Дверь во двор резко распахнулась, впуская в дом морозный зимний воздух, и парень, недолго думая, вылетел наружу. Когда вампир приготовился играть в свою любимую игру и последовал за ним, он резко остановился.

Химера стоял, как вкопанный, и не сводил взгляд своих янтарных глаз с Лиры. Он больше не бежал, и Нейтан понял, почему — он был под ее внушением. Золотой ятаган безвольно повис в руке.

— Ну здравствуй, — кивнула девушка, довольная произведенным эффектом. Потом повернулась к Нейту, — спасибо, что выманил его. Ты отлично справился, милый.

Злость от упущенной добычи всколыхнулась внутри, превращаясь в ярость. Вампир скрипнул зубами и с силой сжал кулаки, так, что побелели костяшки.

— Не за что… — проговорил он с нажимом.

Вновь почувствовал себя использованным. Собачонкой, которая нужна хозяину только для того, чтобы загнать на охоте оленя. Это была последняя капля, Нейтан понимал это. Больше ему рядом с Лирой делать нечего, но от этого в груди становилось нестерпимо больно.

— А ты не такой уж и сильный. Похоже, Верховный переоценил тебя. Я думала, ты будешь сопротивляться, а ты просто жалкий трусливый червяк.

Последние слова она произнесла шепотом, вплотную приблизившись к парню. Руки его подрагивали, но ничего сделать он не мог. Похоже, и правда не хватало силенок противостоять внушению.

— Что это? — Нейт кивнул на золотистый ятаган. Его лезвие было изогнуто в форме серпа и источало тусклый свет, оседающий на пожухлом газоне. Длинная рукоять, покрытая ажурной вязью — настоящее произведение искусства, ее можно было бы держать двумя руками при необходимости.

— То, ради чего всё затевалось, — Лира тоже гипнотизировала изящный клинок взглядом, потом обратилась к Нейту. — Знаешь, я удивлена, что ты не слышал про давнее противостояние вампиров и химер. Хотя, учитывая, чем ты занимался последние полторы сотни лет, это и неудивительно. Увидев тебя, наш друг тут же призвал свое самое эффективное оружие, ведь он решил, что очередной давний враг выследил его, чтобы убить. Что, кстати, не далеко от истины. Это хопеш — прекрасный древний клинок, с богатой историей. И еще, теперь это мой “Коготь Демона”.

Договорив, она резко вырвала золотистый клинок из ослабевших пальцев. Взмах — и голова с фиолетовыми волосами отделилась от плеч и покатилась по газону. Брызги крови на ее юном лице ничуть не огорчили Лиру, наоборот, она расплылась в довольной улыбке.

— Сто, — раздался взволнованный шепот. — Фу-у-у, так вот что скрывалось под личиной, — Лира брезгливо сморщила нос, с которого и не подумала стереть капли химерской крови. Они украшали ее лицо, будто боевые шрамы ветерана войны.

Нейт перевел взгляд на отсеченную голову парня с фиолетовыми волосами. Но от волос остались только редкие седые пучки, а лицо было похоже на перезрелый помидор: и по цвету и по форме. Тело тоже неузнаваемо преобразилось. Его будто облепили куски обрюзгшего жира, топорщащиеся из-под обтягивающей футболки. Вампир скривился и поспешно отвернулся от неприятного зрелища.

— А дедулька-то был не прочь поразвлечься с молоденькими, — хихикнула девушка, оглядываясь на дом, в котором всё еще звучала бодрая музыка. — С его-то способностями… Жаль.

— Ты убила его ради… — Нейт напрягся, вспоминая название оружия. — Ради этого “Когтя Демона”? Зачем он тебе?

— Верховному нужно, чтобы он был у меня.

Этот простой ответ ничуть не удовлетворил его. Злость вскипела внутри, застилая глаза, а кулаки его снова угрожающе сжались.

— Черт возьми, Лира! — выкрикнул он в пустоту, потом сделал два быстрых шага, и с силой пнул мертвую голову. Она подлетела, как футбольный мяч, и скрылась в ночной мгле. Но гнев от этого не убавился. Он просочился в сердце, и будто паук, обхватил его когтистыми лапами.

Вампир почувствовал, как его глаза багровеют в ночи.

— Я устал разгадывать твои загадки. Устал искать во всём этом смысл! С каждым днем становится всё очевиднее, что смысла в нас больше нет!

— Ты бросаешь меня? — в зеленых глазах заблестели слёзы.

Нейт не мог отвести от них взгляд, но всё же нашел в себе силы. Он отвернулся, подбирая слова. Однако, каждое новое слово было мягче предыдущего, промедление явно не шло на пользу его решительности. Столько лет он любил ее… Или ее образ, который сам создал. И теперь этот образ рассыпался на миллионы острых осколков прямо у него на глазах.

— Да, — тихо произнес он, но решимость в его голосе была вполне отчетлива. — Но я дам тебе возможность выбора. Оставь его здесь, — он кивнул на хопеш из золотистой стали в ее руках, — и пойдем со мной.

На лице Лиры отразились муки выбора, и девушка перевела взгляд на “Коготь”, будто решая что-то для себя. Искала ли она ответы в нем, или в самой себе, вампир не знал.

— Я…

— Лира, — вкрадчиво произнес Нейт, подходя ближе и гася багровый свет в своих глазах. — Я знаю, ты многое скрываешь. И даже могу понять это. Мы ведь оба не идеальны, мы оба убийцы… Но у нас еще есть шанс. Откажись от него ради меня. Сделай правильный выбор, и клянусь, я примерюсь со всем тем, что ты совершила.

Секунды молчания плавно перетекали в минуты, а Нейтан всё ждал ответа от своей возлюбленной.

— Нет.

Это слово резануло его, будто самое острое лезвие в мире.

— Нет?

Девушка покрепче обхватила рукой клинок, будто вбирая в себя его золотистый свет. Он отразился в ее глазах и смешался с тьмой. Выбор сделан. Слез больше не было, не было даже намека на них. Лишь решимость, которая превращала ее милые черты лица в суровую маску.

— Прости, милый. Я не могу отступить. Но прошу, давай расстанемся по-хорошему? Может, прощальный ужин? Ладно, тогда прощальная выпивка. Тебе сейчас не помешает компания, не спорь, я знаю.

Грустно улыбнувшись, Нейт согласился, хотя понимал, что уж ее компания ему сейчас ни к чему. В нем сыграло любопытство, ведь он давно изучил свою девушку, и понимал, что сейчас она преследует какую-то свою, ясную ей одной, цель. Его сердце рвалось прочь из груди, в легких не хватало кислорода, а нутро требовало убивать. Кого угодно, где угодно, но тогда, когда будет удовлетворено его любопытство.

Черный внедорожник привел их туда, где вампир впервые распознал в Лире тьму. В бар “Бешеный пес”. Но, так как после трагического происшествия со всеми его посетителями и персоналом, бар всё еще был закрыт, они облюбовали столик в заведении напротив. Да, там была совсем другая атмосфера и другое музыкальное сопровождение, но его это ничуть не огорчило. Хотелось покончить со всем раз и навсегда, разорвав узы, связывающие их две сотни лет.

Заказав себе текилы с лаймом, парочка в молчании сидела, уткнувшись в смартфоны. Но на самом деле, каждый думал о чем-то своем, без слов прощаясь друг с другом.

На хопеш никто из посетителей не обращал внимания, скорее всего, они приняли его за атрибут какого-то костюма для фэнтези-косплея, или что-то вроде того. По крайней мере, открытого интереса к холодному оружию никто не высказывал.