Мы зашли в общественный нужник. Даже тут каждый объект нес на себе прочную связь «умных вещей», окутывающую всю электронику, используемую современным человеком с рождения и до кончины. Грязный пол от успевших высохнуть разводов и следов, нанесенных с мокрой улицы, подсказывал о неисправностях в системе контроля за чистотой.

Нас встретили символы стабильности: три задравших подолы кабинки задумчивости, не меняющие свой дизайн и функциональность на протяжении пары веков, и висящие на стене в ряд четыре писсуара с разинутыми в удивлении грязными ртами. Холодный кафель не покраснел от смущения, отразив в своей гладкой поверхности четверых посетителей. За годы функционирования он повидал такое, после чего смущение ему не грозит. Судя по отсутствию реакции со стороны автоматики, сейчас сеть была обезглавлена. Чтобы смыть кровь, натекшую из разбитого носа, пришлось включить воду по старинке — руками.

— Только здесь мы можем говорить спокойно и быть уверенными, что нас никто не подслушает, — профессор растирал тощие запястья, — закрытый информационный пузырь, установленный к приезду шишек, нам в помощь. Ставки слишком высоки, Бастион.

Я дернулся, услышав свой игровой позывной. Сюрреалистичность происходящего не оставляла меня. Волосы зашевелились на затылке. Нет, всё-таки я нахватался порошка.

— Откуда вам известен мой ник? — с раздражением спросил я.

— Не только ник… Мы давно наблюдаем за тобой и шапочно знакомы.

— Кто это мы? Престарелый интеллигент, два гастарбайтера и бомж?

— Эээ, — Уруз начал заводиться.

— Марк, я главный разработчик в компании Высокая башня и неплохо осведомлен о тебе.

Холодная вода наполнила сложенные лодочкой ладони. Какое наслаждение умыть разгоряченное лицо, вот так просто, не думая о вращающемся с бешеной скоростью счетчике. Я не мог остановиться снова и снова набирая воду в ладони и размазывая ее по шее, волосам и щекам.

— Сейчас сюда вернется капитан со своими соколами, и вы все объясните ему. И про то, где и кем работаете, и про то, что воспользовались служебным положением, чтобы следить за мной, и про устроенное в соседней комнате.

— Боюсь, что капитан не вернется, во всяком случае не так скоро, — он показал на дверной проем, в котором показались две вытянутые руки с зажатыми в пальцах глазными яблоками, зрачки были направлены на нас.

Я отшатнулся от жуткого зрелища.

— Шеф, а я вас вижу, — раздался веселый голос цыгана.

— Уолтер, перестань паясничать. Все зачистил? — без тени намека на акцент, спросил Эльмир у цыгана.

Уолтер встал в проходе и принялся жонглировать бионическими шариками.

— Дети, они даже не успели опомниться, но нужно поспешить.

Глазные яблоки исчезли в бездонных карманах широких шаровар цыгана.

Конец. Они выпилили всех, кто был на посту, теперь примутся за меня, если только не попробовать их заболтать.

Марк

— Что вам от меня нужно? Предупреждаю, меня будут искать, я уважаемый человек, — насколько мог, я пытался говорить ровно и уверенно.

— Мальчик мой, — какой я ему мальчик, — прошу, выслушай старика, — ага, уже до просьб скатился. — Единственное, что мне от тебя нужно — чтобы ты зашел в игру и нашел хорошо известную тебе Немезиду.

Еще кто-то кроме меня разыскивает этапированную на остров красавицу. Может это один из эксцентричных стариков-миллиардеров, которым становится скучно от пресыщенной жизни, и они заводят себе молоденьких любовниц, а как последний экзотический тренд — делают это в Вирте, где могут обрести силу в своих дряблых чреслах, выступить, так сказать, в полную мощь.

Стоп, а откуда он вообще в курсе, что я её знаю? Отшили дедулю, решил через меня действовать. Интересно, одержимый похотью, он выслеживает все ее окружение или только тех, к кому она сама проявляет интерес?

— Зачем мне ее искать для вас? Вообще, у меня складывается впечатление, что ей не хотелось бы общаться с вами, иначе вы бы не обратились ко мне.

— Моя девочка, мое сокровище, радость моей жизни, — во, соловьем заливается. Точно застоявшаяся кровь в маразматичный мозг ударила. Бэтия ему если не во внучки, то в дочки годится. Извращенец. — Она в плену у корпорации, в настоящем рабстве, и я ничем не могу помочь ей, — его старческие губы затряслись, а глаза наполнились влагой. Еще чуть-чуть и он разрыдается.

Сдерживая всхлипы и с каждым новым словом по крупицам, выпуская внутреннюю ярость, он начал свой рассказ, который полностью изменил мое отношение к старику:

С Георгием, основателем корпорации «Высокая башня», той самой, которая создала игру «Эпоха отважных», в детстве мы сидели за одной партой. Уже тогда наши жизненные пути переплелись. У Георгия всегда было нестандартное видение, а благодаря семье — великолепные связи, удачно воспользовавшись которым он выстроил бизнес-империю.

Мы с ним никогда не прекращали общаться и однажды он предложил мне поучаствовать в создании его нового детища — стать разработчиком «Эпохи». Я согласился и сначала не пожалел. Это стало моим триумфом, я творил новую реальность, воплощал идеи, стремился помочь людям и видел в Вирте прекрасную возможность избавить людей от пороков и нужды. Только «Высокая башня» подходила к моим новинкам чисто прагматично. Только выгода, только прибыль.

Но мне это не мешало достигать новых высот. С Георгием у нас продолжались ровные дружеские, очень теплые отношения.

Мы дружили семьями. Наши дети росли, вместе учились, мы оба надеялись, что у них возникнут чувства друг к другу. Так и случилось. О чем могут мечтать родители, как не о счастье собственных детей?

Моя девочка была слепо влюблена в Сэма, сына Георгия. Молодой красавец, светский лев с острым умом и развитым даром красноречия. Как перед таким устоять юной девушке? Она всюду следовала за ним, именно он приучил ее к VR — играм.

Этим двоим авантюрным юнцам стало недостаточно тех ощущений от игры, которые могла передать современная аппаратура.

С легкой руки Георгия они стали одними из первых, кто протестировал капсулы полного погружения от «Высокой башни», наладившей к тому времени выпуск VR — оборудования под собственным брендом.

На тестах и испытаниях все было прекрасно, но после первого запуска выбраться из Вирта смог только Сэм. Ника застряла внутри игры. Система подхватила и перетянула в себя ее сознание, в то время как тело впало в кому.

Я считаю, что это была диверсия, а технари уверенны, что сбойнул софт, только хрен редьки не слаще. Ее сущность осталась там, она не угасла, а реагировала на все происходящее вокруг.

В оперативном порядке пришлось создавать для нее ее собственный мирок — копию нашей квартиры, из которой нет выхода, кроме как назад в игру — вот действительность, которая окружает ее и через призму, которой она воспринимает все то, что происходит с ней.