болотистая или озёрная местность, да спокойствие. Увы, эти созданий часто тревожат чёрные маги и тёмные прислужники. Первых интересуют яйца гидр в качестве материалов для своих экспериментов, а вторые любят обращать обычных озёрных или болотных гидр во тьму. И вот тогда для всех, кто имел несчастье оказаться неподалёку, наступают воистину плохие времена.

Тёмные гидры отличаются от обычных более тёмной чешуёй, неутолимым голодом и агрессией, достойной самого кровожадного монстра. Их повреждённые головы отрастают гораздо быстрее и в большем количестве. Если тронутую тьмой гидру оставить без внимания, то рано или поздно она найдёт источник силы или поглотит жизненную энергию достаточного количества существ, чтобы стать чёрной гидрой, кои имеют чернильный цвет чешуи и способны выдыхать кислотные пары. Но пределом их эволюции являются гидры хаоса, большая редкость даже для Зоны Тьмы, чудовища практически неуязвимые и бессмертные, питающиеся силой тьмы напрямую от Каригора, Владыки Мрака.

«О некоторых тёмных сущностях, ведомых и неведомых», Рэнг Кор Уигор. 404 НВ

Продолжительный поход по сантскому лесу стал заметно легче, когда группа искателей приключений спустилась в долину между гор. По крайней мере, теперь не приходилось почти что карабкаться по скалам и пересекать многочисленные овраги с ущельями. Да, Хорс был богат на довольно тяжёлые ландшафты.

— Мы приближаемся к месту обитания Гшахшашахон, — предупредил Фьерс.

— Ты смог выговорить это имя с первой попытки?! — удивилась Ринэя.

— А что сложного в имени Гшахшашахон? — спросил Нирн.

— Сказал жрец, изучавший в университете мёртвые языки, — хмыкнула Мала.

— Тихо вы все! — прошептал Винченцо. — Иначе гидра услышит нас за милю до нашего появления.

— Об этом не беспокойтесь, — Рэнг даже не подумал говорить тише. — Тёмные гидры и без того чувствуют приближение любого живого существа. Именно потому рядом с их лежбищами животные стараются не селиться, чтобы не попасть к чудовищу на обед. Она уже давно нас заметила.

— А зачем этой Гжшхаш-как-там-её нападать на нас, если у гидр маленький желудок? — спросила Ринэя.

— У обычных гидр. Тёмные же пожирают всё живое в пределах видимости и мгновенно переваривают. Их метаболизм ускорен в тысячи раз, — старый маг озадаченно нахмурился, глядя в просвет между деревьями, появившийся впереди. — Они всегда голодны и от этого всегда агрессивны.

Степан деловито повертел в руках булаву, которую снял с пояса заранее.

— И как чудище бить будем? — спросил сантсец. — Зайдём с четырёх сторон и все вместе?

— Нет, найдём ещё пятую, на всякий случай, — съязвила Ринэя. — Мы ведь даже не знаем, где конкретно она находится!

— Боюсь, что теперь знаем, — хриплым голосом оповестил всех Винченцо.

Плут и проныра смотрел вперёд и вверх, где среди листвы виднелись три змеиных головы с оскаленными пастями, из которых капала тёмно-зелёная слюна. Горящие багровым безумием глаза смотрели прямо на соратников.

— В стороны! — крикнул Рэнг и первым подал пример, прыгнув вправо. Фигуру старого мага тут же окружило серебристое сияние.

Головы чудовищного создания попытались атаковать, чтобы ухватить кого-нибудь из вкусных двуногих, но натолкнулись лишь на пустоту. А затем двуногие сами ринулись в атаку.

Просвистела сабля Симеона, и первая отрубленная голова упала на землю. Зарычавший Фьерс обрушил секиру на вторую шею. Третья голова получила удар булавы Степана и просто улетела назад. Следом за ней быстро ускользнули и обрубки шей.

Выскочившие следом искатели приключений обнаружили жуткое чудовище на лесной поляне. Гидра представляла из себя огромную ящерицу с множеством шей, растущих из туловища. И только что на глазах соратников два обрубка разделились надвое, чтобы в следующую секунду обрасти новыми зубастыми головами.

— В древнем хорском мифе один легендарный герой победил за счёт того, что его друг прижигал отрубленные шеи факелами, — заметила Мала, с большим неудовольствием убирая бесполезные для такой битвы молоты.

— Враньё, — Рэнг покачал головой. — Обрубки тоже не лежат на одном месте, чтобы ткнуть в них факелами.

— Да и взгляните на её регенерацию, — добавил Монсэльм. — Даже если ударить в тот же момент, когда голова будет отрублена, можно всё равно не успеть.

— И всё же я попробую, — Ринэя вышла вперёд и призвала силу огня.

В следующую секунду принцессе пришлось уклоняться сразу от двух голов. Остальные пять занялись другими искателями приключений. Наконец, Симеону удалось отрубить ещё одну голову. Ринэя тут же ударила пламенем, но обрубок заслонила целая голова твари, приняв удар на себя. В следующую секунду глав стало уже восемь.

— Она умнее, чем та легендарная гидра! — крикнула Ринэя.

— Мы это… уже заметили! — прокряхтела Мала, пытаясь покрытыми каменной коркой руками сломать челюсти напавшей на неё головы. Теперь герои старались не задевать ни одной шеи, чтобы не множить количество зубастых пастей на столь небольшую поляну.

Принцесса отступила от ещё одного удара, пытаясь разглядеть слабое место гидры. Увы, в мельтешении голов и шей сделать это было трудно. Да и шкура на теле гидры оказалась довольно крепкой. Атаки Гшахшашахон не позволяли расслабиться ни на секунду. Небольшую передышку всем дал Степан, обрушивший свою булаву на тёмно-зелёный хвост. Гидра яростно зашипела, вставая на дыбы от чудовищного удара. Даже шеи её на мгновение поднялись вертикально вверх.

— Погодите, — Ринэя пристально посмотрела на шеи твари. — Размер новых голов и толщина шей приблизительно одинакова, верно? — спросила девушка.