После пробуждения и захвата неизвестного, проникнувшего на борт транспорта, штурм-сержант произвел быстрый допрос пленного. Особенных мер воздействия применять не пришлось, поскольку пленный и так пел, как соловей. Но большинство сообщенных им сведений оказались столь неожиданными (если не сказать крепче), что явно требовали тщательной проверки. Однако приступать к ней стоило только после того, как флот Дома Корт, к которому принадлежали все «пробужденные», восстановит полный контроль над своим кораблем. Это не выглядело такой уж большой проблемой, поскольку из допроса пленного выяснилось, что, кроме него, на борту присутствуют всего двое посторонних. Впрочем, один из них, судя по информации, извлеченной из командной сети, даже (уму непостижимо!) получил доступ в рубку, что не могло не тревожить. Для прекращения подобного безобразия штурм-сержант приказал двум проснувшимся вместе с ним десантникам надеть боевую броню и захватить остальных нарушителей. Оружие не применять и вообще мять задерживаемых не шибко. По задержании — поместить в тюремный блок. А сам занялся «оживлением» остального личного состава, находящегося на борту.

Захват неизвестных произошел штатно, хотя с парнем пришлось повозиться. Но голыми руками против оборудованной экзоскелетом боевой брони он ничего поделать не смог. Так что уже через час после пробуждения транспорт вновь оказался под полным контролем флота Дома Корт. А затем началась скрупулезная проверка полученной информации, которая привела к очень неожиданным результатам…

До Транквеи они добрались довольно быстро. Трис связалась с тем самым торговцем, у которого купила яхту, и он разрешил им припарковаться прямо в своем ангаре.

— Уважаемая, рад вас снова видеть! — поприветствовал он Трис, а затем развернулся к Нику. — Офицер…

— Доброго дня, — поздоровался с ним землянин. — Благодарю вас за помощь.

— Не стоит благодарности, офицер, — мягко, но с некоторым горделивым оттенком склонил голову торговец. Тут до Ника дошло, что торговец, похоже, не просто так уже второй раз именует его офицером, и землянин поинтересовался:

— Вы — бывший клановец?

— Да, офицер, Дом Корт, — и он бросил на землянина взгляд, похоже, означавший, что, хотя он сейчас и обычный «свободный», но ничего не забыл и не простил. Ник молча кивнул. Как собрату. Черт, этот столь неожиданно свалившийся на него статус, который, по словам Дакрита, никто не принимал и не примет всерьез, принес ему за последнее время намного больше, чем многие его усилия. Воистину — не отвергай дара Божьего, ибо он и есть вознаграждение твое! Даже если сначала он кажется тебе обузой…

— Что привело вас ко мне? — перешел к делу торговец.

То, как убедить торговца вывести их на специалиста по командным сетям, партнеры обговаривали уже не раз и даже разработали целый сценарий, включавший в себя несколько версий развития разговора. Но сейчас Ник внезапно осознал, что ничего этого не нужно. Достаточно прямого вопроса.

— Нам нужно «сломать» командную сеть транспорта снабжения типа «Алкрин».

Трис полыхнула возмущенным взглядом, но, к облегчению Ника, не стала вмешиваться и просто промолчала, а торговец задумался. Потом спросил:

— Транспорт принадлежал клану Корт?

— Да, — кивнул Ник и добавил: — Но постоянного капитана должен назначить глава.

Торговец улыбнулся:

— То есть временным он вас уже признал? Ну, тогда это несложно.

— Время, место, цена? — деловито уточнил Ник.

— А где корабль находится сейчас?

— На реконструкции. Верфи «Самора каннубиас».

— Хороший выбор, — одобрил торговец, — перед окончанием реконструкции дайте мне знать. Я привезу специалиста прямо на борт. Только постарайтесь, чтобы его никто не увидел. Он не любит светиться.

— Ну, это понятно, — усмехнулся Ник, — спасибо. Цена?

— Обычно за подобную работу он берет от ста тысяч. Хотя, например, вон за ту «малышку», — торговец кивнул в сторону яхты, — взял полтора миллиона. Вы еще не перестроили ее под себя?

Ник едва не дернулся. Вот, блин, тоже мне компьютерщик, даже не залез в интерфейс! А там, оказывается, есть настройки.

— Пока нет, — мотнул головой землянин и соврал, — изучаю настройки. Думаю сделать одинаково и на транспорте, и на яхте.

— Ваше дело, — пожал плечами торговец.

— Аванс нужен? — уточнил Ник.

— Нет, офицер.

Отчалив от Транквеи, Ник связался с транспортом и приказал штурм-сержанту, в настоящий момент исполняющему обязанности этакого полуофициального старшего офицера корабля, собрать всех, кто находился на борту, в данс-баре на шестой палубе.

— Значит, решился? — спросила его Трис, когда он закрыл сеанс. Ник прикусил губу и, немного поколебавшись, коротко кивнул…

На второй день после того, как их всех освободили из тюремного блока, трое компаньонов собрались в гостиной капитанского отсека. Ник все еще чувствовал себя не в своей тарелке, пока еще только отходя от шока, вызванного мгновенным переходом своего статуса от заключенного к старшему офицеру на борту. Непонимание глубинных причин подобной мгновенной трансформации грызло его, не давая ни спокойно спать, ни, что было гораздо хуже, спокойно думать. По его представлениям того, что произошло, просто не могло быть. И он напрочь не понимал, почему так поступили лузитанцы. А первое правило Трущоб гласило: «Непонятное — опасно». Вот он и мучился… Поэтому когда Трис спросила, что его так грызет, землянин не выдержал и взорвался, заявив, что чувствует себя полным идиотом, поскольку не способен просчитать, чего можно ждать дальше. И не пристрелят ли его в тот момент, когда он отдаст приказ транспорту двинуться в сторону «Кокотки».

— Мм-м-мнэ… — задумчиво протянул инженер, — не думаю, гра Ник. Если они уже обращаются к вам, как к офицеру, значит, признали вас как минимум старшим. Лузитанцы вообще педантичные иерархисты, а уж клановцы… К тому же лузитанцам, как более никому в галактике, присуще чувство благодарности, — он вздохнул. — Я думаю, и Акринен терпит меня рядом с собой только потому, что считает, что это я «вытащил их из этого дерьма».

— Она так сказала? — хищно прищурилась Трис.

— Нет, она ничего подобного не говорила, более того, она вообще ведет себя со мной в высшей степени любезно. Мне кажется, что если я потребую от нее близости, она тут же согласится.

Ник едва не поперхнулся. Инженер и лузитанка после того, как гра Ниопола выпустили из тюремного блока, делили одну каюту. Причем инициатором подобного выступила именно Акринен. Так что землянин был совершенно уверен, что всё уже давно…

— Но я же вижу, что не особенно приятен ей. Она не так давно рассталась с молодым, энергичным и привлекательным человеком, носящим мое имя, а встретилась… со мной, — инженер тяжело вздохнул и погладил свою голову с явно наметившейся плешью.