В самом огромном девлох на Кавказе дым стоял столбом. Бегела, царь дэвов, принимал дорогого гостя.

Кащей Бессмертный восседал на почетном месте с бычьим рогом, наполненным лучшим вином. Каджи-прислужники то и дело бегали во двор, где возвышался гигантский квеври[37]. Там же на огромных кострах жарились целые оленьи туши. От очага с громадным кеци[38]поднимался духовитый пар - хлеб сегодня получился на славу.

Во главе стола сидит сам царь здешних мест. Он же тамада на этом пиршестве. Пузатый бурокожий великан в два с половиной человеческих роста, с ног до головы покрытый шерстью. Уши здоровенные, будто лопухи, сзади хвост собачий, на голове рога козлиные.

И остальные дэвы все точно такие же - ну разве что чуть помельче, послабее. Бегела из них самый матерый и могучий. У всех усищи, бородищи. Молодежь лохматая, косматая, старики - почти совсем плешивые. У самых дряхлых нет и рогов - в глубокой старости они у дэвов выпадают, как зубы у людей.

У женщин рогов тоже нет. Да и вообще женщин очень мало - среди дэвов они рождаются редко. На шесть мальчиков - одна девочка. Уважают дэвы своих матерей, пылинки с них сдувать готовы, к каждому слову прислушиваются.

Вот, мать Бегелы как раз сидит на самом почетном месте, даже более почетном, чем дорогой гость, батоно Кащей. Кошмарная старуха с косматыми седыми волосами и длиннющими зубами - некоторые в добрый палец длиной, торчат изо рта, будто сучки древесные. Смотрит старуха злобно, в руках веретено - овечью шерсть прядет.

Каджи на пиру гораздо больше, чем дэвов, но ведут они себя куда как смирнее. Росточком каджи даже пониже человека будут, но волос на теле - как у обезьян. Морды вперед вытянуты, носы длиннющие, нижние клыки удлинены, торчат из-под губы.

Другое дело - их царица. Прекрасная Божми - колдунья, может выглядеть как сама пожелает. Коли глянет ласково - будто само солнышко выглянуло из-за туч. Улыбнется - свежим ветерком повеет, глотком родниковой воды одарит. А уж волосы у нее!… Словно золото червонное журчит, переливается. До самой земли спадают чудесные локоны, а в них цветы растут - пестрые, радужные, сами собой светятся.

Однако берегись влюбившийся в эту коварную колдунью! Жестокая царица Каджети превращает в камень каждого, кто только осмелится помыслить о ее красоте! Да не целиком, а только ниже пояса - верхнюю половину живой оставляет, чтоб уйти человек не мог, а только мучался бессильно. Лишь Бегеле, могучему царю дэвов, удалось укротить эту коварную обольстительницу.

Хотя, по чести говоря, это еще большой вопрос - кто из них кого укротил…

Со своего места поднялся Дэвкажиани - Дэв-Кремень. Один из первых кунаков Бегелы. Для дэва росту невеликого, обрит наголо, кожа пятнистая, точно у барса, изо рта пламя пышет. В руках витой рог - вино в нем вровень с краями плещется, едва не проливается.

- Тост! Тост! За дорогого гостя! - возопил Дэвкажиани, щедро выдыхая огненные язычки. - Батоно Кащей! Дорогой! Чтобы у тебя все в жизни было хорошо! Жену тебе золотую! Дом чтобы полная чаша! Живи вечно, дорогой!

- Ну, это я обещаю, - безучастно кивнул Кащей.

