кольцо. Игорь перекинулся с диспетчером парой специфических фраз и, пообещав вернуться к концу дня, плавно оторвал машину от земли.

– О-ой, – Лерка вцепилась ему в плечо.

Высоко забираться Игорь не стал. Слегка клюнув носом, аппарат, стремительно набирая скорость, пошел в сторону моря. Валерия, убедившись, что падать они пока не собираются, с интересом разглядывала открывшиеся просторы.

Солнце, уже полностью вылезшее из-за горизонта, окончательно разогнало утренний полумрак. Темная зелень лесных островков сменялась изумрудной сочностью полей. Голубоватая лента реки капризной змейкой петляла между холмами. Некоторое время они летели вдоль нее, потом, будто споткнувшись о невысокий горный хребет, река ушла левее. За хребтом, насколько хватало глаз, сияло и искрилось море. Казалось, что оно светится изнутри добротой и спокойствием, весело кивая пока еще мрачноватому небу белыми кудряшками волн.

– Красиво? – не без гордости спросил Игорь.

– Здорово! – восхищенно откликнулась Лерка. – А купаться здесь можно?

– Можно… только на мелководье…

– Почему?

– А кто его знает, не изучено толком пока.

– Тогда я лучше воздержусь.

– Боишься?

– Конечно! Вылезет какой-нибудь монстр и позавтракает…

– Ну, так уж сразу! Вдруг это будет вовсе не монстр, а симпатичный Ихтиандр… – Игорь заложил крутой вираж, высматривая место для посадки.

– Тем более… О-ой! – Лерка, хоть и была крепко прижата ремнями безопасности, опять вцепилась рукой в плечо Игоря.

– Девушка, что вы меня все время щиплете? – не отрывая взгляда от панели управления, притворно-недовольным голосом поинтересовался он.

– Подумаешь! – Лерка отдернула руку. – Больно надо…

– «Больно» не надо, – передразнил ее Игорь и аккуратно опустил аппарат на мелкую гладко вылизанную водой гальку. – Надо нежно и ласково… сейчас я тебя научу! – Многообещающе заверил он, глуша двигатели. – Приехали.

До уверенно набегающих на берег волн было метров двадцать. Лерка, оказавшись на твердой поверхности, расслабилась, втянула носом ароматный, не по-земному густой воздух, удовлетворенно цокнула языком.

Настойчивый, но приятный ветерок мягко шевелил волосы. Словно нетерпеливый любовник, так и норовил проникнуть под одежду.

Импровизированную поляну из расстеленных маскировочных накидок устроили возле самой воды. Расположились. Сделали по первому глотку пива, укусили по бутерброду. Солнышко уже начинало припекать. Море с тихим убаюкивающим шорохом игралось желтоватыми легкими на подъем камушками.

– Рай! – смачно жуя и улыбчиво щурясь на солнце, мяукнула Лерка.

– А мы – Адам и Ева, – Игорь отставил в сторону быстро опустевшую бутылку.

– Нет, – покачала головой Лерка, – они были голые, как…

– Как Адам и Ева, – подсказал Игорь.

– Точно! Какой ты у меня умный!

– И догадливый, – напомнил он. – Идем купаться?

– Ха! И впрямь догадливый, купальника-то у меня нет…

– Ну! – Игорь отправил в рот остатки бутерброда и хлопнул в ладоши. – Сольемся с природой!

– Нет, – Лерка привередливо сморщила носик, – холодновато еще.

– Брось! Здесь на сто метров вперед не глубже, чем по… вашу очаровательную грудь. Никто тебя не укусит.

– Да я не боюсь! Правда, холодно, смотри какой ветер…

– А по-моему, боишься.

– Отстань, – Лерка прикрыла глаза, – дай насладиться покоем.

– Наслаждайся, только кинь мне еще бутылочку.

– Тебе хватит.

– Это почему?

– А кто нас обратно повезет?

– Автопилот.

– Ты серьезно?

– Угу. Кстати, пока я трезвый… ну-ка вставай!

– Зачем?

– Увидишь! Давай, давай.

Лерка неохотно поднялась.

Игорь сгреб остатки провизии, свернул накидки, быстро закинул все в багажный люк. Влез в кабину.

– Забирайся!

– Опять летать? – надула губы Лерка.

– Здесь недалеко остров есть с загадочными скульптурами, тебе будет интересно.

– Как недалеко? – поинтересовалась она, плюхаясь на сиденье.

– Час лету… если по баллистической…

– Не надо по баллистической! – взмолилась Лерка.

– Не дрейфь! Оно того стоит.

– О Боже!

