– Главное, актуально, – проворчала Ирка. – В общем, ты как хочешь, а я к тебе приеду, и мозги вправлю.

– Приезжай, шашлык забабахаем. Не знаю, есть ли у меня мангал, но у Оксаны или Кольки-то уж точно найдётся. А если нет, то Саша что-нибудь придумает. Он у меня такой… – Маша с чего-то застеснялась, хотя никто её кроме задушевной подруги Ирки слышать не мог, – в общем, надёжный он. Ты, правда, приезжай, Ириш, тут в самом деле чудесно. Вот только Арей на ноги, то есть на лапы поднимется, с Лискиным козлом разберёмся, узнаем, кто дом разгромил, да мебель кое-какую прикупим – и совсем замечательно станет.

– Мельге, у тебя окончательно последние мозги в трусы провалились? – завопила Ирка так, что в телефонной мембране что-то пискнуло испуганно. – Ты чего буровишь? Что там у тебя происходит?!

– Жизнь, – прочувствованно отозвалась Мария. – У меня тут происходит жизнь, Иришка. А о продаже дачи ты всё-таки подумай, пожалуйста.

И положила разразившуюся диким ором трубку на пластмассовые уши. Потому что жизнь на самом деле шла своим чередом и была хороша. Ну да, трудности, а что они? У кого их не случается? Для того и даются, чтобы преодолевать. Вот в данный момент необходимо преодолеть отсутствие посуды и приличных продуктов, а ужин всё же сварганить. И помощников позвать, а то от денег они решительно отказались, даже Колька, правда, этот с оглядкой на сурово насупленную жену, но вот Алла, кажется, всерьёз обиделась.

***

Голые, без всяких абажуров и колпаков лампочки, висящие на толстом чёрном проводе – «времянке», как деловито пояснил Колька – таинственно подмигивали из-за листьев старой яблони, придавая ей совершенно новогодний вид. От ещё алеющего углями мангала тянуло вкусным дымком – пахло всё равно аппетитно, хоть Мария Архиповна чувствовала себя обожравшимся в край щенком. Стоящий на подоконнике распахнутого окна старенький кассетный магнитофон намурлыкивал что-то по-испански с истинно средиземноморской лиричностью и характерным китайским прихрипыванием, обеспеченным его происхождением. Здоровенная, десятилитровая, кажется, бутыль с домашней наливкой, притащенная Оксаниным отцом, загадочным образом не иссякала. На разложенной прямо поверх травы скатерти глянцево поблёскивали недоеденные огурцы с помидорами, пускал слезу вполне приличный сыр в вазе для фруктов, маслилась на разнокалиберных тарелках колбаска и даже раскуроченные консервные банки смотрелись вполне органично, неотъемлемой частью натюрморта.

Было хорошо, сыто и спокойно.

– … я слыхала, что вот только стоит в этом Мёртвом море искупнуться, то выйдешь красивая-прекрасивая, просто глаз не оторвать! – поделилась знаниями Оксана.

Как разговор перескочил со сравнительного анализа марок автомобильных шин, в которых, оказывается, разбирались все присутствующие, на преимущества российских помидор перед израильскими, а уж от них перешёл к мировым чудесам косметологии и здравоохранения, госпожа Мельге понятия не имела, но от этого беседа ни скучнее, ни менее уютной не стала.

– Да был я на вашем Мёртвом море, – проворчал Саша, вдогонку ко всем своим немалым талантам оказавшийся ещё и знатным шашлычником. Или как правильно, шашлыкоделателем? – Гадость редкостная. Потом полдня от соли отплевываешься, а уж воняет там! Хуже, чем в обезьяннике.

– Красота с молодостью требуют жертв, – многозначительно вздохнула Оксана и потрогала собственный лоб, будто боясь обнаружить на нём преждевременные морщины.

– А то как ж! – фыркнула Колькина жена, носившая звучное имя Олимпиада – Полька, если по-мухловски. – Да не надо нам никаких ваших заграничных грязей по тыще за баночку. Огурчик свежий на морду положил и вся красота вместе со здоровьем!

