Недвига упала на колени.

– К милости твоей обращаюсь, господин! – воскликнула страстно, протягивая в мольбе руки.

Бек от неожиданности даже отшатнулся.

– Смилуйся над Занифой. Пропадает девочка. Ну кто по молодости глупостей не делает? Ведь она сиротиночка. Грех обижать!

– Постой, а ты-то кто такая?

– Тетка я ее родная с материнской стороны.

– А почему я тебя не знаю?

– Рабыня я.

– Понятно. А знаешь ты, рабыня, что Занифа меня убить замыслила и теперь страдает по заслугам?

– Прости ее, господин! Коли быть просто рабыней, так еще бы ничего, а то ведь Жоха замучила ее совсем, изводит побоями.

Мужчина молчал, рассматривая женщину. Ему и в голову не пришло, что явилась она сюда вовсе не за тем, чтобы просить за племянницу.

– Что ж, тетка, можно нам с тобою и сторговаться, – решил Вениамин, прошел в комнату, сел на сиденье. – Как зовут тебя?

– Недвига.

– Хорошо, Недвига. Ты, я вижу, женщина умная, если смогла сюда незамеченной войти. Такие люди мне нужны. Согласишься помогать Хазарии, облегчу жизнь племяннице твоей. Нужен мне надежный человек, которого я мог бы отправить в любое место из подвластных мне земель.

– Соглядатаем, что ли? – усмехнулась женщина, вспомнив Тенгизу.

– А ты еще раз подтвердила, что умна, – одобрил бек, – вижу я, столкуемся мы с тобою быстро.

Недвига пребывала в страшном смятении. Вовсе не хотелось подсматривать и выпытывать тайны чужих народов, поскольку любое предательство казалось ей омерзительным делом, и первым желанием было отказаться, но, вспомнив жалкое лицо Занифы, помолчала и сказала твердо:

– Может, и столкуемся, если условия мои примешь.

– Какие же? – прищурился бек.

– Занифе дашь свободу и замуж за хорошего человека выдашь.

– И все? – удивился Вениамин.

– Да.

– Считай, что мы с тобой договорились.

Жизнь Занифы и Недвиги будто вновь повернула вспять. Их поселили в светлых покоях. Молчаливые прислужницы выполняли любое желание. И еды было столько, что казалось невероятным недавнее голодание. Занифа быстро поправлялась. На лицо вернулся девичий румянец. Расторопные рабыни каждый день ухаживали за ее телом и руками, смазывая их маслами и мазями, и вскоре кисти рук девушки вновь стали эластичными и мягкими, зажили порезы и кровоподтеки на теле – молодой организм быстро восстанавливал былую красоту.

Сначала Занифа думала, что бек снова затребует ее к себе в покои, но проходили дни, а он о ней не вспоминал, и она успокоилась. Девушка никогда не спрашивала Недвигу, как ей удалось добыть перстень, который вновь красовался на ее пальце, но чувствовала, что все взаимосвязано – и находка перстня, и возвращение ее во дворец.

К Хазарии подступала осень, желтели листочки на деревьях, беспокоились птицы о скором перелете, но дни стояли жаркие, и не верилось, что в этом краю тоже бывает зима.

Недвига радовалась, глядя на Занифу, которая, казалось, возрождалась вновь. Недвига надеялась, что бек забудет про нее, но надежды оказались тщетными. Вскоре ее вызвали к беку.

– Ну, я вижу, ты совсем освоилась, – такими словами встретил ее Вениамин, – слышал я, Занифа тоже идет на поправку. Пора тебе и обязательство выполнять. Готовлю я подарки для племени буртасов[41]. Недавно между нами установилось перемирие, и буртасы по соглашению должны поставлять нам воинов с лошадьми. Как раз одна такая партия и прибыла в Итиль. Вот я тебя и подарю их старшине.

– Да я вроде стара уже для подарка, – усмехнулась Недвига.

Бек впервые с интересом оглядел ее с ног до головы.

– Не прибедняйся, вовсе ты не старуха, – усмехнулся он. – Но тут дело другое. Видишь ли, старшина сам попросил меня подарить ему женщину не юную, но привлекательную. Я, конечно, сразу о тебе вспомнил, хотя ума не приложу, зачем ему женщина нужна, ведь буртасы не держат рабов. Но на ловца и зверь бежит. На руку наденешь вот этот браслет. Изредка будет приходить от меня странник, он тебя по этому браслету узнает. Будешь ему все сведения передавать и от него задания получать.

Мужчина протянул ей браслет. Недвига взяла, повертела перед глазами. Простенькая железная вещичка, только знаки какие-то начертаны по всему обводу.

Думала ли она когда, что станет соглядатаем? Посмеялась бы сейчас Тенгиза над нею! Впрочем, разве не ради ее дочери она пошла на это? Напоминание о Занифе будто обожгло сердце.

– Я поеду только в том случае, если твердо буду знать, что племянница моя пристроена. Когда ты найдешь ей достойного мужа?

– Да нашел, нашел уже, – сморщился бек. – Я хотел сам об этом тебе сказать, да ты перебила. Но сама понимаешь, свадьба – дело долгое, а буртасы уже на днях уезжают. Так что решай сама, не согласишься, я свои обязательства тоже выполнять не буду.

– Я согласна, – покорно вздохнула Недвига.

На другой день Занифа заговорщицки прошептала Недвиге:

– Бек нашел мне жениха.

– Да? – сделала удивленное лицо женщина.

– Я так счастлива! – радостно засмеялась девушка. – Меня возьмет в жены угорский вождь Леведия. Я видела его издалека – такой молодой, красивый… И хорошо, что я уеду из Хазарии. Здесь мне все напоминает об отце и страшных мучениях, а я хочу это забыть.

Занифа поднялась на цыпочки и закружилась по комнате. Недвига с умилением наблюдала за танцующей павой, затем произнесла:

– Я рада за тебя. Жаль, что я не смогу побывать на вашей свадьбе.

– Почему? – искренне огорчилась Занифа, сразу прекратив беззаботное кружение. – Я думала, ты поедешь со мной. Я хотела попросить бека отпустить тебя на свободу или хотя бы отдать тебя мне в качестве свадебного подарка.

Недвига вздохнула.

– К сожалению, у бека на меня иные виды. Ты уже взрослая девушка, Занифа. Ты же понимаешь, что в этом мире ничего даром не дается. Ты никогда не спрашивала, как я достала тебе материнский перстень…

– Я боялась узнать что-нибудь страшное, – смущенно перебила девушка, на глаза ее навернулись слезы. – Но потом нас поселили в эти комнаты, и я как-то совсем забыла об этом. Я не чуткая, я знаю, прости меня, тетя.

– Что ты, я не в упрек это сказала, – расстроилась Недвига. – Только и за перстень, и за то, что тебя вырвали из лап кровожадной Жохи, и за твое замужество я должна слушаться бека. Скоро меня отправят к каким-то буртасам.

– Не надо мне тогда ничего! – страстно воскликнула Занифа. – Лучше я в поварню вернусь, чем знать, что ты из-за меня пострадала!