На этот раз флаер стартовал гораздо резче и свечой взмыл над морем. Валерия демонстративно зажмурилась. Игорь уверенно повел машину в верхние слои атмосферы, хотя и старался не выходить за рамки полуторной перегрузки. Вскоре небо значительно потемнело. В районе экватора отчетливо светился зеленоватый шлейф – там взаимодействие с приближающимся к Терре облаком было наиболее ощутимым. Чтобы не слишком нервировать подругу, он отключил прозрачность нижней полусферы. Теперь не искушенному пассажиру о расстоянии до поверхности можно было лишь догадываться. Это подействовало – Лерка открыла глаза и с восхищением любовалась опоясавшим планету нимбом.

– Так что у вас приключилось? – спросила она.

– Где?

– Ну, зачем тебя вызывали на работу?

– А… ерунда…

Информацию о найденных обломках, естественно, тут же засекретили. Тщательно исследовать место крушения пока не представлялось возможным. Удалось лишь выяснить идентификационный номер погибшего корабля. Это оказался поисковик «Золотая жила», исчезнувший восемь лет назад.

– Через пять минут пойдем на снижение, – предупредил Игорь.

– Ох, – Лерка обхватила руками живот, будто хотела таким образом удержать его в рамках приличия.

– Спокойно, все будет хорошо…

Флаер вздрогнул, качнулся, индикация на пульте выдала какую-то чертовщину. Игорь смотрел на приборы и отказывался им верить. Энергоемкость батарей стремительно падала. Большая часть данных вообще отсутствовала. Обнулились показатели режимов турбонасадок. Погасли экраны технического контроля и спутниковой ориентации. Утробно кашлянули и стихли двигатели.

Игоря прошиб пот. Флаер, медленно заваливаясь на бок, потихоньку превращался в неуправляемый болид. Лерка, думая, что так и надо, опять зажмурилась.

Федоров лихорадочно соображал. Что могло произойти?! Сбой компьютера? Отказ энергосистемы? Взбесилась автоматика низкого уровня? Почему заглохли двигатели? Сразу оба! Что это был за удар? Неужели крохотный метеор поразил машину в самое сердце?! Тот самый случай – один на миллион!

Скорость падения росла. К горлу подступил тошнотворный комок. Лерка, не открывая глаз, недовольно замычала.

– Щас… – выдавил Игорь, тыкая пальцами в омертвевшие кнопки.

Где же этот хваленый троекратный запас живучести?! Где резервное питание?! Почему не включаются дублирующие системы?

Однако кое-что еще функционировало. Игорю удалось изменить стреловидность крыльев. Скорость падения чуть замедлилась. Эх, запустить бы двигатели, хоть не надолго, погасить инерцию, тогда, глядишь, появится шанс.

«Угроза жизни экипажа, – бесстрастно сообщил опомнившийся компьютер. – Выполняю аварийную посадку».

Боковым зрением Игорь видел, как вздрогнула Лерка, как впилась в него расширившимися от ужаса глазами. Но говорить какие-то слова, успокаивать и обнадеживать ему было некогда. Он с трепетом следил за тем, как медленно, тяжело и болезненно оживает раненная машина. Мигнул технический монитор, запестрел вереницей ядовито-красных предупреждений.

Хлопок, второй – сбитые с режима двигатели отказывались повиноваться. Наконец с третьей попытки они взвыли на запредельных оборотах. Флаер тряхнуло так, будто он уже столкнулся с землей, – автоматика, не заботясь более о комфорте экипажа, делала все возможное для того, чтобы вывести аппарат из клинического состояния.

Дублирование основных систем завершилось успешно. Флаер вновь обрел управляемость, но энергии катастрофически не хватало. При подключении резерва неустанно срабатывала защита: видимо, повреждения в проводке были весьма значительны.

«Только бы не пожар!» – молился Игорь, наблюдая, как автопилот уводит их к маячившей на горизонте полоске суши. Сейчас под ними расстилался бескрайний океан. Плюхнуться в него прямо тут было опасно, но, скорее всего, уже не смертельно.

Они летели в десяти метрах над огромной чашей с невероятно прозрачной водой. Казалось, тень флаера скользит по самому дну. Кроме нее внизу мелькала всякая проворная живность, но замершим в кабине людям было не до зоологических исследований.

Навигационное оборудование, ввиду нехватки энергии, по-прежнему бездействовало. Игорь мог только догадываться, куда их занесло. И догадки эти его не радовали – по всему выходило, что флаер через несколько минут закончит свой полет на запретном для посещений материке.

Берег, на счастье, оказался пологим. Чуть в отдалении, рыхлой серо-зеленой пеной, застыл лес. Флаер напоследок тоскливо взвыл движками, преодолел песчаную косу, опустился в высокую траву и затих.

Все, приехали!

Неожиданно на пульте включились бездействовавшие экраны.

«Энергоснабжение всех систем восстановлено», – сообщил компьютер.

«Лучше поздно, чем никогда», – подумал Игорь.

Видать, до этого «перепуганная автоматика» сама отрубала часть резервных блоков, дабы не перегрузить свою логику. Что ж, аварийная посадка не требует большого