– Огурчик – это хорошо, – протянул Малыш и почему-то оглянулся на Лиску, весь вечер упорно прятавшуюся в тени за яблоней и, несмотря на все уговоры, вылезать категорически отказывавшуюся. – Особенно с утра и солёненький.

– С рассольчиком, – горячо поддержал циркача оксанин отец.

– Вам бы только об одном! – шлёпнула вообще-то молчавшего мужа полотенцем Полька – тот к явной несправедливости отнёсся со спартанским спокойствием. – Всё б с утра да рассольчиком!

– А, между прочим, в Мухлово тоже свои секреты молодости имеются, – подал голос Тёма из наконец починенного гамака. – Да, Алла Николаевна?

– Я об этом с самого начала подозревала, – проворчала госпожа Мельге, уютно прислонившаяся к Сашиному плечу, и сладко зевнула. – Есть тут источник Макрополуса, есть! Признавайтесь.

– Ну, источник не источник, а родничок почти волшебный бьёт, правда, – загадочно улыбнулась Алла. – Да про него все местные знают.

– Это вы про Прошкин ключик, что ли? – фыркнула Оксана. – То же мне, чудо чудное! Да я к нему не ногой больше, вот хоть режьте!

– Почему? – вяло поинтересовалась Маша.

– Да потому! – насупилась «зефирка». – В последний-то раз, в прошлом годе, пришла водички набрать, а оно как завоет, как дунет, потемнело всё – ужас просто! Так жутко стало! Я оттуда дёрнула, только меня и видели!

– Кто завоет и дунет? – не поняла Мария.

– Подозреваю, что ветер, – под нос буркнул Саша, но продавщица его услышала.

– Ага, ветер, ну ты скажешь! Ветрище такой, хоть стой, хоть падай!

– Ты с молитвой воду-то набирала? – нахмурилась учительница.

– Ну а как иначе, тёть Ал? Чай учёные.

– Странно, меня Варвара никогда не пугала, – пожала плечами Алла.

– Ну вот ещё и Варвара какая-то, – Маша ткнула Добренко пальцем под рёбра – просто так ткнула, от полноты чувств, потому как хорошо ей было. – Что за Варвара?

– Это пусть лучше Артёмка расскажет. А, Тём?

– Ну-у… – будущий краевед от души потянулся, скрипнув гамаком. – Ходит в наших краях такая легенда. Вроде как жили-были две сестры. Старшая, Варвара, как водится, красоты не писанной, все парни её были. Младшая же, чьё имя история не сохранила, видимо удалась так себе, потому что сестре жутко завидовала. Варвара же, как назло, жила – не тужила, замуж удачно вышла, детей родила, хозяйство крепкое. А у не сохранившейся в истории всё шло через пень колоду. Тут грянула революция, младшая возьми да подайся в красные комиссарши. Долго ли, коротко ли, но объявилась она в Мухлово с красноармейцами и решила сестре, а, заодно, и всему миру отомстить. Расстреляла Варвару над Прошкиным ключиком, которые её, понимаешь, красотой обделил. – Тёма замолчал, выдерживая театральную паузу. – А потом напилась воды, смешанной с сестриной кровью! – Вием взвыл вдруг будущее светило так, что Алла за сердце схватилась, Оксана пискнула, а Мария, к своему немалому стыду, вцепилась в сашину руку клещом, – Ну и, понятно, расхохоталась злодейски, – спокойно закончил Тёма, наскрёбывая пятку.

– А проклятье где? – несколько хрипловато, но всё-таки иронично поинтересовалась госпожа Мельге.

– Без него никак, – согласился Артём. – Перед смертью Варвара прокляла и сестру, и родник. Мол, если женщина и без того завлекательная и молодая слишком жадной до красоты будет и водички попить захочет, то случится ей тридцать три несчастья и беды всякие.