Плохо, что такое начало боя станет для обитателей поселка сюрпризом, но изначальный план так себе — если есть возможность его улучшить, глупо ее упускать.

Все удалось даже лучше, чем Рогов предполагал. Он ведь думал, что на шум прибегут следующие, полезут через реку и тоже заработают щедрую порцию тумаков, после чего начнут мудрить с обходами. Но вокруг тишь да благодать, лишь птички поют и вода журчит.

А это открывало возможность для старта альтернативного плана.

Арбалетчикам нужен простор, в густых прибрежных кустах им делать нечего. А ведь их заросли затягивают все пространство вокруг лагеря. Лишь две тропы вдоль воды и одна напрямую к поселку проложены через дебри. Причем те, что у воды, — смехотворные тропки. Их кабаны протоптали, люди ими почти не пользовались, слишком узкие, да и ходить там особо некуда.

А вот та, которая ведет к поселку, проторена своими силами. Там хорошенько поработали инструменты и огонь, получилась широкая и удобная дорожка, где плечом к плечу можно втроем идти и почти не задевать веток.

Именно на ней сейчас засели арбалетчики и воины в ожидании того момента, когда на них выйдут толпы дикарей.

С какой это стати они должны выйти под дождь болтов? Ну а что им останется делать, когда увидят дым над поселком? Тонкие жерди и тростник горят замечательно, пламя получится знатным и надымит изрядно.

Они уже не раз сжигали поселения дикарей. И видели, как тем же самым занимаются хайты. Опыта хватает.

Хотя от засады до горящего лагеря не меньше сотни шагов, даже здесь можно было легко различить рев пламени. Оно весело пожирало навесы, шалаши и наскоро устроенные хижины, к небесам потянулись столбы дыма.

Теперь просто ждать.

Ожидание не затянулось. Впереди, на выходе из кустарниковых дебрей, замелькали полуголые сутулящиеся фигуры. Дикари, торопясь узнать, что же такое случилось в их лагере, увидели, что тропа, проложенная вкусными землянами, перекрыта стрелками Холода. Надо отдать ваксам должное — из всех вариантов они предпочитают выбирать самые простые и агрессивные, не проявляя страха до тех пор, пока им как следует не накостыляют. Вот и сейчас не стали разбираться в расстановке сил, радостно кинулись навстречу строю арбалетчиков. Лишний раз доказали свою глупость: ведь они не умели ничего противопоставить даже криворуким лучниками поселка, так что здесь им вообще ловить нечего.

Но троглодиты пока что об этом не догадывались.

Такой толпе арбалетчиков невозможно выстроиться в шеренгу на узкой тропе. Потому стреляли тройками: первая разряжает оружие и бежит с краешку за спины других на перезарядку, то же самое делает вторая и так далее.

На приближающихся ваксов обрушился непрекращающийся ливень болтов. У Рогова сердце кровью обливалось при мыслях о том, что не все из них получится разыскать после боя. Какие-то безнадежно потеряются в прибрежных зарослях, какие-то глубоко зароются в павшую листву и землю, некоторые могут собрать жадные до металла дикари или раненые в себе унесут, ведь нет времени тщательно вырезать боеприпасы из тел врагов. Если вспомнить, сколько труда стоило доставить железо из погибшего города, хочется расплакаться.

Первая группа, столь опрометчиво сунувшаяся на тропу, была выкошена почти полностью в первые секунды схватки. Полтора десятка тел остались лежать на утоптанной земле, лишь единицы сумели скрыться в кустах и теперь шумно продирались через непролазные дебри.

Дожидаться подхода следующей порции дикарского мяса Рогов не стал. Спасшиеся от смерти ваксы могут предупредить остальных, а сейчас все основано на эффекте неожиданности. Остаются еще две неперекрытые тропы, пусть и неудобные, но по ним можно зайти в тыл землянам. И просто по берегу обойти тоже можно. Отряд окажется в очень непростом положении: ведь пока что они выигрывали лишь за счет огневой мощи, а для нее важно держать дистанцию и правильно выбирать позицию.

Эта позиция сыграла свою роль, пора с ней попрощаться.

Отряд в полсотни бойцов вышел из зарослей на поляну, где не так давно возвышались ровные сосны. При начале строительства поселка их вырубили в первую очередь, даже пеньки местами выкорчевали для смолокурни. Теперь здесь расстилается местность, открытая на сотни метров, но это верно, если говорить только о северном и восточном направлениях.

С востока ничто не грозит, там протягиваются укрепления, защищающие поселок. А вот на севере другое дело, там никаких союзников быть не может. И как раз с той стороны приближается очередной отряд ваксов. На этот раз крупный, не менее четырех десятков. Они уже близко, Рогов отчетливо разглядел разномастную боевую раскраску и понял, что в кучу собрались воины нескольких племен.

— К поселку! Бегом!

Нет ничего притягательнее для дикарей, чем зрелище улепетывающего противника. Да и не противник это уже, а лакомая добыча, таких они не боятся. Заулюлюкали, завизжали, со всех ног припустили следом.

Рогов командовал уже на бегу:

— Двигаться за мной след в след! Тут с обеих сторон волчьи ямы замаскированные! За линией рогаток все резко стоп! Арбалетчики становятся четко за рогатками, остальные их прикрывают, держат проходы! Слышали?! Держать проходы! Жестко держать!

У Рогова под началом полсотни с лишним бойцов, то есть сил побольше, чем у ваксов. Но зачем же устраивать бой в чистом поле, если рядом располагаются отличные укрепления.

Стены у поселка не очень впечатляют, в основном из тонких бревен и жердей. Но перед ними на обширной площади в шахматном порядке расставлены рогатки. Их на совесть вбили в землю, отодвинуть не получится, так что врагам при штурме придется или что-то с ними делать, теряя время, или двигаться в деревянном лабиринте туда-сюда, а не по кратчайшей прямой. Отступать придется по тому же маршруту, а это увеличит срок пребывания в зоне поражения стрелками защитников. Простой и эффективный способ создать врагу дополнительные проблемы.

Сейчас за рогатками встали арбалетчики, а копейщики выстроились в проходах. Теперь главное не торопиться, ведь после пробежки дыхание у стрелков сбито, а это пагубно отразится на меткости.

— Всем стоять! — заорал Рогов. — Без приказа не стрелять!

За спиной послышались крики удивления, его и других на все лады приветствовали. Это защитники высыпали на стену: нельзя же пропускать такое представление.

Общаться с ними некогда, враги уже вот, перед носом, камнем докинуть можно. С ними Рогову придется разделываться самостоятельно, нет времени согласовывать совместные действия, да и не успеет подмога, нет в этом месте ворот.

— Приготовились! Огонь!

Арбалетчики дали нестройный залп, когда до самых прытких врагов оставалось не больше пары десятков шагов. Крики боли, падающие тела, передние ряды ваксов изрядно проредило. Никаких доспехов у них нет, это делает их уязвимыми против стрелков. Некоторые используют щиты, сплетенные из ивовых ветвей, они неплохо защищают от ударов дубинами, да и против каменного оружия помогут, но тонкие наконечники болтов задержать не в силах.