Все парламентарии и сторонники Кромвеля, кроме тех, кто подписал смертный приговор Карлу I, получили прощение. Королевская власть была слабее, чем в 1640 г., но сильнее, чем в 1641 г., не говоря уже о последующем времени. Карл II имел неплохой доход и командовал армией, но налоги и судебные учреждения 1630-х гг., например, корабельная подать и Звездная палата, не были восстановлены. Во владениях короны не осталось столь значительных земельных владений, за счет которых монарх мог бы обрести финансовую независимость. Предложения о реформировании Парламента, законов и университетов, выдвигавшиеся в 1650-х гг., естественно, не приветствовались в консервативной атмосфере, установившейся в 1660-х гг. Бредфорд, Лидс и Манчестер потеряли представительство в Парламенте.

Король снова правил по Божьему соизволению, но это соизволение весьма сильно отличалось от Божественного призвания, которым оправдывал свою власть Кромвель. Кроме того, отныне король правил благодаря Парламенту: этой форме правления суждено будет превратиться в парламентскую монархию. Утрата прерогатив и парламентский контроль над налогообложением также сделали необходимым условием королевского правления обращение к Парламенту как к его источнику. Это ярко проявилось в 1661-1662 гг., когда надежды Карла II на создание всеобщей англиканской церкви, которая включила бы в свои ряды максимально возможное число протестантов и терпимо относилась бы к прочим, не получили одобрения у Парламента кавалеров (1661-1679 гг.) вследствие провала Савойской конференции 1661 г., которая так и не привела к соглашению между англиканами и пресвитерианцами. Акт о городских властях (1661 г.) обязывал городских должностных лиц принять англиканство, которое строго отграничивалось от нонконформизма, а Акты о присяге (Test Acts) (1673 и 1678 гг.) запрещали католикам и нонконформистам занимать государственные должности; кроме того, католикам также не дозволялось становиться членами Парламента. По Акту о единообразии от 1662 г., пресвитерианское духовенство было изгнано из своих приходов, а богослужение для пяти или более людей должно было вестись только в соответствии с англиканскими обрядами. 130 священников потеряли свои приходы в Уэльсе, а в Англии баптистский проповедник Джон Баньян был обвинен в проповедовании без разрешения перед незаконными собраниями и начал писать в тюрьме «Путь паломника». Соглашение о Реставрации было обусловлено чувствами страха и мести. Ощущение опасности, особенно страх перед республиканскими заговорами, которые на самом деле существовали, вели к измене и полицейским мерам. Тем не менее многие законодательные акты не имели действительной силы, если их не выполняло протестантское дворянство: многие дворяне часто договаривались о таком уклонении. Изгнанные пуританские священники часто принимались дворянами-пуританами на должности личных священников и наставников.

В Ирландии передел земель, проведенный при Кромвеле, почти не подвергся пересмотру. В Шотландии были восстановлены власть и влияние Парламента, епископата и аристократии. Однако около трети шотландских приходских священников отказались признавать новый религиозный порядок. Пресвитерианские молельни служили центрами недовольства, а попытки правительства закрыть их приводили к безуспешным восстаниям в 1666, 1679 (наиболее значительное) и 1680 гг. Опираясь на военную силу, Джон, герцог Лодердейл, министр по делам Шотландии, поддерживал в стране королевскую власть.

Карл II потерпел неудачу в своих попытках религиозного урегулирования и был ограничен в свободе маневрирования. Последнее обстоятельство несло особую угрозу, так как вытекало из его католических симпатий. Именно по его подобию был создан образ короля Боллоксимиана в «Содоме, или Квинтессенции Разврата»:

Пороки и коррупция, процветающие при дворе, вызывали недовольство у многих, но король-католик был совершенно неприемлемой фигурой. В рамках культуры, не слишком склонной к религиозной терпимости, такой король воспринимался как угроза национальной независимости, Церкви и обществу. Антипапистские настроения и страх перед королевским произволом играли во второй половине столетия такую же важную роль, как и в первой. И все же, как и в случае с Георгом III, было бы неправильно преувеличивать непопулярность монарха. К Карлу II стекались многочисленные золотушные, а это свидетельствует о сохранении веры в целительную силу короля.

Неудачи во Второй англо-голландской войне (1665-1667 гг.), включая унизительное поражение английского флота при Медуэе (1667 г.), заставили Карла заключить секретный Дуврский договор с самым могущественным католическим монархом Людовиком XIV (1670 г.). Карл в самых общих выражениях дал обещание объявить о своем обращении в католичество и восстановить его в Англии. Монархи договорились объединить свои силы в борьбе против протестантов голландцев. Это был настоящий папистский заговор, и подозрения относительно истинных намерений Карла II не только омрачили последующие годы его правления, но и создали такое положение, при котором его брат-католик Яков II (1685-1688 гг.) взошел на трон в атмосфере сгустившегося антикатолицизма. Католичество связывалось с именем Людовика XIV, гонения которого на протестантов во Франции, достигшие кульминации в отмене Нантского эдикта (1685 г.), служили наглядным подтверждением того, что католическим правителям нельзя доверять, так как они всегда будут вести антипротестантскую политику.

Третья англо-голландская война (1672-1674 гг.) также не увенчалась успехом и привела к падению министерства — «Кабального» совета. Впрочем, подобные политические потрясения, вполне вероятно, устраивались опытным Карлом II, всегда готовым принести в жертву министров, чтобы сохранить собственное положение, но папистский заговор 1678 г. нанес Карлу мощный удар по самым уязвимым позициям. Хотя он стал отцом по крайней мере 14 незаконнорожденных детей мужского пола, проблема престолонаследия вызывала серьезное беспокойство. У Карла II не было детей от брака с португальской принцессой Екатериной Браганской (в приданое которой входили Бомбей и Танжер), и поэтому его наследником был его брат Яков, герцог Йоркский. Существование папистского заговора основывалось на утверждении искателя приключений Тита Оутса, будто католики предполагают убить Карла II и возвести на престол Якова. Убийство сэра Эдмунда Берри Годфри, судьи, принявшего дело к рассмотрению, и обнаружение подозрительных писем у бывшего личного секретаря Якова Эдуарда Колмена возбудили общее негодование и привели к своеобразной охоте на ведьм: серии показательных судов, которые приговаривали к казни католиков. После того, как политические соперники главного советника Карла II, лорда казначейства Денби, раскрыли факт его переговоров с Людовиком XIV, это разоблачение подлило масла в огонь. Денби лишился своего поста, а власть двора оказалась сведена на нет.

Папистский заговор послужил предлогом, которым воспользовались силы в Парламенте, стремившиеся отстранить Якова от престолонаследия и ослабить правительство Карла II. Наступил кризис престолонаследия (1678—1681 гг.). Главный сторонник отстранения, Энтони, граф Шефтсбери, создал первую английскую политическую партию, получившую название «виги», которое первоначально было презрительной кличкой, данной шотландским мятежникам-пресвитерианам их противниками, хотя на самом деле эту партию следует считать скорее группой, связанной неформальными узами, амбициями и идеологией, а не партийной дисциплиной и централизованным управлением. Виги активно занимались пропагандой. Первая нелицензированная газета раскрывала свою дидактическую направленность в самом названии: «Еженедельный Сборник Советов из Рима, в ходе которого объясняются папистские аргументы, раскрываются их заблуждения, описываются их жестокости, разоблачаются их хитрости и мятежные замыслы». Недоверие ко двору не позволяло достичь компромисса и найти альтернативу отстранению, например, в виде ограничения будущей власти Якова.