Тот броненосный крейсер, в который все целили, остался невредим, зато следующий за ним содрогнулся от взрыва под носовой частью. Миноносцы развернулись и нырнули в дым, даже не открывая огня. Три эскорта погнались за ними, отметив уникальную тихоходность этих неуклюжих утюжков. Дым, он ведь не на все море распространился. Кончится. И вот тогда… произошла встреча с мощными «недобронекрейсером», которого Гошка про себя называл «приблудным». Или «Мулиным» Шесть полностью изготовленных к бою стовосьмидесятимиллиметровых стволов с расстрельной дистанции два километра — а именно на таком расстоянии от зоны задымления держался капитан Геринг — это для эскорта очень больно. Получив залп в нос, каждый получал второй уже в корму, скрываясь в медленно тающем дымном облаке.

Итак, итог. Три поврежденных легких крейсера и один бронированный, шесть эскортов в плачевном состоянии, один из торпедированных быстро затонул, но на трех других продолжается борьба экипажей за плавучесть. Джаппские военные моряки ничем не уступают имперцам. И пара бронепалубников на хвосте. Обмен выстрелами идет нечасто. Гошкины комендоры просто изредка кладут снаряды неподалеку от преследующих кораблей, ответные выстрелы ложатся неточно. Расстояние до преследователей велико, скорости близки, но это заслуга машинных команд, выжимающих из старых котлов и изношенных цилиндров несколько лишних оборотов каждую минуту.

Пролив, через который они идут, широк, глубины тревоги не вызывают, но вдоль берегов немало островов, за которыми могут затаиться миноносцы. Имперские корабли держатся правой стороны, но, как только штурманы докладывают о прохождении нужного пункта, доворачивают влево, возвращаясь к центральной его части. Конечно бронепалубники стараются сократить дистанцию, срезая угол, что, впрочем, на расстоянии сказывается слабо. Зато взрыв мины под носовой частью переднего преследователя — полная неожиданность. Ведь через это место буквально на днях проходили забункеровавшиеся в Хельмхольце эскорты. Причём не просто так, а неторопливо, с тралами.

Ясно. Погоня не удалась. Хорошо, что повреждения невелики, не затронули ни винтов, ни рулей. Джапам неведомо, что малая толика настоящих морских мин, что имелись на транспорте обеспечения, и скромный запас легких, диверсионных, припасенных там же, это и было всё, чем располагал Его Величества Императорский Флот в данном месте и в данное время. Вместо нормального заграждения была поставлена скромных размеров минная банка.

Всё. Дебют разыгран. Не потерявшая ни одного километра против намеченного графика движения, основная колонна джаппов, отбросив, с некоторыми потерями для себя, пытавшиеся помешать незначительные неприятельские силы, скоро будет уведомлена о наличии минной постановки по курсу следования. Им придется немного задержаться, пока тралится пролив. И очень интересно — где они буду дожидаться?

Или они выберут другой путь? Ближний проходит через территориальные воды Империи. Джаппы, конечно поняли, что имели дело не с урмскими кораблями, знают они их все наперечет. Поняли, что рыссы вступились за соседей, выполняя условия договора. Однако война между империями, Джапской и Рысской, не объявлена. И не будет считаться начавшейся, пока все события имеют место в территориальных водах Хельмхольца. А вот, войди эскадра в пространство, расположенного рядом с Урмом неслабого соседа, тогда все — объявлена. Решатся ли? Их ведь не для этого в такой дальний обход посылали.

Есть еще один пролив, но это воды уже не Хельмхольца, а Гунбара. Воевать с ним джаппы не устрашатся. Однако — лишняя бункеровка дредноутов. Путь-то неблизкий.

А пока — движение огромного скопления крупных кораблей прервалось. Адмирал думает. Здесь в высоких широтах летом ночи коротки, рассветные и закатные сумерки длятся часы. Стихает ветер. Растянувшиеся на многие километры колонны судов и кораблей подтягиваются к месту, в котором можно стать на якорь. Подальше от берега, сюрпризы им не нужны. Четыре некрупных сторожевика направляются к узости пролива, где обнаружены мины. Два бронепалубных крейсера их конвоируют. Понятно. Решили тралить проход. Точно.

Транспорты и огромные пассажирские суда, наполненные пехотинцами и саперами, угольщики, многие из которых уже не слишком глубоко сидят в воде, дредноуты, броненосцы и броненосные крейсера собираются подальше от берега и становятся на якорь.

Шесть, сохранивших боеспособность, эскортов и два легких крейсера начинают водить вокруг них хоровод на малом ходу. Видимо, это отголосок опыта, полученного риканами при Мясорубке. Забавные вилы. Если гонять по кругу всех, греха не оберешься. Огромная опасность столкновения. Ходить походной колонной туда-сюда, тоже не здорово. При каждом повороте — рискованные ситуации, возможность пропустить атаку. Кораблей, пригодных для охраны линкоров и транспортов, осталось очень мало. Слишком многие получили серьезные повреждения. Как-то очень уж злобно обошлись с ними имперцы.

Неуютно джаппам. И еще их нервирует скопление неприятельских кораблей в зоне видимости. Далеко — из пушек палить бесполезно — стоят два транспорта, рядом с ними семь штук мелочи, типа миноносцев, сторожевичок, эсминчик, пара крейсерочков — побольше и поменьше. Надо бы атаковать, да уж больно наглядно они представились по поводу своего присутствия.

Гошка сидит в салоне лихтеровоза и смотрит, как командиры уписывают кулеш. Знакомая обстановка. И командиры знакомые. Новые лица легко вписались в общий настрой. А план-то не работает. Не хочет противник атаковать его подставившуюся как на ладони группу. По всем канонам сейчас грозные линейные корабли общим числом четырнадцать должны переть на него, паля примерно из сотни стволов чудовищного калибра. Сотни километров сетей, мобилизованных у окрестных рыбаков, приготовлены к сбросу в море. Маневр «метание в страхе» и «паническое бегство» уже третий раз проигран капитанами на столешнице, И снятие команд со срочно затапливаемых лихтеровоза и транспорта отрепетированы на твердую четверку. Да только не ведутся джаппы на легкую поживу.

На этот случай, для инициации активности неприятеля приготовлен план психической торпедной атаки со стрельбой с максимальной дистанции, которую пробегают торпеды. Конечно, накрытие из главного калибра на таком расстоянии дает заметную вероятность поражения атакующих кораблей, потому, торопиться с этим не хочется, ибо кораблей рысских в здешних местах негусто.

Наконец входит начальник полигона.

— Девяносто процентов, что будет туман. Ветер и так был, тише некуда, а сейчас вообще стихает.

Все молчат. Хорошо это или плохо? Кто знает? Но планы, кажется, пора менять. Хотя…

— Вы ведь в этих краях не первый год, все приметы знаете. Когда туман начинает сгущаться, то насколько быстро это происходит?

— Обычно, если Бета мышонка пропала, а Альфа еще видна, то пора домой. А уж, как и Альфу не разглядеть — бросай весла и дрейфуй до утра. Это так местные рыбаки, да промысловики считают.

Затишье. Час, второй. Пропадают из виду некоторые звездочки на недавно еще чистом небосводе. Давным-давно завершена зарядка торпед. Кое-кто уже подремывает. Даже жалко будить ребят. Пора, однако. Орудия транспорта и меньшего из крейсеров с запредельной дистанции начинают обстрел скопления кораблей ярко светящимися снарядами. Наглая демонстрация переполняет чашу терпения джаппского адмирала. Или его уже не слушают? Так или иначе, происходит то, чего Гошка и добивается.