Она метнулась к котлу, затравленно оглядываясь по сторонам. Недвига посмотрела на свою тарелку. Она была пуста. Занифа машинально уплела весь Недвигин ужин.

Но женщина не обращала внимания на урчание в животе и не жалела о еде. Теперь она успокоилась: девочка жива, – и пусть будет, что будет.

Но не так все просто в жизни, как хотела внушить Недвига племяннице. Занифу невзлюбила Жоха. Скорее всего, просто за то, что дочь кагана хоть и родилась рабыней, а нежилась когда-то во дворце, в то время как Жоха была дочерью посудомойки и родилась на той же самой кухне, где теперь трудилась Занифа. Да, теперь Жоха здесь властвует, и пусть дочь кагана поймет, что жизнь ее сладкая закончилась, пусть хлебнет горечи, как нахлебалась ее в свое время она сама.

Жоха, очевидно, всегда не любила Занифу, но теперь, когда та оказалась в ее власти, почувствовала удовлетворение и всячески изводила бедную девушку.

Долгое время Недвига ничего не подозревала, поскольку случая увидеться снова не предоставлялось. Но как-то раз она столкнулась с племянницей во дворе и едва узнала осунувшееся лицо и согнутую фигурку в грязном рваном платье. Занифа несла тяжелые ведра с водой, направляясь в сторону поварни.

– Занифа, девочка моя! – воскликнула потрясенная Недвига. – Ты болела?

Девушка молча покачала головой и даже не остановилась. Недвига пошла рядом.

– Дай, помогу, – предложила она.

– Ой, что ты! Увидит Жоха, убьет, – испугалась девушка. – Она, знаешь, какая злющая?

Девушка остановилась, поставила ведро и подняла рукав платья, оголив руки в кровоподтеках и красных полосах, на которых запеклась кровь.

– И ноги у меня такие же, и спина, – Занифа снова подхватила ведра и засеменила к поварне.

Недвига так и осталась стоять: слова застряли в горле. Да ведь Жоха медленно уничтожает девушку. За что такая несправедливость?

Ночью, несмотря на запрет, Недвига прокралась к лачуге, где спали поварские работники, с опаской оглядываясь по сторонам, приоткрыла дверь и позвала Занифу.

Девушка вышла. Недвига обняла ее, сунула в руку лепешки, которые собирала несколько дней в надежде когда-нибудь отдать их племяннице.

– Ешь.

Занифа с жадностью набросилась на еду. Недвига еле сдерживала слезы жалости, глядя на нее. Насытившись, девушка вытерла рот и вдруг расплакалась.

– Ну, ну, – Недвига не знала, что сказать, – будет…

– Разве ж могла я догадаться, что придется так унижаться? – всхлипывая, говорила девушка и вытирала слезы рукавом рубахи.

Недвига с жалостью смотрела на натруженные, заскорузлые руки племянницы. А когда-то они были белыми, с чистыми розовыми ноготками. На пальце так великолепно красовалось кольцо Тенгизы.

– А где кольцо, которое мать тебе дала? – тут же вспомнила она. – Отняли?

Занифа покачала головой:

– Потеряла.

– Как ты могла?

– Не ругайся, оно закатилось под кровать бека, когда я яд доставала. Наверное, его уже нашли. Я так переживаю… Единственную память о матери не уберегла…

– Ну, ничего, не печалься. Ты жива – и это главное.

Потерянный перстень не давал Недвиге покоя чуть не всю ночь. Хорошо зная, что уборщицы не больно-то утруждают себя уборкой под кроватями, она была уверена, что он все еще там. Постепенно в голову закрадывалась шальная мысль достать его. И девчонке легче будет в неволе, перстень-оберег поможет пережить все невзгоды, согревать будет, как память о матери. Тенгиза так просила передать его Занифе. И он был заговорен, в этом Недвига не сомневалась. Может, действительно неведомые силы мстят Занифе за пропажу?

«Надо пробраться в покои бека, – решилась наконец Недвига, – и чем скорее, тем лучше».

Не откладывая, она на другой же день начала исследования дворца.

Раньше она думала, что сделать задуманное будет сложно, но, проплутав с недельку по темным извилистым коридорам, поняла, что проще этого нет ничего. Стража поставлена была лишь для вида и давно потеряла всякую бдительность, поскольку за многие годы службы ничего серьезного, угрожающего жизни обитателей дворца не происходило.

Уже через несколько дней Недвига держала в уме план дворца и знала, где находятся жилые покои бека. О том, что это его покои, она догадалась по поведению стражи. Если всюду ее пропускали беспрепятственно, то здесь остановили и отправили восвояси. Оно и понятно, только бека все боялись во дворце, поэтому и охраняли сурово.

Итак, покои известны, оставалось выяснить одно: как незаметно в них пробраться?

Раза два Недвига подходила к покоям бека, держась на приличном расстоянии, чтобы не вызывать подозрения, и наблюдала.

Недвига очень скоро выяснила, что стража охраняла не покои, а бека. Стоило Вениамину отправиться куда-либо, стража следовала за ним, оставляя покои без присмотра. Да и что может быть ценнее жизни бека? Оставалось узнать, в какое время бек уходит на более длительный срок. Но это как раз было трудно, поскольку определенного распорядка дня у Вениамина не было. В любое время он мог идти на прием в гостевую залу, когда вздумается – на прогулку, когда захочется – на пирушку. Он мог уйти и тут же вернуться.

Постепенно Недвига стала думать, что ее предприятие невыполнимо. Она понимала, что ходит по краю пропасти, опаздывая каждый раз на обед, а иногда оставаясь и без него, что надо отказаться от задуманного и забыть о перстне Тенгизы, но по-прежнему пробиралась к покоям бека в надежде на удачу.

В очередной раз бек вышел из покоев, и Недвига быстро юркнула в одну из пустовавших комнат (их во дворце было множество). Бек проследовал мимо, за ним протопала вооруженная стража.

Недвига с опаской выглянула из укрытия. Вход в покои был свободен. И она решилась – сейчас или никогда. Она даже не подумала, что в самой комнате может кто-то находиться. Будь что будет!

Удача улыбнулась Недвиге. В спальне никого не оказалось. Недвига тут же бросилась под кровать и стала шарить в темноте руками. Как она и предполагала, пыль была в палец толщиной, но перстень нашелся почти сразу. Женщина быстро сунула его в потайной мешочек, пришитый к поясу.

Скорее отсюда! Недвига подскочила к выходу и тут же столкнулась в дверях с беком. Он с удивлением уставился на пыльную незнакомку.

– Кто ты? Что делаешь здесь? Как попала сюда?

Лишь мгновение Недвига смотрела на мужчину, раздосадованная, что не все получилось так гладко, как хотелось бы. А она уже обрадовалась, что все удалось. Оказалось – рано.

Бек смотрел на женщину задумчивым взглядом. Не видела Недвига в лице его ни зла, ни порока, но и добродушия не было. Усталое какое-то лицо, болезненное, но приятное. Глаза спокойные. А может, даже хорошо, что увидела его? Может, способен он на справедливость? Кого, как не его, просить за племянницу?