– Марипална! С кем это ты там разговариваешь? – вышел на лестницу дядя Костя.

– Константин! Иди скорей сюда! Это Стив приехал! Милочка поехала его встречать! А он сам приехал!

Они оба сбежали к Стиву вниз по лестнице.

– Как чувствовала! Как чувствовала! – причитала Марипална, выхватывая у него чемоданы. – Константин, бери скорей чемоданы!

– Что вы! Я сам! – кричал Стив.

– Мы вам поможем, мы вам поможем… – говорил дядя Костя.

Так пререкаясь, они наконец поднялись к двери и вошли в квартиру.

Человек на нижней площадке поднялся и уселся на место Стива.

Стива сразу отвели в Людину комнату. Марипална побежала на кухню готовить ему завтрак.

– Константин, я на одну минуточку только… Киоск нельзя оставлять… Ты уж покорми гостя. Где же Милочка? – суетилась она.

– Может, лучше я пойду за тебя, а ты уж здесь, с ним?..

– Уж не знаю, как и лучше… Нет, лучше я побегу сама, а ты здесь…

Она выставляла какие-то тарелки из холодильника, потом все-таки бросила их и побежала в свой киоск.

Когда хлопнула дверь, в прихожую выскочил полуодетый Стив, он решил, что это пришла Люда. Но в прихожей было темно и пусто. Стив вернулся в комнату, потоптался немного между своими американскими чемоданами, лег на диван и уснул.

Так что, когда минут через десять дядя Костя постучался в дверь, чтобы пригласить его к завтраку, ответил ему громкий, здоровый мужской храп.

В этот день Люда плохо спала ночь. Она вроде и не так уж скучала по Стиву, но накануне вдруг стала ужасно волноваться. Она не думала о том, что завтра решится ее судьба. Она бесконечно просыпалась, смотрела на часы, оказывалось, что проходило всего минут десять—пятнадцать. В общем, за час до того времени, на которое была поставлена стрелка будильника, она встала и стала собираться. Долго пила кофе в их пустой огромной кухне. Она вдруг подумала, что делает это, может быть, в последний раз. И разволновалась еще больше. Когда мыла посуду, чашка выпала из рук и разбилась вдребезги. Она тут же вспомнила, как отбилась ручка от чашки, когда Стив был здесь в последний раз… И мысли вихрем закружились в голове. Все! Никаких сомнений теперь быть не может. Она сегодня встречает своего жениха. Начинается новая жизнь… Надо ведь, наверное, приготовить ему еду. Права была Марипална. Человек столько часов летел! Устал, надо его хоть покормить как следует… Мысли были новые, непривычные. После смерти мамы она вообще не заботилась о своем быте, но теперь все стало иначе. «Надо перед аэропортом забежать в «24 часа» и купить продуктов… Времени-то еще сколько угодно…»

На площадке было темно, опять лампочку вывинтили? Или перегорела? Ей вдруг стало не по себе. И на лестничной площадке ее никто не караулил. Куда же запропастился этот телохранитель? Люда решила подняться наверх до последнего этажа, там свет был на каждой площадке. Но все подоконники были пусты. Дура какая, сама же просила, чтобы убрали охранника, вот и сделали, как она хотела. Люда стала спускаться. Но Дмитрий-то вчера… Внизу стукнула входная дверь. Она обрадовалась: это телохранитель возвращается: конечно, он же мог и отлучиться, «людям свойственно отлучаться». Но шагов по лестнице не было. На втором этаже свет тоже не горел. Она с опаской прошла площадку. Внизу, на первом этаже, было светло, чуть хлопала входная дверь. Что же случилось? Да, с охраной как-то…

Люда вышла из дому еще затемно, но народу было довольно много. На улице мороз. Вчера все капало, а сегодня – жуть, двадцать один градус. Фонари почему-то горели только на Среднем. На дверях магазина «24 часа» красовалась бумажка: «ПЕРЕРЫВ 15 МИНУТ». Ну и давно эти «15 минут» начались? Она подождала минут пять и забеспокоилась, стала стучать в стеклянную дверь. Всю ночь, пока все спят, они открыты, а как покупатели проснулись – тут же перерыв! Дверь открыли. Она накупила всяких нарезок, сырков, йогуртов, хлеба и с полной сумкой вышла на проспект голосовать. Легковушки мчались не останавливаясь. Она стала замерзать, но все голосовала и голосовала, продвигаясь к метро. Наконец остановились «Жигули» с толстенным, еле помещающимся в кабине дядькой, который запросил столько, что на эти деньги можно было долететь на самолете до самой Америки.

– Да вы что? – вырвалось у Люды.

– Не хочешь – не езди! – И он стал поднимать окно, пробурчав: – Часы пик, что ж тебя за рубль везти…

Деньги у нее были, но рука не поднялась отдавать столько за машину. Как она потом будет жалеть о своей жадности!

Решила ехать на метро, а от «Московской» станции метро снова попытать счастья, хотя и слышала, что оттуда в международный Пулково плата идет на сотни долларов.

Она обычно в это время в метро не ездила, спала еще. Так рано люди едут на заводы, совсем другие люди, чем днем. Больше мужчин. Почти все заспанные, угрюмые. В вагоне никто ни с кем не разговаривает. И тут мысли ее приняли совсем другой оборот. «Вот едут эти мужики на свою работу, зарабатывают там деньги и два раза в месяц приносят их своим женам. Жены же покупают всякие подушки, посуду, продукты. И у нее в руке сумка с продуктами, как у заправской хозяйки. С зарплаты покупают детям игрушки… Господи, – вдруг спохватилась она, – у Стива же дети! Что же, я теперь буду мачехой? Как я могла об этом не вспомнить?! И как я буду с ними?» Но она уже вышла из вагона. Если на «Василеостровской» она свободно вошла в метро, то здесь на входе – давка. Район-то, полный заводов и всяких учреждений. Выходит толпа. Она уже поднималась на эскалаторе, когда ей на плечо легла чья-то рука.

– Здравствуйте, Люда!

– Здравствуйте! – радостно обернулась Люда. – Вы охранник? – Перед ней стоял молоденький парнишка с фигурой борца.

– Конечно! – улыбался он ей во весь рот обаятельнейшей улыбкой любимца школьных учительниц.

– Слава богу! А то мне без вас уже как-то не по себе, – призналась она ему.

– Конечно! – снова очень четко повторил он.

– Куда же вы запропастились? – улыбнулась она ему. – А что, вчерашний… сменился?

– Конечно!

Люде почему-то стали не нравиться эти его односложные ответы…

А меж тем они уже поднялись и шли к выходу. Здесь была давка. Толпа стала разделять их. Возле Люды оказался странный субъект, который, как ей казалось, норовил взять ее за руку. «Пристает, что ли?» – подумала она, стараясь вытянуть руку наверх. Наконец она оказалась у выхода. Когда прошли двери, стало свободнее. И тут случилось что-то странное. Откуда-то подскочил сегодняшний охранник и со всего размаха налетел на субъекта, сбив его с ног. И Люда очутилась в объятиях охранника.

– Не бойтесь! – почти ласково сказал он и приложил к ее лицу аккуратно отглаженный носовой платок. И тут она стала терять сознание, услышав чей-то крик:

– Женщине плохо!

Она еще успела подумать, что опоздает в аэропорт…