В словах некроманта явно чувствовалась скрытая насмешка. Влада вспомнила лицо Алекса, когда тот был совершенно раздавлен, попавшись на уловки хитрой твари, которая ловко обвела его вокруг пальца. Не мог все это не предвидеть некромант, не мог.

– А мои дела и правда неважны, я ослабел, – продолжал тот тихим шепотом – Войска вампирских кланов уничтожили множество моих слуг, и я не получил главной, необходимой мне жизни – твоей…

– Ах вот оно что… – Догадка о том, что сейчас будет, уже давно вертелась в голове. – Ты пришел за моей жизнью, чтобы я обменяла свою жизнь на жизнь Егора…

Врач снова затрясся от смеха, очки запрыгали на носу.

– Аты согласилась бы?! Нет, правда, такое самопожертвование?

– Что мертвая и подлая тварь может об этом знать?!

– Подростковые эманации меня не интересуют, – махнул рукой некромант. – Повторяю – я пришел сюда не торговаться о жизнях, а поговорить. И учти, что ради этого разговора, моего с тобой, и было совершено такое бесцельное, как все думают, нападение на город. Ты должна была прийти к самой слабой ротонде. Другая бы… подумай сама, ослепила тебя, не подпустила близко. Доходит?

И правда, начало доходить… Самая темная ротонда никогда не была местом, где в плену держали Егора или других узников ловушки некроманта. Она была нужна, чтобы подпустить к себе поближе. Настолько близко, чтобы мертвая тварь, как собака, могла взять след и потащиться по пятам, выжидая время для происходящего сейчас разговора.

– До начала войны тебе не нужны были тела других людей, ты мог говорить и сам, – заметила Влада. – Ты настолько ослаб?

– Настолько, настолько, – охотно согласился некромант. – Радуйтесь, нечисть, ликуйте. Я на грани полного краха и провала. Исчезну я, исчезнет и моя копилка жизней, где находится множество убитой за столетия нечисти. Там твой отец, брат, твой любимый тролль, там скоро будет и великолепный Алекс… – врач облизнулся. – Жизнь сына Темнейшего, пусть и не наследника, невероятно хороша, ммм…

– Ненавижу, – тихо произнесла Влада. На секунду мелькнула мысль – сидя здесь, в кабинете, попытаться подтянуть силы из города. Ударить некроманта…

«Мертвого не убить, пострадает только старый человек», – одернула себя Влада.

– А теперь перейдем к сути нашего важнейшего разговора, – проговорил некромант. – Еще раз спрашиваю, хочешь ли ты спасти несчастного юного тролля?

– Хочу.

– Великолепно! – врач тихо рассмеялся, потирая руки. – Ты хочешь этого! Иначе не стала бы прилагать столько усилий, хитрить и изворачиваться, бросаться в безумства! Разгадала загадку, которую задал тебе тролль, а это было непросто…

– Ну?! – потеряла терпение Влада. – Если ты приполз сюда, чтобы поиздеваться надо мной…

– Слуш-ш-шай! – прошипел некромант. – Куда нам сейчас торопиться, еще целых семь минут есть! Потому что Егор будет спасен… – Он поднял палец с желтоватым ногтем, ткнув в сторону Влады. – Тобой! Слуш-ш-шай…

– Что мне нужно сделать?! – Влада задала вопрос, чуть дыша, боясь спугнуть этот момент.

– Ты уже прошла почти весь путь до конца. Потеряла надежду только на последнем шаге… – некромант издал вздох, и фигура врача качнулась на стуле. – Запоминай мои слова, ибо даже не дни мои, а часы, да и минуты на исходе, – голос некроманта стал тихим и торжественным. – Грядет великий бал, совсем скоро, где будет всеобщее поклонение нечисти недостойному мальчишке. Ты пойдешь на бал как невеста младшего Муранова…

– В этом я не уверена.

– Если тебе нужно будет, ты пойдеш-ш-шь! – голос врача сорвался, и тот натужно закашлялся, держась рукой за горло. – Свернула горы, а тут – такая ерунда осталась напоследок. О-о-о, это будет великолепный бал, и самый яркий его момент наступит, когда объявят коронный вальс, «вальс невест», и девушки будут приглашать своих темных избранников! Разумеется, все будут ждать и смотреть, как ты выйдешь на середину зала и произнесешь имя Гильса Муранова. Только ты пригласишь не его…

Влада молчала, глядя на некроманта в ужасе.

– Когда объявят вальс невест, ты произнесешь имя своего тролля, – тихо, совсем обессиленно, произнес старый врач. – Сделай это, и ты получишь его обратно.

– Это очередной обман?! Почему именно на балу во время вальса, а не сейчас, прямо здесь?

– Бал – это магический ритуал, глупая ты девчонка! – рассердился некромант, и врач привстал со стула, опершись о стол с видимым усилием. – Ритуал! Только так можно вызвать нечисть откуда угодно! Я не собираюсь объяснять магические тонкости…

– Я не верю! Это обман! Я проверю тебя: ты сейчас же отпустишь Алекса, не заберешь его, я требую! Только тогда поверю, или убирайся…

– Т-с-с-с… – зашипел некромант. – Хорош-ш-ш-шо, торговаться ты умеешь… В знак того, что все мои слова правда, я не заберу дорогую тебе жизнь. Я мог бы продлить свое существование еще ненадолго, но не стану. Это мой подарок тебе, в знак верности моих слов… а сейчас… мое время истекло, – шепот стал неразборчивым. – Спаси Егора, девочка… ба-а-ал-х-хх…

Шепот перешел в протяжный хрип. Мутное облако пыли вокруг фигуры врача задрожало. Форточка на окне распахнулась резким порывом ветра, и пыльный призрак отлетел от человека, будто его отбросила невидимая рука. Скорчившись, призрак забился в конвульсиях, завертелся на месте, как юла, разевая беззубый рот в улыбке. Именно улыбке, а не крике – потрясенно заметила Влада. Через несколько секунд пыль разметало в разные стороны – и некромант исчез.

А старенький врач, схватившись за горло, непонимающими глазами шарил вокруг, открывая рот в беззвучном крике. Потом схватился за сердце и глухо повалился на пол.

– Помогите, здесь человеку плохо! – Влада бросилась за дверь, в коридор, продолжая кричать и звать на помощь.

– Ивану Степановичу плохо! – услышала она крик пробегавшей мимо медсестры. – Нашатырь, скорее!

В кабинет старого врача понабежали медсестры, Владу оттолкнули в сторону. Старик уже приходил в чувство, вокруг него хлопотали и суетились, мерили давление и пульс.

Влада разозлилась, – ее тоже пытались о чем-то расспросить, померять пульс, начали совать в нос вату с омерзительной резкой вонью, – пока от всех этих людей, как от стаи назойливых ос, не пришлось сбежать подальше.

Обернувшись, она увидела в конце коридора распахнутую дверь в палату, где только что умирала Ивлева.

Дашуля уже сидела, шевелилась, жила – обнимая Алекса. Тот сгреб ее в охапку и раскачивался из стороны в сторону. Оба только что избежали самого страшного – и никогда не узнают, почему. Оба были живы – стало быть, некромант не обманул, выполнив обещанное.

Но почему в голосе врага не было страха перед развоплощением? Перед тем, как исчезнуть, мертвая тварь скалилась в страшной улыбке, будто произошло что-то очень хорошее.