Тем не менее исследования продолжались, и в конце прошлого века Лючано Петронелли сумел телепортировать металлический шарик на расстояние нескольких метров. Энергией, потраченной на такое перемещение, можно было целый год обеспечивать жизнь большой густонаселенной планеты с хорошо развитой промышленной инфраструктурой. Вскоре стало известно, что настиане попытались переместить небольшой предмет между парой установок, расположенных на соседних планетах. В результате эксперимента обе планеты превратились в тучи астероидов, погибли ведущие ученые Настиарны…

Перебив рассказчика, отец сказал:

— Когда я в последний раз приезжал на Драконду, ты говорил, что нашел ошибку Любомирской.

— Нашел, — подтвердил физик. — Допустим, это не моя личная заслуга, а результат многолетней работы многих научных центров. Известный тебе профессор Тиберий Мандрагор лишь руководил одной из лабораторий. Хотя на завершающем этапе именно я сумел упростить математические выражения, которые поддались решению с использованием приближенных методов. Недавно, уже на Оаху, я немного улучшил приближение, после чего смог смонтировать компактную установку.

— Я поняла! — вскричала Хуррам. — Там, на Драконде, ты был ассистентом Тиберия Мандрагора.

Трое мужчин дружно фыркнули. Укоризненно поглядев на девушку, старший из братьев мягко сказал:

— Я считал тебя более догадливой. В те времена Тиберием Мандрагором звали меня. Кроме того, в этой комнате находятся мой брат Камилл и наш отец Деметрий, о которых ты тоже кое-что слышала.

Абстрактные имена из давних десятилетий внезапно превратились в живых людей, и потрясенная Хуррам подавленно притихла. Грустно поиграв бровями, Деметрий Мандрагор переспросил:

— Она слышала обо мне? Да, девочка, ты видишь знаменитого преступника, развязавшего гражданскую войну. — Махнув рукой с обреченным видом, он опять обратился к старшему сыну: — Ты еще не поведал нам, каким образом оказался в этой дыре, да еще с таким экзотическим именем.

Вопрос отца напомнил о потерянных десятилетиях, когда Тиберий был вынужден таиться от всего мира, ежеминутно ожидая ареста и выдачи настианам. О десятилетиях почти тюремного одиночества, когда его угнетали печаль о погибшей державе, страх за деградирующее человечество, тоска по родным, о судьбе которых он ничего не мог узнать.

Горько вздохнув, он выпил большой стакан вина, закусил огромной маслиной, после чего заговорил:

— Ты уехал, и буквально за день или два перед войной мы провели решающий эксперимент. Подробности вам неинтересны. Случился взрыв. Меня помяло, очнулся в госпитале на Горгоне. Говорят, нас второпях эвакуировали на каком-то транспорте, потому что приближались корабли Настиарны. Позже прибыли другие эвакуанты, они рассказали, что Драконда полностью разрушена бомбардировкой. К тому времени на мне испытали какую-то радикальную терапию, заодно вернули молодость, еще какие-то эксперименты надо мной проводили. С тех пор я практически не старею.

— Да, выглядишь ты неплохо, — с доброй завистью в голосе признал Деметрий.

Вяло отмахнувшись, Тиберий продолжил:

— Изменилось лицо, даже телосложение. По приказу большого начальства Тиберий Мандрагор был объявлен погибшим, мне выдали новые документы на другое имя. Я уже начал ходить без поддержки, когда снова появились настиане, на Горгону стали падать боеголовки. Нас опять эвакуировали в страшной спешке и привезли на Аидас. Ученых Горгоны отправили куда-то дальше, а я остался долечиваться. Потом получил повестку — ведь Георгиос Олимпиакос не был академиком и не имел брони. Так я попал на фронт — оператором стратегических нейросетей. Служил в штабах Хохта и Бермудоса, потом меня перевели на Землю к самому Асгардову. Тут контрразведка наконец докопалась, кто я такой. Меня комиссовали и отправили в научный центр Тиниана. Когда началась гражданская война, я оказался в армии Семпера. Земной десант зажал нашу дивизию, и в моей роте осталась половина личного состава. На наше счастье, подоспела имперская пехота Центавра, которая побила землян, но потом прибыли войска Тау Кита, и веселье завертелось по новому кругу. Из тысячи бойцов, которые пошли на прорыв, до космодрома добралось не больше сотни. Каким-то чудом я просочился на транспорт, уходивший к Оаху.

После таких воспоминаний надолго пропадает желание разговаривать — слишком неприятные мысли начинают одолевать. Понимая переживания сына, Деметрий решительно наполнил бокалы, со знанием дела вдохнул аромат вина и провозгласил:

— Биографии наши обсудим после… Тиберий, ты намекал, что нужно найти последний камушек для твоей теории. Это в наших силах?

— Надеюсь, что да…

Физик объяснил, что за последние десятилетия появились новые математические методы, с которыми он не знаком. Пользуясь этими методами, малоизвестный ученый с Лемонда якобы получил решение, без которого телепортация функционирует ненадежно.

О работе проционида Тиберий узнал совершенно случайно — из настианских новостей, продублированных информационной сетью Оаху. Согласно этим неточным данным, Кахур Баттоц был аспирантом в Кембридже.

— Теперь он сможет сделать машину лучше твоей?

— Ни черта он не сможет, — презрительно засмеялся Тиберий. — Но с помощью его формул я смогу на три порядка повысить точность фокусировки. После этого мы станем повелителями Галактики.

7

С самого раннего утра на Камилла навалились неотложные дела. В провинциальных городках объявились бежавшие из столицы деятели, будоражившие обывателей ужасными историями о вторжении прислужников Империи. Провокаторы рассказывали, что наемники наняты Вингардом и теперь все борги подвергнутся зверским надругательствам, их имущество достанется освобожденным из концлагерей гайрам, а в мечетях откроют бордели для кафиров.

— Можно подумать, что до сих пор их мечети были обителями святости, — фыркнул Деметрий. — Вот что, мальчики, пора обнародовать политическую программу, привлекательную для большинства простолюдинов.

— Тебе и карты в руки, — буркнул Камилл. — Назначаешься главным политическим советником.

— Всех гайров немедленно выпустить на свободу, — напомнил Тиберий. — Отменить кастовую систему, объявить все этносы равными.

— Вы будете меня учить? — обиделся отец. — А ты, академик хренов, вообще отправляйся на Землю и без формул не возвращайся.

Старший Мандрагор снова стал прежним, каким сыновья помнили его в дни своей молодости. Ударил гейзер идей, которые отец копил четверть века и для реализации которых требовались толковые исполнители, организованные в гибкие структуры с широкими полномочиями. Проще говоря, Деметрий принялся отдавать распоряжения непосредственно командирам бригад.

Убедившись, что патриарх крепко взялся за дело, Камилл увел брата в лабораторию, куда были вызваны Макторнтон и Норидзе. Выслушав рассказ Тиберия, адмирал недоверчиво переспросил:

— Вы хотите сказать, что можете прокладывать искусственные улитки между любыми двумя точками?