Год делился на сезоны по главным болезням: оспа весной и летом, дизентерия весной и осенью. Положение осложнялось примитивной системой канализации и плохим питанием. В Глазго городская канализация появилась только в 1790 г., но и после этого ситуация оставалась тяжелой на протяжении нескольких десятков лет. Из-за жилищных условий люди спали вповалку, а это вызывало высокую частотность респираторных заболеваний. В Лондоне жилища, доступные большей части населения, ухудшились в качестве и уменьшились в количестве в период 1720-х-1750-х гг., когда здания приходили в плачевное состояние, а новое строительство еще не набрало обороты. Таким образом, увеличивалась плотность населения, со всеми вытекающими отсюда опасными последствиями, чреватыми повышенной уязвимостью к инфекции. Существенные географические различия в лондонской эпидемиологической системе определялись благосостоянием жителей того или иного района. Проблемы с хранением и стоимостью продуктов приводили к тому, что большая часть населения Британии не могла позволить себе сбалансированную диету, даже если бы у нее были на это деньги. Серьезным вопросом оставалась нищета. Акт о работных домах от 1723 г. поощрял приходы создавать работные дома, чтобы предоставлять беднякам работу и кров, но таких учреждений не хватало, чтобы справиться с этой проблемой, особенно при том увеличений численности населения, которое наблюдалось начиная с середины XVIII в. Акт Гилберта от 1782 г. давал мировым судьям право назначать попечителей для управления работными домами, в которых содержались старики и больные. Тем не менее, работные дома все же уступали в значении нашему пособию для бедных, предоставляющему беднякам помощь, а иногда и работу, в их собственном доме. При системе пособий, введенной в 1795 г. законом Спинхемленда, хотя никогда не применявшейся повсеместно, как безработные, так и наемные рабочие, получали выплаты в зависимости от размеров семьи и стоимости хлеба. Выплаты семьям шли через главу семьи.

Большинство детей не учились в школе. Школы распределялись неравномерно по областям страны, а учебный план в большей их части был крайне ограничен. Считалось, что. образование должно отражать социальное положение и укреплять статус-кво. По этой мысли, беднякам не следовало бы получать образование, которое заставило бы их питать неоправданные надежды. Особенно ущемлены в образовательном плане были права женщин. Широко была распространена неграмотность, среди женщин больше, чем среди мужчин, и в сельской местности больше, чем в городах. Тем не менее вера в ведьм уходила в прошлое, хотя еще отмечались отдельные вспышки. В Lloyd's Evening Post, and British Chronicle от 2 января 1761 г. было напечатано сообщение из Уилтона в Уилтшире, который никак нельзя назвать «захолустьем»:

Преподобный Роберт Керк, священник епископальной церкви в Эберфойле (Пертшир), опубликовал в 1691 г. свой труд под названием «Тайная республика, или Исследование природы и действий подземного (и по большей части) невидимого народа, до сих пор известного под именем фавнов и фей или другими подобными названиями, среди шотландцев Лоуленда, по описаниям тех людей, которые обладают вторым зрением». За раскрытие этих сведений он был якобы похищен «малым народцем» в 1692 г.

Художник Уильям Хогарт (1697-1764) воссоздавал в своих картинах энергичную, если не темную сторону лондонской жизни, растущего мегаполиса, в котором никогда не было недостатка в алкоголе, преступлениях, проституции и бедности, а страх на людей наводили венерические заболевания и нищета. Преступность была связана с тяжелыми условиями жизни: в Линкольншире ужасная зима 1741 г. привела к удвоению случаев краж. Уголовный кодекс предписывал смертную казнь или фактически рабский труд в британских колониях за малозначительные преступления (впрочем, в Шотландии список таких проступков был короче); охотничьи законы предусматривали суровые наказания за браконьерство и разрешали землевладельцам использовать пружинные ружья. По Акту о Перемещении от 1718 г., изданному в связи с ростом преступности в Лондоне, полицейская служба которого оставляла желать много лучшего, к 1775 г. в Америку из Англии и Уэльса было выслано 50 000 осужденных на 7 или 14 лет; после отделения Америки рассматривалась возможность высылки преступников в Африку и, наконец, в 1788 г. было создано поселение осужденных в Австралии. Шотландцы начали высылать осужденных в Америку в 1766 г. Многие высланные умирали от тяжелых условий перевозки.

Ощущение незащищенности помогает объяснить то обстоятельство, что, в той мере, в которой элита господствовала в культурной и политической сферах, оно отчасти вызывалось беспокойством элиты. Вряд ли для нее были свойственны непоколебимая уверенность и самодовольство. Портреты аристократов и великолепные здания отчасти отражают потребность в утверждении традиции и собственного превосходства и в создании образа абсолютной непоколебимости, противостоящей любым возможным попыткам подорвать положение элиты. На Британских островах разгорались ожесточенные политические и религиозные споры. Проблема престолонаследия вызывала раскол и нестабильность в обществе до 1746 г., когда в битве при Куллодене был разбит внук Якова II Чарльз Эдуард Стюарт, «славный принц Чарли». Масла в огонь подливали отмена епископальной церкви в Шотландии после Славной революции и клич «Церковь в опасности», брошенный диссентерами и вигами в Англии и Уэльсе. Акт о веротерпимости от 1689 г. даровал диссентерам-тринитарианцам (но не католикам) право проводить свои службы в особых домах в Англии и Уэльсе. Хотя Вильгельм III (1689-1702) и, в большей степени, первые два монарха из Ганноверской династии, Георг I (1714-1727) и Георг II (1727-1760), опирались прежде всего на вигов, само существование популярной и активной партии тори, как и традиции активной городской политической жизни, бросали вызов вигской олигархической системе. Политические различия отражались и в культурной сфере: изысканность, характерная для «августианской» литературы начала XVIII века, соседствовала с критическим направлением таких писателей, как Александр Поп и Джонатан Свифт, произведения которых бывают иногда пронизаны горечью и сатирой. Стремление к порядку, которое подчас считают главным мотивом той эпохи, не следует принимать за простое отражение политической или социальной действительности. Скорее наоборот, комментаторы, писатели и художники того времени подчеркивали необходимость порядка, поскольку они прекрасно осознавали опасности, которые ему угрожали. Сходным образом, не следует считать XVIII в. настолько уж светским, насколько принято думать. В эту эпоху религиозные вопросы все еще во многом определяли культурную деятельность. Это был шаткий и многообразный культурный мир, в котором политика и религия вовсе не играли роль безучастных зрителей и в котором многие явления, кажущиеся сегодня иррациональными, занимали далеко не последнее место. Это вовсе не была эпоха холодного разума, как мы ее представляем всякий раз, когда заходит речь о Просвещении. Напротив, в то время религиозный энтузиазм привел к возникновению методизма, а также альманахов и миллениаристских воззрений, которые разделялись далеко не одним лишь суеверным меньшинством. Широко распространился интерес к алхимии.