– А «наука» нам с собой вообще зачем? – решаю уточнить я.

– А чтоб вам вместо вакцины ампул с глюкозой или витамином «Б-12» не впарили, – огрызается явно недовольный Бурлаков.

М-да, что-то я и правда глупость ляпнул. Неудобно получилось.

– А что везем в «Зону»?

– В «Зону» везете золото, – вздохнув, отвечает Портнов. – Два килограмма. Цена с «химиками» уже согласована, кое-какая радиосвязь с ними у нас есть. Назад привезете контейнер с ампулами, умники из вирусологического содержимое изучат… Дальше, думаю, мы и тут производство наладить сможем, специалисты и мощности имеются.

– А не многовато ли шухера вокруг пары килов «рыжья»?

Нет, в вопросах вирусологии я с ними спорить не собираюсь, но вот проводка колонн и караванов – это уже мой хлеб, тут я малость в курсе.

– Что вы имеете в виду? – Портнов смотрит заинтересованно.

Я на пару секунд замолчал, собираясь с мыслями.

– Понимаете, Алексей Александрович… Не слишком ли много внимания мы привлечем к группе такой-то кавалькадой? И все ради перевозки слитка золота размером… – я примерно прикинул вес и габариты, – с довоенную пачку сливочного масла.

– А есть другие предложения?

– Есть. Я от знакомого, который, кстати, меня в «Стрижи» и привел в свое время, слышал одну историю… Он ребенком жил на Байконуре, как раз в момент развала Советского Союза, отец у него там офицером-ракетчиком служил. Бардак тогда был просто страшный, ну да не суть… В общем, целой войсковой части пришла пора зарплату получать, причем зарплату, которую почти полгода задерживали, а везти деньги из Москвы некому. Мол, присылайте своих «делегатов», им тут, в Москве, всю сумму под подпись выдадут, а деньги в ставший уже суверенным Казахстан они пусть сами везут, своим ходом. Порядок суммы, думаю, представляете? И габариты «поклажи». И ответственность с риском, причем для жизни. В те годы рэкетиры на рынках за гораздо меньшие суммы паяльники кооператорам куда ни попадя засовывали. Ну, мужики взялись за головы: как же быть? Самолеты не летали, нужно было везти поездом. Почти трое суток. Пошли предложения: выкупить отдельное купе, оружие выдать офицерам, которые будут сопровождать деньги. Чуть ли не до автоматов договорились-дофантазировались. Но кто-то умный этот полет фантазии вовремя притормозил, справедливо заметив, что вот вместе с автоматами их в том отдельном купе ночью на каком-нибудь степном перегоне и потравят через вентиляционные щели в двери… И тела под откос сбросят. И уйдут помимо денег к бандитам еще и несколько единиц автоматического огнестрельного оружия…

– Чем кончилось-то? – Слушать длинные отвлеченные байки министру обороны явно некогда.

– Кончилось тем, что деньги на поезде «Москва – Андижан» везли в плацкартном вагоне два небритых мужика в линялых джинсах и вязаных свитерах, в больших, но затасканных и грязноватых брезентовых туристических рюкзаках, которые при посадке в вагон в ящик под нижней полкой чуть не ногой небрежно затрамбовали. И довезли спокойно, без проблем. Потому что не устраивали никаких клоунад с автоматчиками. Иногда нужно быть проще. И незаметнее.

– Чувствую я, что этот прыткий молодой человек сейчас предложит нам отдать золото ему и отправить в путь в гордом одиночестве. В интересах скромности и незаметности, конечно же, – ехидно фыркнул Бурлаков.

Похоже, не нравлюсь я ему. Да и вообще он от идеи посылать кого-то в Старопетровск точно не в восторге. Но тут ясно все: у него есть другой вариант, да еще и через знакомых по совместным бизнесам. Ну как не попытаться крутануть гешефтец, откроив себе «долю малую»?

– Зачем же ударяться в крайности? – Если не точно такие же, то уж как минимум очень похожие переговоры мне вести приходилось уже не раз, так что сбить меня с толку такими вот наездами сложно. – Берем затрапезного вида, но обязательно полностью исправную машину, ту же «Ниву» длиннобазную, я, «наука», пара бойцов, а то и один, но реально матерый, в прикрытие. Две бочки топлива в багажник… Сколько от Кирова до Старопетровска? Тысячи полторы?

– Если низами, через Кострому и Ярославль, то да, – отвечает молчавший до того Бурмистров. – Но там сейчас неспокойно очень, проще через Вологду, по землям «князей». Там где-то тысяча шестьсот выйдет…

– Ага, – прикидываю в уме я. – Бак у «Нивы» – сороковник, ну, сорок два, если точно. Расход при нормально отрегулированном движке десять-одиннадцать литров на сотню, понятно, по трассе. По бездорожью и до двадцатки может выйти, но совсем в «говна» нам лезть резона нет, пойдем по дорогам, они более-менее сохранились пока. Вот и получаем, что две бочки нам – за глаза и туда, и назад, да еще и с резервом. Но одна машина – не три, внимания привлечет куда меньше. А по расстоянию… Так я в свое время тысячу семьсот километров за двадцать часов проехал. Понятно, что на шустром седане и по хорошим дорогам, но один, без подмены. Останавливался только на заправках, бензина долить. Понятно, что дороги давно не те и скорости, но сменщики будут, так что полтора, край – двое суток, и мы на месте, даже с учетом возможных осложнений. И обратно тем же порядком. А колонна… Тут, помимо меня, еще четверо профессионально носили погоны, соврать не дадут: скорость движения колонны – это скорость движения самого тихоходного автомобиля в ней. Одиночка на исправной машине всегда быстрее.

– Ну, определенный резон есть… – протянул Портнов.

– Мы против, – резко отрезал Бурлаков, а потом уже куда спокойнее продолжил: – Согласен, логика в словах Александра имеется. Но! Одна машина – это одна машина. Что-то внезапное и непредвиденное – и группа остается бог знает где и пешая, без транспорта. А когда машин несколько, одну сломавшуюся всегда можно взять на жесткую сцепку или, если уж все совсем плохо, то даже бросить. Пусть и не хотелось бы. К тому же золото все-таки даем мы. И нам хотелось бы иметь твердую уверенность, что оно под надлежащей, а главное, надежной охраной. Александр, вы уж простите за прямоту, но я вас не знаю. А два кило золота – это два кило золота. К тому же шесть стволов – это лучше, чем два или три. Поэтому мы настаиваем на первоначальном варианте.

Березкин и Лузинин своего старшего поддерживают. В принципе, их дело, я и куда большего размера караваны водил. И ничего, справлялся. Скорость будет, конечно, меньше. Но зачем с заказчиками отношения портить?

– Пусть так, – решаю лишнего не упорствовать. – Сколько положите мне за работу?

Портнов ответил. Что ж, сумма озвучена вполне достойная, за такие деньги можно и колонной сходить. С «князьями» эксцессов точно не будет, на Вологодчине нас знают хорошо, а дальше… Да что там останется-то, того «дальше»? Считай, половину пути по вполне спокойным местам пройдем. Хотя ближе к Питеру начинается совершеннейшее Дикое поле.

– Я согласен. Кого дадите в прикрытие?

– Да Архипова с его отделением и дадим. Вы вроде знакомы уже и по дороге сюда не поругались, не подрались. Сработаетесь, думаю.

– Последний вопрос: с кем там общаться? Нельзя же просто доехать до «Зоны», поймать первого попавшегося «химика» и начинать выпрашивать у него вакцину…