– Напарник.

– Да-а?! Ты же говорил, что не нуждаешься в напарниках, – ехидно произнес мужик.

– Я и не нуждаюсь, но здесь случай особый… Что ты можешь сказать о парне?

Блин, да они разговаривают так, будто меня здесь нет! Я громко кашлянул в кулак.

– Ничего особенного. – Рыжий пожал плечами и еще раз окинул меня взглядом, на этот раз более внимательным. – Обычный маг, не из сильных, конечно, но и не полное ничтожество. Он чей-то родственник?

– Родственник? – переспросил Кассий. – А, вот ты о чем… Нет, мохнатые лапы здесь ни при чем. Если я скажу, что парень всего год назад начал постигать Искусство, ты поверишь?

Рожу Кассиева побратима в этот момент нужно было видеть. Если в трех словах – крайнее удивление и неверие. Впрочем, я уже привык. Но все равно неприятно.

– Кхм-м, – прокашлялся рыжебородый. – Плохо!

– Не понял? – удивился граф.

Я подался вперед.

– Уже третий такой уникум за последнее время… Двое – водяник и воздушник – объявились полгода назад…

– Тьма! – выругался Кассий.

А чего ругаться? Порадовался бы лучше – Арран ведь приобрел сразу трех сильных магов.

– Плохо…

– Да чего плохого-то?! – не выдержал я. – Радоваться надо.

– Мм… не совсем, – неожиданно ответил мне рыжий. – В прошлый раз такой бум рождаемости сильных магов случился тысячу лет назад, когда печати на темнице Комола ломались… Знатная тогда драка вышла. Много людей полегло…

– Вы что же, думаете…

– Ничего я не думаю! Может, это просто совпадение, но не в первый раз такое случается… И всегда рождение апостолов предшествует большой заднице, хищно кружащей над Миром и готовой вывалить на него свое ароматное содержимое. Чего пришли-то? – резко сменил тему разговора бородач.

Только я успокаиваться не собирался:

– Апостолов? Что еще за…

– В работе одного малоизвестного ахарского философа, занимавшегося как раз этим вопросом, так названы маги, рожденные (по мнению Хурана аль-Расуна) самим Миром для борьбы с какой-то глобальной угрозой, – прервал меня Кассий. – Апостолы старого Мира… Так он их назвал. По мнению аль-Расуна, наш Мир – живое существо, и так же, как все живые существа, он борется за свою жизнь, вырабатывая антитела в ответ на угрозу-болезнь.

– Может, это дело рук Орвуса и иже с ним?.. Ну против брата…

– Рылом Орвус не вышел для такого… – грубо высказался в адрес Верховного бога Магистр. – Доволен ответом?

Я кивнул, решив не доставать несчастных побратимов, хотя вопросов у меня накопилось множество.

– Тогда пошли за покупками.

– Зловеще… – произнес я спустя пару минут, стоя перед овальным зеркалом в мой рост и с интересом рассматривая отражавшегося там высокого человека в плаще с надвинутым капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. – Зачем он мне, я и без него неплохо обходился.

– Особый случай. Без этого плащика задание нам не выполнить. – Я удивленно взглянул на напарника. – Да не простой это плащ, не простой! Он скрывает хозяина от взгляда потусторонних существ и от взгляда Истинным зрением заодно. Определить в тебе мага теперь сможет только чародей уровня Мастера или даже Магистра. Пока не научишься самостоятельно скрывать свою суть, будешь пользоваться им.

– Ты об этой вещи мне говорил? – вспомнил недавний разговор я.

– Нет, это просто небольшой бонус… Бьярни, не томи!

Что-то проворчав, рыжебородый взмахнул рукой, и задняя стена исчезла, оказавшись очень качественной иллюзией. От открывшегося вида я впал в ступор: вдоль стены, закрепленные на специальной подставке, стояли посохи мага, полсотни посохов… Мечта, которую я и не думал осуществить, по крайней мере в ближайшие десять-пятнадцать лет.

Если верить адеру Компту, посохи делятся на два вида: посохи-накопители и посохи-помощники. Отличаются они, прежде всего, по внешнему виду. Посох-накопитель выглядит так, как и должен выглядеть, по мнению далеких от Искусства людей, посох мага – массивная, покрытая рунами деревяшка с обсидиановым или же из Слезы Хот оголовьем. Посох-помощник скорее напоминает заготовку к своему собрату – размеры куда более скромные, никаких рун и камня, только четыре изогнутых когтя-держателя, будто удерживающие невидимый шар.

Но главные отличия – в самой сути. Если брать посох-накопитель, то принцип его действия таков: маг наполняет камень оголовья Силой и заклинаниями, увеличивая, таким образом, свои возможности в разы, такой посох может вмещать даже больше Форм, чем сам маг, его вместимость зависит только от качества работы мастера-артефактора и от материалов, а значит – денег. Вот только посохов-накопителей вместимостью свыше тридцати Форм не существует, что делает их популярными лишь в среде магов со средними и слабыми способностями.

Зато посох-помощник как раз для сильных чародеев – уровня Мастера и выше. Он сам тянет энергию от Стихии, не требуя от владельца подзарядки Силой. Этот посох нельзя уже даже назвать инструментом мага – скорее его частью, такой же, как рука или нога. Живое существо. И так же, как любое живое существо, а не тупой инструмент, его необходимо учить. Учить пользоваться Силой, учить творить заклинания… Это сложный и длительный процесс, но и результат великолепен – мгновенное сотворение заклинаний любой сложности, передача Силы от посоха к хозяину, что вдвое увеличивает запасы магической энергии у мага (в отличие от накопителя, помощник не способен вместить Силы больше, чем имеет его владелец), и еще кое-что, по мелочи.

Как я уже сказал, минусом посоха-помощника является необходимость длительного обучения: так как он все же не обладает разумом в полном смысле этого слова, то и не способен выучить магический алфавит подобно человеку, и следовательно, не составляет заклятия из Форм, а берет из памяти целиком. Самое близкое сравнение – как человек произносит идеально заученную, вплоть до малейших особенностей произношения, фразу на иностранном языке, не понимая смысла. Каждое заклинание необходимо заучивать с самого начала. Учитывая же, что на изучение заклятия из пяти Форм уходит около двух месяцев, владельцу нужно проделать поистине титанический труд.

– Выбирай, – широким жестом указал на посохи Кассий.

Не говоря ни слова, я двинулся к стоявшим в углу посохам-помощникам. Пять штук, внешне абсолютно одинаковые, в отличие от различных между собой накопителей, и такие же одинаковые внутренне. Обычное дерево… ладно, не совсем обычное. Нет тяжелого выбора, нет раздумий – он будет таков, каким сделаешь его ты сам. Решительно достав из крепления ближайший ко мне посох, я попробовал его в руке. Подходит… Поставил посох обратно, взял метательный нож, сделал глубокий надрез на ладони и провел по всей длине деревяшки сверху вниз.

Посох мелко задрожал, волна тепла прокатилась по нему снизу вверх, устремившись в мою руку и дальше, в ядро Дара. Истинным зрением я увидел, как вокруг ядра завертелся смерч Силы, спустя секунду преобразившийся… Я увидел свое ядро со стороны, а точнее, его уменьшенную копию – между когтями-держателями вертелся огненный шар размером в два кулака, парящий в сантиметре над деревяшкой.