Неспеша выйдя из переулка на свет, он спросил:

— Бесполезно спрашивать тебя, кто звонил?

— Отчего же? — снисходительно ответила девушка, медленно поворачиваясь. Она ничуть не удивилась, что он застал ее. — Верховный звонил. У него для нас небольшая работенка.

Всё внутри у него полыхнуло, будто в тлеющие угли подлили масла. Нейт ненавидел себя за то, что потакал ей столько времени. Безропотно следовал за мечтой, слепой, как котенок. И теперь бедного котенка занесло на оживленную трассу.

— Работенка для нас или для тебя? — напряженный тон его звучал угрожающе. — Мне, знаешь ли, не хочется быть мальчиком на побегушках.

— Это не так, ты ведь понимаешь? Мы — его орудие. Есть вещи, которые он не может сделать сам.

— Так пусть поднимет свою огненную задницу! С меня довольно…

— Не будь глупцом, — жестко оборвала его девушка. Ее лицо исказилось от злости, а в глазах всколыхнулась тьма. — Теперь мы связаны, и он это знает! Хочешь верь мне, хочешь нет, но он благоволит нам. Мы оба многое выиграем от этого. Нужно лишь приложить усилия, и к твоему счастью, осталось совсем немного. Садись в машину, адрес уже в навигаторе.

— До чего?

— Что?

— Осталось немного до чего?

— До его пришествия. И когда это случиться, я хочу быть в числе его союзников, а не врагов. И ты тоже хочешь, милый.

Вампир сел в машину, раздираемый противоречиями. Письма, переданные Лидией, так и остались лежать у него в кармане, ждать своего часа. Скоро… Но сначала он хотел посмотреть, что это за такая работенка, которую поручили его подружке. И судя по энтузиазму в ее зеленых глазах, она уже готова приступить к делу.

Черный блестящий BMW вез их вперед, плавно обгоняя поток неторопливых машин. Ранняя ночь прогоняла с дорог работяг, спешащих домой к семьям или в компанию телевизора и банки пива. Они выехали за город. Нейтан изредка поглядывал на навигатор, предпочитая молчать, но всё же любопытство взяло свое.

— Что ты такое? — он закусил губу, подбирая слова. — Ты больше не человек. И я даже сомневаюсь, та ли ты девушка, которую я любил столько времени.

Он ждал ответ, затаив дыхание, и прислушивался к сердцебиению Лиры. Так он узнает, лжет ли она.

— Я не знаю, чем я стала, — медленно растягивая слова, произнесла девушка. — Ты прав, я изменилась. По ту сторону всё иное, знаешь ли… Там нет красок, нет чувств, нет развлечений. Только правила, правила и еще раз правила… Знаешь, Верховный тот еще педант. Я рвалась к тебе всё это время, но он не отпускал меня. Следила за вами, верила. И когда пришло время, я пообещала ему всё, что он захочет в обмен на свободу. Когда я выполню его условия, все станет по-прежнему. Я стану прежней…

Теплая ладонь коснулась щеки Нейта и он сделал над собой огромные усилия, чтобы не отшатнуться. Но Лира не лгала, не сейчас.

— Ты помнишь Араба? — вдруг спросил он.

— Кого? — не поняла девушка, но рука ее дрогнула.

— Моего коня. Я любил его. Он стал первой лошадью, которой я не боялся. С лошадьми у меня в детстве вообще не ладилось. И он умер в ночь, когда ты вернулась.

Тук-тук-тук… Он напряженно слушал, но не подавал виду. Лира сочувственно улыбнулась и отвернулась к окну.

— Нет, прости. Я его не помню, но мне очень жаль.

В глазах у Нейта потемнело и он крепче ухватился за руль, чтобы контролировать ситуацию. Его душа кровоточила, а внутри всё заледенело.

“В письме правда. А ты — лживая змея!”

— Не пропусти поворот налево, — напомнила Лира, кивая на навигатор. До конца маршрута осталось пятьсот метров.

— Так что нас там ждет?

— Что ты знаешь о химерах? — ответила девушка вопросом на вопрос.

— Только то, что никогда их не встречал.

— Это не удивительно, их осталось не так много. Мерзкие они… Могут принимать любой облик, но только если видели объект подмены максимум за пять минут до этого. А самые сильные — могут копировать не только облик, но и магические способности, если они есть у объекта. Но они недалекие и мелочные, поэтому никто не хочет иметь с ними дела. А жаль, потенциал у такого таланта огромный.

— Так что? По нужному адресу нас ждет химера?

— Да, — коротко ответила Лира. — Сильнейшая из всех. И нам нужно ее убить.

— И как это сделать? В смысле, как нам узнать, кто из них химера, если он там не один. Как они вообще выглядят?

— Как выглядят? — задумчиво протянула он, когда автомобиль затормозил у двухэтажного дома в тихом спальном районе Гросслинга. — Понятия не имею. Но да, ты его узнаешь.

Они вышли из машины и зашагали в сторону дома, в окнах которого горел приветливый огонек, а изнутри доносилась бодрая современная музыка. Там явно были люди, скорее всего, они успели в самый разгар вечеринки. Входная дверь нараспашку, из нее, минуя Нейта и Лиру, вывалился подвыпивший парень, который едва мог стоять на ногах.

— О, убер! — воскликнул он, глядя на них во все глаза, но вовремя понял, что такой как Нейт никак не может быть таксистом. Да и авто никак не походило на бюджетную. — Нет? Ну ладно, я еще подожду.

Когда тепло дома приняло их в свои объятия, Лира заметно напряглась.

— Я пойду осмотрюсь, а ты оставайся здесь, — командовала девушка. Ее цепкий взгляд блуждал по лицам танцующих и пьющих подростков. — Не дай ему выйти. Ищи что-то необычное.

Она проскользнула мимо обжимающийся парочки и скрылась из виду.

Нейт замер, обводя взглядом толпу людей, которым совершенно не было до него дела. Музыка звучала всё громче, крики и смех уже порядком надоедали, и никто из присутствующих не казался ему достойным внимания. Лиры нигде не было видно, и вампир уже было подумал, не свалить ли ему отсюда? Играть в прятки с какой-то таинственной химерой ему уж точно не хотелось.

И тут он заметил ту самую странность, о которой говорила Лира. Из дверного проема, ведущего в гостиную, он увидел развалившегося в кресле парня с яркими фиолетовыми волосами и серьгой в ухе. На коленях у него сидела девушка и что-то страстно нашептывала своему приятелю, отчего его лицо расплывалось в улыбке, а руки вольготно блуждали по ее через чур облегающему платью. Но не в этом странность. Его глаза в приглушенном свете комнаты показались Нейту неестественными, слишком звериными: с оранжевым отливом и узким тигриным зрачком.

Пока вампир рассматривал его, убеждаясь в том, что это та самая химера, фиолетововолосый парень тоже его заметил. На его лице отразилось непонимание со смесью страха. В долю секунды он стряхнул с себя девушку, и ловко преодолевая препятствия в виде танцующих парочек, выскочил из комнаты.

Нейт поспешил следом, распихивая локтями тех, кто попадался на пути и не вслушиваясь в возмущенные возгласы, тонущие в громкой музыке. В нем проснулся охотник, а все чувства обострились. Преодолев холл, он вылетел в кухню, которая была намного малолюднее. Химера затравленно озирался, выбирая направление для побега. И тут он метнулся в сторону двери, ведущей прочь из дома. В руке у него Нейт заметил что-то похожее на золотистый ятаган, пронизанный всполохами света. Откуда он взялся у парня, он не понимал, но это его мало беспокоило. Главное — не дать добыче удрать.