– Красавец, – прошептала Фатима. – Опасный и привлекательный!

– Я тоже опасный и привлекательный, – заметил Джебедайя. – Давай я лучше буду бросавлем.

– Нет, – отрезала девушка. – Ты косец, и только косец. Худой, противный, скрипучий косец. Апелляции не принимаются.

Бросавль внезапно приподнялся, напружинился на мощных лапах, ощетинился, оскалил широкую изогнутую пасть. В нескольких шагах от него ломился через заросли навуходоносорог – массивная туша на вывернутых вараньих ногах с пепельно-серой кожей и огромной башкой, украшенной мощным костяным воротником и тремя кривыми рогами, несимметрично разбросанными по всей морде. Это был местный житель, единственный известный в Галактике рогатый хищник: как известно, рога или клыки у эмбриона развиваются из одного и того же органа, поэтому иметь одновременно и то и другое животное не может по определению. Видимо, когда-то предки навуходоносорогов были мирными травоядными, и от них этим зверям достались массивный вес, защитный воротник и рога. Однако на каком-то этапе экологическая среда Панеконта изменилась до неузнаваемости, но вместо того, чтобы мирно вымереть, навуходоносороги сумели приспособиться к новым условиям, перейдя на животный белок. А вместо отсутствующих клыков начали использовать для охоты острые рога.

Огромная рогатая тварь не обратила на бросавля никакого внимания, проламываясь к озерцу в центре вольера. Невидимые барьеры не давали им пересечься, а то бы гигантский фантастический носорог непременно задал бы хорошую трепку этому задаваке. Вообще в этом искусственном доисторическом лесу, комфортабельной тюрьме для особо опасных преступников, было полным-полно желающих свести счеты с обитателями соседних камер. Однако надежная клетка из силовых полей надежно препятствовала беспределу.

– А этот похож на моего отца, – заметила девушка. – Такой же могучий, целеустремленный и прет напролом. Если бы…

– Тихо! – Мистер Сименс вдруг прервал ее излияния, подняв руку. Фатима недоуменно посмотрела на него. – Слышите? Да цыц вы! – раздраженно шикнул он на хихикавшую чуть в стороне парочку.

Вокруг него установилась недоуменная тишина.

– Я ничего не слышу, – строго сообщила пожилая дама по левую руку от Сименса.

– Вот именно, мэм.

Тонкого, едва уловимого пения установок, генерирующих силовые барьеры, которые отделяли хищных зверей от посетителей, больше не было. Этот непрерывный звук настолько въедался в сознание, что через несколько минут после входа в павильон туристы переставали его замечать. И вдруг в какое-то неуловимое мгновение он исчез, так что все посетители явственно ощутили, что чего-то не хватает, но не могли с уверенностью сказать, чего именно.

Внезапно все защитные системы разом оказались мертвы.

– Так… так не должно быть, ведь правда, сэр? – испуганно пробормотала какая-то старушка.

– Тише, леди, – прошептал Сименс. – Не надо шуметь. – Он повернулся к подруге и понизил голос: – Эй, милая, что происходит?

– Такого просто не может быть! – возбужденно зашептала Фатима, осознав масштаб произошедшего. – Там двойной контроль и дублирующая схема! Если один генератор силового поля выходит из строя, мгновенно включается другой!..

– А вручную их можно отключить? – озабоченно поинтересовался Джебедайя.

– Конечно! Из диспетчерской. Чтобы можно было, например, делать ремонт в павильоне или чистить вольер. Но там же целая смена диспетчеров! Если кто-нибудь ошибется, другие проконтролируют…

Сименс покачал головой.

– Все понятно. Значит, рассчитывать можно только на собственные силы… Господа! – Он чуть повысил голос. – Ни в коем случае не делайте резких движений! Медленно, не спеша отступаем к выходу. Все будет в полном порядке…

Словно возражая ему, со стороны выхода донесся резкий лязг.

– Переборка опустилась! – изумленно доложили оттуда. – Что за ерунда! Двери заблокировали. Не открывается…

– Господи! – неожиданно взвизгнула пожилая женщина рядом с Сименсом. – Да мы же тут все…

Его удар был столь молниеносным, что в полумраке никто ничего не заметил. Проглотив так и не вырвавшееся «умрем», запаниковавшая дама начала сползать по стенке.

– Помогите, женщине плохо! – прошипел американец.

Кто-то тут же подхватил пострадавшую, принялся хлопотать над ней – собравшиеся вокруг них туристы еще не ощутили до конца всей серьезности ситуации.

– Это так и задумано?! – Джебедайя пристально смотрел на подругу. – Намертво блокировать помещение, чтобы звери не вырвались на свободу, когда генераторы полетели?

– Да, – сквозь зубы процедила Фатима. – Но только после полной эвакуации посетителей, согласно проектной документации.

– Ясно, – тяжело вздохнул Сименс. Он обвел пристальным взглядом встающие в нескольких метрах от него заросли. – Однако не может такого быть, чтобы здесь не имелось второго выхода – хотя бы из соображений пожарной безопасности.

– Я идиотка! – прошептала госпожа Дахаб. – Точно, здесь есть аварийный выход! Только он в другом конце.

Понемногу в центре павильона вокруг них сгруппировались все посетители этого городка ночных хищников, человек сорок: одних привлекла собравшаяся толпа, других – необычное оживление и жестикуляция тех, кто уже был в курсе событий. Многие сначала вообще не осознали, что больше не слышат тонкого, едва уловимого пения силового поля, не поняли, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Некоторые пытались протиснуться мимо толпы к выходу, но их перехватывали уже осведомленные о случившемся туристы, начинали что-то горячо втолковывать шепотом, и лица новоприбывших понемногу вытягивались. Наконец все присутствующие оказались напуганы в достаточной степени и теперь мялись в проходе, с надеждой поглядывая на человека, принявшего на себя командование в этом случайном коллективе.

– Господа! – Сименс чуть повысил голос, чтобы было слышно всем собравшимся. – Здесь есть аварийный выход. Он в противоположном конце павильона. Сейчас мы все понемногу, не торопясь, не паникуя, двинемся к нему. Животные не станут нападать, если мы их не спровоцируем своим поведением. Они привыкли к невидимым решеткам и не будут атаковать нас, думая, что силовое поле все еще действует. – Он наклонился к Фатиме, понизил голос: – Подруга, а ты уверена, что второй выход не заблокирован автоматически, как и главный?

– Там есть кодовый замок, – пояснила девушка. – Его можно открыть изнутри. Это для ночных служителей и сторожей, чтобы не открывать все время главный вход…

– Хорошо. Тогда выдвигаемся.

В центральный проход далеко за их спинами вдруг выпрыгнул небольшой цефеид. Видимо, ящер сам оказался напуган тем, что случайно скакнул в запретную зону, однако привычного удара о силовую решетку он не ощутил. Рептилия тут же бросилась обратно в заросли, но это уже был первый звонок. Совсем скоро кровожадные твари обнаружат, что силовые клетки больше не действуют, и хлынут в проход для посетителей.