– Оборотни? Если с магом, то проклятые.

Я еще помнил по Академии, что оборотни делятся на три вида:

1) проклятые – обычные люди, превращенные магом в оборотней и подконтрольные ему;

2) истинные – оборотни, уже рожденные такими, потомственные, так сказать;

3) перевертыши – маги Тьмы, способные оборачиваться.

– Проблема… Придется искать и в городе, и в его окрестностях.

– Вот ты этим и займись. – Магистр залез в карман и достал оттуда странную черную повязку, покрытую белыми и серебристыми рунами. – Держи. Повяжешь на глаза, и она поможет не только оборотня определить, но и мага найти, как бы тот ни скрывал свою сущность.

– Как она действует? – Я со всех сторон рассматривал повязку – работа гномов…

– По принципу действия похоже на тот артефакт, при помощи которого у тебя в эсхарской Академии определяли Дар, – блеснул знанием моей биографии граф. – Только намного сложнее.

– Как же ты?

– Обойдусь. Все, давай за работу – и так уже время потеряли на разговоры. Переодевайся – и вперед.

Я кивнул, соглашаясь, и направился в комнату, выделенную мне в здании представительства тайных Калноса (для непосвященных – обычный постоялый двор).

Действительно, на стуле возле кровати висела одежда. Простая, без изысков и излишеств – самое то для охотника за головами. И герб их гильдии, на груди пониже правого плеча, тоже был – стилизованная волчья голова в треугольнике.

Первое задание… Круто!

Оказалось, вовсе не круто. Бесцельно прошлявшись по окрестностям городка три дня, облазив все близлежащие леса, деревни и просто укромные места, измазавшись как свинья и пособирав головой всю местную паутину, я несолоно хлебавши вернулся в город. Самое обидное, что и у Кассия тоже пусто, результат наших усилий – ноль. Непонятно… Ведь раньше стая с радостью нападала на охотников, даже на целые отряды, а теперь словно чего-то боится. Ну не меня же? Как маг, я уж точно ужаса внушить не способен… Загадка.

Я раздраженно бросил шарик переговорного амулета, зажатого в кулаке во время разговора с напарником, обратно в сумку.

– Куда ж вы пропали? Три месяца жили на одном месте и вдруг ни с того ни с сего решили переехать… Единственный напрашивающийся вывод – стаю кто-то предупредил. Только кто, если о прибытии в город целого Магистра с учеником знали только два-три человека, и все из тайных? Подозрительно, тем более на фоне провала нашей операции по ловле оборотней на живца (конечно, роль живца исполнял я, а ловушку должен был захлопнуть телепортировавшийся по зову Кассий).

Как ни неприятно было это сознавать, но в рядах тайных этого дрянного городишки оказался предатель. Что, кстати, объясняло такой легкий разгром охотничьих партий – бойцы в них были отнюдь не слабаками и в обычной ситуации с оборотнями справились бы легко.

До города я добрался спустя два часа. Поздоровавшись со стражником на воротах и бросив в ящик, висящий на стене возле ворот, плату за вход, вошел в город и сразу же направился в трактир «Лысый боров» на встречу с графом.

– Эй, хозяин! Пива мне и моему приятелю! – хрипло проорал Кассий, разбивая кувшин из-под предыдущей порции хмельного напитка об угол стола. Да уж, граф неплохо вошел в роль охотника за головами: трехдневная щетина, перегаром несет на три метра, побитая жизнью рожа и поношенная одежда – типичный охотник-неудачник.

– Не извольте беспокоиться, господин, – боязливо пробасил хозяин трактира, сверкая фингалом на пол-лица.

М-да, вот это называется вжиться в роль – даже слишком.

– Давай бегом, чувырла!

– Оплату бы… Вы ж того, уже третий кувшин и…

– Что-о-о? Оплату?! – заревел Кассий, вскакивая на ноги и дергая якобы застрявший в ножнах меч. – Да я тебя! Я пришел твой город от монстра защитить, а ты… деньги?!

– Так вы ж никого не словили! – пролепетал трактирщик, отпрыгивая с места на два метра назад, что при его комплекции, видимо и давшей название трактиру, было удивительно. – Только сидите и зенки-то заливаете…

– Ах ты! – Кассий натурально покраснел от гнева, делая шаг к хозяину.

Остатки посетителей, и так жавшихся к противоположной стене зала, бодро выбежали на улицу и скрылись вдали.

Едва последний посетитель вышел, как Кассий сразу успокоился, уселся на место и похлопал по лавке, приглашая трактирщика присесть рядом.

– Нашел?

Оп-па, оказывается, спектакль-то для двух актеров.

– Есть кое-что, – довольно кивнул толстяк. – Нападения начались приблизительно три-четыре месяца назад, но сначала все было тихо-мирно, стая старалась не проявлять себя. А потом вдруг резко обнаглела. И вот что интересно: как раз в это время у нашего Лупатого, – так за глаза называли главу местных тайных его подчиненные, да и на меня он впечатления не произвел – с первого взгляда видно, что человек не на своем месте, – появился новый заместитель, а у его жены новое рубиновое колье.

Кассий тихо выругался. В Тайной страже обычно не держат раздолбаев и не приемлют непрофессионализм, но в этом случае, как говорится, повезло. Лупатый оказался племянником одного из советников императора, который и добился для своего родственника прибыльного и непыльного места. Коррупция, однако…

– Допросить их нам не удастся, – со скрежетом почесал щеку граф. – Придется отдавать дело Собственной Безопасности.

– Не думаю, что от сотника нам будет польза, а вот его зам наверняка что-нибудь да знает. – Я решил принять участие в разговоре. – Может, зажать его в темном углу и пощекотать ножиком?

– Идея, конечно, хорошая, – усмехнулся Кассий. – Только не самая своевременная. Лэр Куснер вот уже три дня не появляется на работе. – Значит, не только трактирщик умеет копать? Странное совпадение, да?

– Ушли.

– Да. Непонятно только, что они здесь вообще делали. Зачем было рисковать, нападая на людей внутри города? Намного проще тихо, понемногу, вырезать путников по ночам.

– Магу что-то нужно в городе.

– Это-то понятно, но что?

– Ритуал?

– Нет, не похоже. Часть тел нападавшие забрали с собой, но были и те, кого просто убили и съели.

Внезапно мне в голову пришла интересная мысль.

– Они искали человека, – уверенно произнес я. – Вы заметили, что все, чьи тела не найдены, были мужчинами в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет? Вопрос только в том, нашли они того, кого искали, или мы их спугнули?

– Молодец! – Кассий улыбнулся, доставая из внутреннего кармана куртки стопку бумаг. – Ознакомься. Последняя жертва – Антон Верба, двадцать два года, пол мужской, переехал в Калнос неизвестно откуда около полугода назад. Вел себя тихо, работал в лавке горшечника продавцом, ходил в местную Школу Меча, отзывы о нем от наставника самые положительные. Только проблема: я проверил – в Галионе, откуда якобы он родом, ни о каком Антоне Вербе никогда не слышали.