- Ну что, кто-нибудь видит пещеру? – поинтересовался Прокоп.

- Неа, я ничего не вижу, – ответил Стас, – никаких дырок или даже углублений серьёзных.

- А это точно то место, на котором Зареченские получили по щам?

- Вряд ли тебе кто-то ответит со сто процентной гарантией, – сказал я, – но вон ту ложбинку я, пожалуй, никогда не забуду, потому как когда всё началось, я в неё пытался забиться.

- Тогда темень была… я лично не то что ложбинку одну от другой не отличал, я их и не видел даже, – пробурчал Стас.

- Думаю, всё же, это то самое место, – ответил я. – Но, очевидно, пришла та бестия не отсюда, так что давайте перейдём вон на ту насыпь – с неё будет совсем другой угол обзора.

Пройдя метров сто и забравшись на насыпь, мы снова принялись разглядывать окрестности. Мда… те же яйца, только в профиль: камни, холмы покрытые колючими кустами, да редкие группы деревьев. Но вдруг я заметил относительно небольшую полянку с виднеющейся сосновой кроной, а под ней почти вертикальную скальную стену, на которой темнеет подозрительное пятно… Может, просто тень, а может, вход в пещеру?

- Вон, взгляните туда, – указываю рукой направление, – там какая-то тень на скальной стене. Пойдём, проверим?

Никто возражать не стал – других вариантов не наблюдалось.

И стоило нам подойти к краю этого открытого ровного пятачка, располагавшегося перед скальным выступом, как сразу же стало ясно – пещера таки имеет место быть!

- Ну, и как будем действовать? – спросил Стас.

- Значит, так… я безоружный, в одной руке у меня банка, в другой – факел, так что вы по бокам от меня идёте с оружием наготове. Насколько я понимаю, свет она очень не любит, так что если это действительно её жилище, то наружу за нами вылезть не должна, а из этого следует, что если она начнёт всерьёз атаковать, выметаемся на свет без всяких раздумий. Всё понятно?

Друзья синхронно кивнули, и мы потихоньку направились к пещере.

Факел уже горит, в другой руке подрагивает Приблуда, на которую вся надежда… неужели мандраж бьёт? Тьфу, ожидание хуже самой драки!

Вот уже вошли под свод пещеры, признаков летучих мышей незаметно – в этом я теперь академик. Впереди только тьма… Продолжаем медленно идти, шаг… ещё один, ещё… и вдруг какое-то шипение. Мы переглянулись, практически не видя глаз друг друга, и замерли. Тишина… стоило нам сделать ещё один шаг, как вновь шипение, и на этот раз я отчётливо расслышал агрессивные нотки. Дальше нам переглядываться уже не дали. Впереди заметалась какая-то тень – вот она у левой стены, а вот уже во всполохах от факела что-то мечется под потолком, не переставая угрожающе шипеть, словно кто-то на змею наступил.

Быстро подношу банку с чуть выступающим запалом к факелу, успеваю отметить, как соломина фыркнула пламенем и дымом, и одновременно с криком «Назад!», чуть пригнувшись, бросаю накатом банку по полу пещеры.

- Назад! На выход!!! – кричу я, но Стас будто всё позабыл, начав размахивать дубиной у себя над головой.

Тяну его за собой, не переставая орать. Вот мне уже помогает Прокоп, и мы таки вываливаемся наружу. Напоследок я успел увидеть слабую мерцающую точку на полу, подсвечивающую струйку дыма и почти потухший факел ближе к входу.

Рассредоточившись около зева пещеры, мы замерли в напряжённом ожидании, выставив перед собой оружие. Секунда, вторая… тишина. Десять секунд – до ушей доносится шипение, только тихое и спокойное, совсем на взбешённую анаконду не похожее. Минута – и в тёмном провале начали виднеться клубы серого дыма.

Мы вновь переглянулись – неужели не сработало? Но вдруг под сводом пещеры снова заметалась какая-то тень, однако на выход она явно не спешила. Прокоп, не выдержав соблазна, подняв своё копьё вверх, вбежал на пару шагов внутрь и начал с азартными криками тыкать копьём куда-то вверх. Дым начал застилать и его, и после некоторой паузы он вывалился на полусогнутых ногах на свет. Кашляя и шатаясь, словно забулдыга, вышедший из бара, он подошёл к скальной стене и, опершись рукой, начал откашливаться, после чего обессиленно сполз по ней же.

Не сговариваясь, мы решили, что дед не нуждается в срочной помощи, и продолжили всматриваться в задымлённое жерло пещеры, и не зря… наконец-то дымную пелену разорвала стремительная, будто размазанная в воздухе, фигура, отдалённо похожая то ли на большую кошку, то ли на собаку. Мощными рывками задних лап, взметая грунт, она рванула прочь от пещеры, пролетев от Стаса в считанных метрах. Но что-то пошло не так… Мы даже не успели заорать «Мама!», как стремительная фигура, на всей скорости, врубилась в ближайшую сосну. Вниз посыпались иголки и шелуха, а неведомый зверь сидел на пятой точке, раздвинув задние лапы, и тряс неведомой башкой.

Стас пришёл в себя первым и, воздев дубину к небу, направился наносить последний удар. Но зверюга оказалась не робкого десятка и невероятно гибким и быстрым движением ушла прямо из-под летящей дубины.

Вновь мощными толчками набрав бешеную скорость, зверюга решила уйти поверху и одним прыжком попыталась запрыгнуть на ветвь другой сосны. Но, судя по всему, её вестибулярный аппарат испытывал нешуточные затруднения, потому как желаемая ветвь прошла аккурат под передними лапами, ударив в грудь монстра, отчего тот, под воздействием центробежных сил, совершил два оборота вокруг ветви, после чего, взмыв в воздух, блистательно совершил ещё три олимпийских переворота, почти без брызг, точнее, без пыли, вошёл в землю…

Я, с заведённой вверх рукой, в которой ждал своего часа кинжал, лишь поворачиваясь вслед метавшейся фигуры, с выдохом опустил напряжённую руку, продолжая наблюдать, как пыхтящий, словно паровоз, Стас добежит до лежащей туши зверюги и, снова воздев дубину, изо всех сил опустит её ей на голову.

Получено 1024 очков опыта.

Получено достижение: «Персей». Ловкость +1, телосложение +1, восприятие +1, интеллект +1. Получено 6400 очков опыта.

Получен восьмой уровень персонажа.

Ё-моё… я лишь успел увидеть, как засияло плечо Стаса, после чего весь обзор перекрыл текст с невиданными доселе словами и цифрами.

Когда сообщения исчезли, Прокоп подошёл ко мне и, опершись на плечо, подтолкнул вперёд.

Офигеть… – протянул Стас. –