- Не поддержит нас Всеволод. Ему и своих забот хватает, - поморщился Финист. - Не до нас ему нынче.

- Нужно закрепить связь, - положил тяжелую ладонь на стол Бречислав. - Женится князь тиборский на дочери Всеволода - легче с ним рядиться будет. Зятю не откажет.

- А отдаст ли Всеволод дочь? - засомневался Финист.

- Все уже обговорено. Осталось только невесту привезти.

- Обговорено-то обговорено… А ну как Всеволод теперь на попятный пойдет? Он сейчас с Черниговом враждует. Крепко его Чермный обидел - когда-то они еще помирятся… Князю Владимирскому сейчас еще и с Кащеем ратиться - проще уж самому в петлю влезть.

- Верно мыслишь, может такое быть… - сумрачно кивнул Бречислав. - Слово свое он, конечно, назад не возьмет, но… но Большое Гнездо - муж зело неглупый, его на хромой козе не объедешь… Не силком же невесту воровать?…

- А почему бы и нет? - пожал плечами Финист. - Умыканием, как в старину делали… Поворчит тестюшка, да и смирится.

- Но осадок все равно останется нехороший… - вздохнул Бречислав. - Нет, так без крайней нужды не годится…

- Я до Владимира доеду - прослежу, чтоб все ладно прошло, - прищурился Яромир. - Начнет князь хитрить… придумаем что-нибудь, выкрутимся. Сговор-то уже состоялся, прямо князь не откажет.

- Прямо не откажет, - согласился Финист. - Если Всеволод сговор разорвет - с Тиборском поссорится. Это ему сейчас тоже ни к чему.

- Значит, уговорились, на том и порешим, - хлопнул ладонью по столу Бречислав. - Ты, меньшой, по союзничкам полетаешь. Потом в Кащеево Царство заглянешь. А ты, середульний, недотепу нашего во Владимир отвезешь. Попробуй успеть - может, не дошли еще до Всеволода слухи. А я… я здесь делами займусь…

- Сделаем.

- Сделаем.

Поверх руки Бречислава легли ладони Яромира и Финиста. Братья-оборотни кивнули друг другу, ухмыляясь одинаковыми ухмылками, и опорожнили еще по чарке.

- О Иваныче-то слышно что? - спросил Яромир. - Когда воротится? Может, поторопить?

- Поспешает Иваныч - уже из Царьграда выехал, - ответил Финист. - Виделся я с ним недавно. Он-то уж точно не опоздает - в самое время прибудет…

- Хоть одна новость хорошая… - ухмыльнулся Яромир. - Боюсь, без Иваныча нам тяжко придется - сейчас на него одного вся надежа…

- Не бойсь, братка, Иваныч никогда не опаздывает, всегда в самый нужный час является, - довольно кивнул Бречислав, поднимая чарку. - Ну, брательники, здравы будем!

Три оборотня со звоном чокнулись и выпили.

Некоторое время сидели молча, раздумчиво глядя друг на друга.

Потом снова налили.

Иван, порядком захмелевший и уже почти уснувший, широко зевнул и начал тереть глаза. Он мало что понял из услышанного - одно лишь то, что Яромир собирается везти в стольный град Владимир не только его, Ивана, а еще и некоего недотепу. Интересно, кого это? И зачем он там понадобился?

Впрочем, его это не слишком заинтересовало.

- Распри княжеские прекращать пора, - угрюмо сказал Бречислав. - Слабеет Русь. На глазах слабеет. Ворог - глянь-ка! - уж на пороге стоит, железом бряцает, а князья, знай, друг друга за бороды таскают. Брат с братом из-за клочка земли свару подымает, насмерть грызутся, точно стая паучья… А погань всякая этим разладом пользуется! Половцы выход к морю Русскому захватили, набеги делают, в полон уводят. Торговлю под корень укоротили, к Кавказу проход перекрыли…

- Твоя правда, старшой, - сокрушенно закивал Финист, опрокидывая еще чару хмельного меда. - А венгры-то! Русь Карпатская уже не Русь больше - а вовсе даже венгерская земля! На латышей пруссы наседают, на карелов - шведы… Отрезают от нас кусочки, жрут заживо, под себя прогибают… Иные латыши уже и русскими людьми себя не считают!