- Я скажу! - поднял рог Бегела. - Батоно Кащей! Однажды одному царю подарили крылатого раши. Тот спросил у своих советников - для чего мне пригодится такой чудо-скакун? Первый советник ответил - для войны с твоими врагами, о царь. Но царь лишь покачал головой. Второй советник сказал - для соревнований, ристалищ и охотничьей потехи, о царь. Но царь снова покачал головой. Третий советник молвил - чтобы похитить из родительского дома самую прекрасную девушку на свете и сделать ее своей женой, о царь. Но царь и в третий раз покачал головой. Советники спросили - так для чего же тогда, о царь? И царь ответил - чтобы как можно быстрее и дальше улететь от дурного гостя, явившегося ко мне в дом незваным! Так выпьем же за то, чтобы ни одному из нас никогда не понадобился такой раши! Выпьем за тех гостей, которым мы всегда рады! За тебя, дорогой!

- А теперь расскажи нам, зачем ты сюда явился, - ласково улыбнулась Божми, как только все выпили.

Кащей смерил царицу каджи холодным взглядом. Дэвы - народ глуповатый, наивный, думают медленно, обмануть их сможет кто угодно. Даже их царь Бегела - не исключение. Известное дело - сила есть, ума не надо. Если ты можешь взвалить на закорки целый дом - к чему при этом еще и умение соображать?

Но совсем иное дело - каджи. В драке они к дэвам даже близко не стоят. Любого из них легко одолеет и человек - даже не воин, а простой пастух. На одного дэва нужно собрать полсотни каджи, чтоб хоть отчасти уравновесить. Однако умишка у этих носатых куда как побольше - хитры каджи, коварны, изворотливы, да и на кознодейства всякие горазды.

Перехитрить дэвов во главе с Бегелой Кащею удалось бы без труда. Наплети им с три короба, скажи, что русичи их, великих дэвов, не уважают, дурно за глаза отзываются… глядь-поглядь, вот они уже и потопали всем миром на полуночь, порушенную справедливость восстанавливать.

Только вот царица Божми царю Кащею в коварстве ничуть не уступит… а кое в чем и опередит…

Тем не менее, Кащей начал загодя заготовленную речь. Он обрисовал гостеприимным хозяевам общую картину, рассказал о том, что людей в мире все больше, а нелюдей - все меньше…

Впрочем, все это они и так знали - даже в этих суровых горах творилось то же самое, что и везде.

- Хум-м-м… - насупился Бегела, украдкой поглядывая на мудрую супругу. - Батоно Кащей, так мы в стороне и не стоим. Вот перезимуем, дождемся весны, а там и двинем на Грузию. Всех перебьем! То-то славно будет, то-то попируем!

- Станцуем на ихних костях! - поддакнул Каждэв, двухголовый великан, родной брат Бегелы. Среди дэвов частенько рождаются всякие уроды - двухголовые, горбатые… Очень уж маленькие кланы у этих чудищ - сплошь и рядом встречаются кровосмешения, то и дело на родных сестрах женятся. - Мясо, мясо, мясо, мясо… Грузинское мясо!

- Это разумно, - согласился Кащей. - Но еще разумнее будет объединить силы. Ваша война еще впереди - а моя уже начинается. Поддержите меня сегодня - я поддержу вас завтра. Вместе мы вернее одолеем наших врагов.

- Вернее? - хлопнул огромными ушами Бегела. - Хо-хо-хо-хо!!! Хо-хо-хо-хо!!! Батоно Кащей, да что же ты говоришь такое?! Неужели мы, ДЭВЫ, не сладим с горсткой жалких людишек?! Ничтожных пастухов и водоносов?! Хо-хо-хо-хо!!!

- Их гораздо больше, чем вас, - напомнил Кащей. - И со временем станет еще больше. А вам подмоги ждать неоткуда - с каждым годом число дэвов убывает.

- ЗАМОЛЧИ!!! - бешено заревел царь дэвов, вставая во весь рост. Шерсть на плечах встала дыбом, голова чуть опустилась, выставляя рога в атакующем жесте. - Что ты такое мелешь, человечишко?! Как твой поганый язык вообще повернулся нести такую ересь?! Подмога?! Ха!!! Мы - ДЭВЫ, мы не боимся людишек! Здесь, в горах Кавказа, мы несокрушимы!