когда крокодил повернулся к нему своей широкой грудью резко и глубоко вбил свою ядовитую иглу. Удар был нанесён с такой силой, что погрузил полуметровую иглу целиком. Тут же последовала инъекция и ящер мгновенно почернел. Беззвучно открыв пасть, он пару раз механически щёлкнул ей и свалился, подняв кучу песка. Скорпион сделал несколько кругов вокруг павшего крокодила и обратил внимание на людей.

Иштар уже приготовилась и даже выехала вперёд по направлению к скорпиону на Багире. Бесстрашный скорпион без одной клешни и двумя выгнутыми в другую сторону суставчатыми ногами смешно поскакал к Иштар. Она совершенно не хотела смотреть на поединок кошки и скорпиона. Если он пробьёт её хвостом, то она возможно останется без теплокровного средства передвижения. К тому же она стала привыкать к Багире. Скорпион быстро преодолел разделявшее их пространство и уже готовился прыгнуть, как был остановлен криком нимфы. Ко всему прочему Иштар страховали роботы. Она их об этом не просила, но руководствуясь инструкциями они сопровождали её по флангам, приняв форму гусеничного колеса. Широкого, свободно двигающегося по песку. Вот эти механизмы скорее всего разнесли бы скорпиона на атомы не дав напасть на нимфу. Но стрельбы не произошло, скорпион застыл как будто наткнулся на стену. Глаз Иштар у него не нашла, но звуки он воспринимал. Дальше между ними произошёл мысленный диалог, после которого скорпион стал ручным. Мало того Иштар ощутила, что и Багира мысленно согласилась с ней. Ну вот, начало большой и дружной семьи, решила Иштар.

— Он теперь будет с нами, — она слезла с Багиры и подошла вплотную к переминающемуся с ноги на ногу скорпиону. Регенерация элиты не нуждалась во внешнем вмешательстве, но Иштар всё же приложила руки к уже показавшейся новой клешне. Синергия знахаря и элиты дала взрывной эффект роста клешни. Через две минуты она уже сравнялась с другой, а ещё через минуту скорпион побежал восполнять калории за счёт дохлого крокодила. Отряд продолжил дальнейший путь.

— Чугун мы догоним тебя. Напомни им про ловушки, — Иштар отправила своего сотника вперёд вслед за отрядом. Чугун радостно выхватил мачете и умчался в голову колонны.

— Госпожа, я в восхищении, — Резвый неумело поклонился перед Иштар.

— Где это ты набрался подобных манер? Неужели ты сюда попал из девятнадцатого века? — пошутила Иштар.

— Нет. Просто показалось уместным, — ответил молодой человек.

— Ну ты и льстец. На первой же остановке навестишь меня, негодник, — улыбнулась Иштар. Увидев немой вопрос в глазах девушек, продолжила. — А вы, красавицы можете забирать себе Чугуна.

— Но, госпожа, — скривилась в отвращении Гюрза. — Меня и так тошнит от него.

— Меня тоже, — кивнула Стелла. — Может нам лучше арендовать Арнольда?

— Если он не против. Но бойтесь его механизма! — зловеще предупредила Иштар. — И не портите мен мальчика. Арнольд?

— Да, госпожа, — прогудел гигант.

— Пойдёшь с тётеньками, они тебя кое-чему научат. И чтобы они живые остались.

— Да, госпожа, — безропотно согласился Арнольд. — Они не превратятся в заражённых? Как тогда.

— Эти, нет, — рассмеялась Иштар. — Как бы ты сам не превратился. Давайте, догоняйте колонну. Мне надо кое с кем переговорить.

Иштар развернула Багиру и медленным шагом направилась к закончившему пир скорпиону. Роботы продолжили сопровождать нимфу не желая оставлять её одну ни на минуту. Скорпион как будто ждал нимфу. Пострекотав о своём, он быстро разрыл рыхлый песок и исчез в воронке. Иштар не беспокоилась, она полностью завладела сознанием элиты, какое бы оно не было. Скорпион отсутствовал недолго, уже через пять минут он снова показался на поверхности. В его клешне была зажата стальная каска, наполовину заполненная красным и чёрным жемчугом вперемешку. Скорпион принёс своё богатство в дар нимфе. На первый взгляд в каске лежала не меньше полусотни жемчужин.

— А ты не терял времени, дружок. Хороший мальчик, тёте Иштар пригодится твой подарок, — и отправила себе в рот одну красную жемчужину запив её живчиком. — Ты не знаешь, что он даёт?

Скорпион, разумеется, не отвечал не имя речевого аппарата, но нимфа понимала его и так. Она скормила Багире красную и положили одну перед скорпионом. Тот уставился на неё как баран на новые ворота. Собирая их, он не понимал для чего они, заключила для себя Иштар и решила его накормить. Багира, к примеру понимала, что жемчуг развивает дары. После демонстрации скорпион, внимательно следивший за Багирой и Иштар, решил-таки попробовать. Небольшой усик, показавшийся из его пасти, моментально схватил жемчужину и исчез с ней обратно. Иштар положила руку на хитиновый панцирь и ощутила, как пол ним судорожно сокращаются мышцы скорпиона. Она поняла, что он кайфует, наслаждаясь новыми ощущениями. Через минуту усик показался, вновь требуя ещё одну конфетку, но Иштар дала понять, что следующий приём будет через два дня. Согласившись со своей хозяйкой элитник, спокойно побежал рядом с ней догонять ушедших вперёд людей.

— Агент Смит, алё! — фамильярно вызвала внешника Иштар. Он откликнулся почти сразу.

— Ну как дела? Ты уже зачистила двадцатую? — с нетерпением спросила он.

— Однако, ты шустрый. Нет, завтра. Нам надо отдохнуть от пережитого стресса. Кластер Пекла пройти, это тебе не зубы почистить. К тому же мой новый друг должен освоиться. И ещё я хотела бы побольше узнать о роботах. Мне кажется, что они какие-то неказистые. Похожи на гусеницу танка.

— Наиболее удачный дизайн. Так считают конструкторы. За счёт своего незаметного профиля хорошо маскируются, приняв форму колеса могут развивать до двухсот километров в час по пересечённой местности. Как тебе? Обладают мощным вооружением. Лазерное, плазменное, могут подавлять дары в радиусе ста метров. Ты их спокойно можешь посылать вперёд, и они подготовят для тебя массы. Лучше тебе, конечно, увидеть их в бою, чем слушать. Могут работать в любой известной среде включая кислотную и даже корону звезды. Попасть по ним крайне затруднительно и даже в этом случае повреждённый трак попросту заменится рабочим. Самовоспроизводящаяся система. Один такой робот стоит как десять ликвидаторов. Гордись!

— Уже горжусь. Я надеюсь, вы мне их потом оставите?

— Да.