- А теперь еще и Кащей голову поднял… - хмуро закончил Яромир. - Этот хужей всех будет - ему не земли нужны, не пограбить, не завоевать… Виевич ни единого человека вживе не оставит, всех изведет, всех перережет, всю Русь запустошит… Да и одной Русью не насытится - дальше попрет…

Потом разговоры стали еще более скучными. Обсуждали, что будет делать лешачий народ, чью сторону возьмет - людей или Кащея. Размышляли, как отнестись к предупреждению Жердяя. Думали, откуда в Тиборске вдруг объявилось столько лембоев - отродясь не водилось их здесь, а тут будто из-под земли повылазили… Вели продолжительные споры о том, какую тактику изберет Бессмертный - а что если Бречислав неверно угадал его намерения? Любой ведь может ошибиться.

Да и кто может доподлинно сказать, что творится в голове у сына Вия Быстрозоркого и Живы Красопани? Это порождение двух противоположных начал не поддается обычному разумению. Сами Жизнь и Смерть переплелись чудовищным противоестественным образом, воплотившись в тщедушном теле Кащея, похожем на бородатый скелет, кое-как обтянутый струпной кожей.

И никто толком не знает, чего он хочет и как поступит.

- Что с княжичем делать будем? - неожиданно посмотрел на Ивана Финист. - Парень уже на ходу спит.

- На сиду, - невнятно пробормотал Иван, подпирая голову ладонями. Та столь упорно стремилась грохнуться на стол, что щеки собрались складками, запечатав глаза.

- Сомлел, болезный… - сочувственно пробасил Бречислав. - Ничего, пущай отдыхает…

- Эх, не умеет простой люд доброе питье потреблять! - добродушно усмехнулся Финист, опорожнивший не меньше Ивана, но здравомыслия ничуть не утративший. - Хорошо все же оборотнем быть!

- Куда как хорошо, - согласился Яромир, занюхивая очередную чарку собственным волосатым запястьем. - Ну-ка, братка, помоги-ка…

Сквозь сон княжич почувствовал, что его куда-то тащат. Бречислав с Яромиром отволокли гостя до ближайшей лавки, да там и бросили. Здоровенный парняга сладко почмокал губами и оглушительно захрапел. Так храпеть может только человек с чистой совестью и полным отсутствием мыслей.

То, что он ночует в доме оборотней, Ивана ни капельки не беспокоило.

Ночка выдалась тихая, безветренная. Праздничная ярмарка гудела едва ли не до зари - добрые тиборчане спешили веселиться, пока есть такая возможность. Однако сюда, на глухую окраину шум не доносился. Усадьба боярина Бречислава уже давно пользовалась в окрестностях недоброй славой - ходили слухи, что здесь живет поедучая ведьма или еще какая пакость. О том, что на самом деле в этой развалюхе проживает едва ли не самый уважаемый боярин княжества, знали немногие.

Впрочем, о том, что многомудрый Бречислав - оборотень-тур, тоже мало кто подозревал.

Волх Всеславич, богатырь-оборотень, рожденный от некоего «змея» и княжны Марфы Всеславовны, был великим чародеем. О том, кто же все-таки его отец, доподлинно не знал даже он сам, а потому вместо отчества взял «дединство».

Больше всего Волх прославился именно искусством оборотничества. Тур, волк, сокол - лишь самые излюбленные его личины. На своем веку Волх превращался и в щуку, и в змею, и в горностая, и в ужасного зверя коркодила, и в малых насекомых вроде мурашей. И не только сам - однажды при взятии неприступной крепости он оборотил мурашами сразу семь тысяч воинов, пусть и очень ненадолго.