когда нажала на курок лишь наполовину. Надо было либо отравить его до смерти, либо вообще ничего не подмешивать в еду. Эта маленькая демонстрация разожгла его гнев, и он нанес ответный удар. В конце концов, мы были сделаны из одного теста. Я должна была догадаться, что он тоже собирает на меня компромат. Моим ядом оказался Дэймон Максвелл.

— Леви отследил вчерашние цветы до первоначального отправителя, — как ни в чем не бывало объяснил Зейн маме, скользнув взглядом по букету в другом углу комнаты. — За них заплатил Дэймон Максвелл. Ну, знаешь, тот, которого обвиняют в убийстве ее кузена.

Мама прижала кувшин с апельсиновым соком к груди, словно отгораживаясь от новости.

Мои пальцы крепче сжали стакан. Я не могла поверить, что Зейн доносит на меня. Нам что, пять лет?

— Надо отдать ему должное, — продолжал пренебрежительно бубнить Зейн. — Максвелл точно знает, что делает.

— Заткнись. — Зейн не имел права произносить имя Дэймона. Это было равносильно тому, как если бы демон поминал имя Господа всуе. — Ты ничего о нем не знаешь.

— Я знаю, что он устраняет своего главного конкурента, преследуя тебя, — парировал Зейн. — Если ему удастся уговорить тебя выйти за него замуж, он получит клиентов Ambani Corp, а затем распустит вашу компанию.

От этого замечания у меня дернулся глаз. Вчера Дэймон поднял вопрос о браке. Возможно, в оценке Зейна есть доля правды?

Я решительно отвергла это. Нет. Я видела выражение лица Дэймона, когда обнимала Нила. Его можно было описать только как жажду. Искренний разговор, который мы разделили в постели, был настоящим. То, что происходит между нами, важнее наших амбиций.

— Это смешно. Дэймон знает, что я никогда не выйду замуж без железного брачного контракта, — ответила я небрежно.

Мама побледнела.

— Так это правда?

Проклятье.

— Я… я не понимаю. Я думала, у Дэймона Максвелла были тайные отношения с Розой.

У меня в груди всё заледенело.

Сообщения, которые Ник обнаружил в телефоне Розы, стали общеизвестными в нашей семье. Все узнали о влюбленности Розы в Дэймона Максвелла, но не было никакого способа доказать, что чувства не были взаимными.

— Поппи, мне кажется, это действительно плохая идея, — медленно проговорила она, парализованная страхом. — Возможно, я не дала Парису достаточно шансов. Давай вернемся к нему как к варианту… — мама замолчала, не в силах закончить предложение. — Нет. Не могу выговорить это с серьезным лицом. Пожалуйста, не выходи замуж за Париса. И уж точно не выходи замуж за Дэймона.

Я глазами метала кинжалы в Зейна.

— Не позволяй ему провоцировать и раздувать из мухи слона, мама. Все, что сделал Дэймон, это прислал мне цветы. В этом нет ничего такого.

— Ничего такого? — мама выдавила из себя эти слова, с трудом веря в услышанное. Она принялась перечислять минусы. — Дэймон Максвелл слишком стар для тебя. Наши семьи ненавидят друг друга. Ох, и еще этого мужчину обвиняют в убийстве твоего кузена. Не говоря уже о том, что он соблазнил Розу, вероятно, по тем же причинам, о которых упоминал Аксель. И теперь, когда она нездорова, он открыл охоту на тебя. Как, по-твоему, я могу не беспокоиться о твоей безопасности?

Должна признать, Дэймон выглядел не лучшим образом. Но как человек, проявляющий огромную осторожность с мужчинами, я доверяла своему внутреннему чутью. Мое суждение относительно Дэймона было здравым.

— Дэймон не был связан с Розой, и он не убийца. Зачем будущему нобелевскому лауреату убивать такого никчемного наркомана, как Рэян?

Мама ахнула.

— Поппи, не говори плохо о мертвых. И мы не знаем всей истории о Розе. Даже если он не столкнул её, что, если он приложил к этому руку? Никто не видел Дэймона больше часа. Он был единственным, кто отсутствовал на вечеринке.

— Он не был единственным, кто отсутствовал. Мы были вместе, — выпалила я, бросив быстрый взгляд на Зейна. Он высокомерно усмехнулся, потому что я сама подставилась под удар, и ему не пришлось ничего делать, кроме как заложить основу.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Маме потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

— Что значит, вы были вместе? — её голос был почти неслышен. — Почему ты была наедине с Дэймоном Максвеллом больше часа?

Я не ответила, ожидая, пока мама сложит два и два.

На маму снизошло понимание, за которым последовало разочарование, которое она не смогла скрыть.

— Роза влюблена в этого мужчину, и он обманул ее по бог знает каким причинам, — прошептала она с грустью в голосе.

Я видела это по маминому лицу. На нем была написана жалость. Она считала, что Дэймон использует ее маленькую девочку, отвлекая своим симпатичным лицом.

— Ты не можешь выйти замуж за мужчину, который хочет нажиться на твоем состоянии и, возможно, убьет тебя, как только завладеет им.

Мама беспокойно переминалась с ноги на ногу, как будто сбывались ее худшие кошмары.

Я подавила желание закатить глаза.

— Это смешно. Никто не собирается замуж.

— Значит, ты перестанешь с ним видеться? — с надеждой спросила она. — Пока обвинения против него не будут сняты, ты должна учитывать, что Дэймон — очень опасный человек, — заявила мама.

Ее обычное самообладание пошатнулось. Мама представляла себе смерть своего единственного ребенка. После долгой папиной болезни маму пришлось бы поместить в психиатрическую клинику, если бы со мной что-нибудь случилось. Я понимала её чувства и то, почему Дэймон представлял собой угрозу.

Тем не менее, я молчала, не в силах устно согласиться на ее просьбу.

Дэймон был первым человеком, который увидел мои подлые стороны, и вместо того, чтобы убежать, он нырнул в мою темноту с головой. Было бы нелепо никогда больше не видеть его, основываясь на недоказанных опасениях. В любом случае, только Роза имела право требовать этого от меня. После того, как она поправится, я намеревалась оказать ей любезность и объяснить, что происходит. Технически, между нами ничего не было из уважения к Розе. Но я все равно не могла заставить себя поклясться, что никогда больше его не увижу.

В ответ на мой отказ, мама пустила в ход главный козырь.

— Если ты продолжишь видеться с ним, я… я, — заикаясь, пробормотала она, все еще прижимая к сердцу кувшин с соком. Ее страх перед Максвеллами превзошел все мои ожидания. — Я расскажу членам правления Ambani Corp о ваших отношениях, — выпалила она, не в силах придумать другой способ удержать меня подальше от Дэймона. — Они никогда не позволят тебе стать генеральным директором, если узнают.

Моя реакция на неожиданную мамину угрозу была моментальной.

— Даже если я не смогу стать генеральным директором,