4 июля около 22.00 по аппарату БОДО состоялся разговор между командующим фронтом и командармом:

«У аппарата Николаев. Здравствуйте. Кратко доложите, чем кончился сегодня у вас день.

У аппарата Степной. Здравствуйте. Докладываю: От Белгород до Маслова Пристань обычная артиллерийская минометная дуэль, от Маслова Пристань до Волчанск противник с 18.30 ведет огневые налеты: Маслова Пристань, Приютовка, Новая Таволжанка, Гатище 1-е, Синельников. Огневые налеты на Маслова Пристань, Приютовка и вглубь до западной опушки рощи восточнее Маслова Пристань (4 км) продолжаются и сейчас. К 22.00 ч. противник выпустил более 2500 снарядов от Пристань на Карнауховка и от Топлинка на лес западнее Карнауховка, были попытки противника переправиться на наш берег силою до роты в каждом направлении, но огнем пехоты и минометов противнику, кроме 10 человек, переправиться не удалось. А эти 10 человек возвратились обратно, оставив двух убитых в Топлинка. В 19.00 был замечен подход 6 танков и до роты от Бродок. Высланная авиаразведка в этот район донесла: в районе из Топлинка на Бродок до 10 машин, севернее Топлинка и Пуляевка мелкие группы противника, танков не обнаружили. Вот все, что могу доложить по состоянию на 22.00.

Николаев: А где Вы считаете наибольшее скопление противника?

Степной: Наибольшее скопление противника по-прежнему остается в районе Белгород. В районе Топлинка, Ивановка, Волково, Графовка. Эти огневые налеты, которые проводит противник, пока расцениваю, как прикрытие смены частей, большого усиления пехоты в этом районе не наблюдал, о исключительно подход к переднему краю и уход от переднего края мелких групп от взвода и редко до роты противника. Вчера наблюдали в 20.00 порубку леса севернее Топлинка и в урочище Коровинская. Предполагаю, что этот лес рубится для постройки оборонительных работ, а не для переправы,т. к. в течение сегодняшнего дня и вечера не наблюдали спуска леса с гор к реке в районе Архангельское — Старица. Никакого усиления войск противника не наблюдалось. Все»[134].

Трудно согласиться с утверждением командарма о том, что ситуацию, когда противник за несколько часов выпустил по переднему краю 2500 снарядов, можно считать обычной. Причем интенсивный огонь велся не ночью, а днем, и прицельно, в основном по позициям артиллерии и выявленным НП. К примеру, немцы целенаправленно били из тяжелых орудий с западных окраин Белгорода по двум элеваторам на разъезде Крейда, где были оборудованы передовые НП 81-й гв. сд и 167-го тп. И пока эти два высоких строения не превратились в груду развалин, огонь не прекратился. С такой же тщательностью и настойчивостью немецкие артиллеристы «разносили» и другие подходящие для использования советской стороной строения и вызывавшие подозрения высотки.

Приведенный выше разговор свидетельствует, что командарм хотя и ориентировался на телеграмму И.В. Сталина о возможном переходе противника в наступление 3–6 июля, но к исходу 4 июля перед участком обороны армии не видел явных признаков подготовки немцев к этому. Николай Федорович с уважением относился к генералу М.С. Шумилову, ценил его опыт и знания, но на тот момент он владел значительно большим объемом информации о противнике как в полосе собственного фронта, так и у соседа справа. Поэтому никак не отреагировал на определенный пессимизм командарма, а приказал ввести в действие план контрартиллерийской подготовки. Для этого он разрешил израсходовать следующее количество боеприпасов на орудие: 76-мм — не более 40, 122-мм — не более 20, 152-мм — не более 10, 120-мм мин — не более 10, 82-мм мин — не более 20, 45-мм осколочных снарядов, сколько возможно выпустить за отведенные 10 минут. По скоплению противника также рекомендовал давать по одному залпу PC на дивизион.

Контрартподготовку войска 7-й гв. А должны были провести, как и рассчитывало командование, по трем основным вариантам 5 июля с 3.00 по 3.30 (5 мин — огневой налет, 15 — методический огонь, 10 — огневой налет). Орудиями, минометами и реактивными системами следовало накрыть следующие населенные пункты и прилегающие к ним районы: Михайловка (Михайловский плацдарм) и Белгород, села Пушкарное, Соломино, Ивановка, Волково, Графовка и Архангельское.

При планировании огня учитывались не только разведданые о скоплении противника, естественные укрытия, где можно замаскировать личный состав и технику, но и места наиболее вероятных переправ. Для этого была проведена дополнительная инженерная разведка.

К этому мероприятию привлекались артиллерийские полки всех семи стрелковых дивизий армии, три пушечных (265-й гв.,161-й гв. и 109-й гв. пап), один минометный (290 мп), два полка «катюш» (97-й гв. и 315-й гв. мп), артиллерия и минометы (калибра до 82-мм) стрелковых полков дивизий первого эшелона. В результате, согласно данным Военно-исторического отдела Генштаба РККА, к исходу 4 июля для контрартподготовки была создана плотность артсредств: в районе Белгорода и Михайловки — 23,1 ствола на один погонный км (11,9 — орудий и 11,2 — минометов), Соломино — Волково — 12,2 (6,5; 5,7) и Архангельское — Старица 13,2 (7,7; 5,5)[135].

Предварительный приказ о проведении первого этапа ком- коры Г.Б. Сафиулин и Н.А. Васильев получили по телефону за 2,5 часа до его начала по телефону. С целью контроля генерал- майор А.Н. Петров направил в 25-й гв. ск своего заместителя по строевой, а в 24-й гв. ск — начальника штаба артиллерии. Учитывая, что огонь будет открыт сразу по нескольким направлениям, командующие 6-й гв. и 7-й гв. А решили сконцентрировать все артсредства для удара по целям в полосе лишь своих армий и не перенацеливать их на объекты перед фронтом соседей, как это предварительно планировалось. Лишь на стыке армий генерал И.М. Чистяков попросил усилить огонь артиллерии 23-й гв. ск и ударить 120-мм минометами 1/290-го мп по позициям немцев пред правым флангом 375-й сд. В 7-й гв. А ряд полков и артиллерия отдельных дивизий получили новые варианты задач (в рамках разработанного плана контрартподготовки). Шестой вариант был частично изменен, по Старице решили не открывать, а ударить исключительно по Архангельскому. Специально для усиленной обработки противника перед фронтом 72-й гв. сд огонь вела вся запланированная для контрартподготовки артиллерия 36-й гв. сд, а 265-й гв. пап должен был вести обстрел целей на западном берегу перед участком 78-й гв. сд.

Во второй половине дня 4 июля 1943 г. в полосе Воронежского фронта местами выпали слабые дожди, но температура не падала, после полуночи в низинах у реки кое-где появился слабый туман. Как вспоминали участники Курской битвы, ночь на 5 июля была на редкость теплая и достаточно тихая. После нескольких ударов «катюш» перед полуночью и чуть позже по местам сосредоточения 6-й и 19-й тд в районе Пушкарного, Супруновки и Михайловки на какой-то момент прекратили «тявкать» даже пулеметы, продолжала «вздыхать передовая» лишь у соседа — 6-й гв. А, там слышалась интенсивная перестрелка, разрывы снарядов и мин. Но эти минуты затишья не радовали тех солдат и офицеров, что находились в своих окопах и укрытиях по обе стороны Донца: так не хотелось верить, что эти мирные, по меркам войны, три месяца пролетели и им снова предстоит встреча со смертью.