— У меня есть интересный материал для статьи. И я хоту предоставить его вашей газете.

Секретарь оторвался от машинки, с шумом извлек из нее напечатанный лист.

— Что за материал?

— Я хочу говорить на эту тему с редактором.

— Я редактор, — вынул изо рта сигару мужчина. — Так что вы хотели мне сказать?

— Какой тираж у вашей газеты?

— Достаточно большой, — отрезал мужчина. — Вы что, хотите нас купить? Свободная пресса не продается! — гордо заявил он. — Впрочем, — смягчился редактор, окинув профессиональным взглядом Амелию, — вижу, вам это не надо.

— Значит, тираж не слишком велик, — констатировала Амелия. — Хотите его увеличить в разы?

— Вы — газетная фея? — с прищуром посмотрел на нее редактор. — Не отнимайте мое время. Оно стоит денег. Что у вас за редкий материал? Кстати, а вы кто, милочка?

— Амелия Велер.

— О, если хотите продать историю своей роковой любви к графу Реймонду Барру, то разочарую вас. Это давно никому не интересно.

— Нет, у меня для вас предложение позаманчивее. Я могу отдать вам на растерзание одного очень известного в городе мерзавца. Которого многие обыватели считают порядочным и уважаемым человеком.

— Кто это? — оживился редактор.

— Полковник Абель Кларк.

— Я не самоубийца, — отмахнулся от Амелии газетчик. — Этот негодяй проглотит с потрохами любого, кто перейдет ему дорогу.

— У меня проверенный материал. И будут доказательства его непорядочности.

— Полученные законным путем?

— Разумеется, нет. Но неужели вы боитесь шантажиста и проходимца?

— Свободный журналист никого не боится, — с гордостью тряхнул длинными сивыми волосами редактор. — Давайте по порядку. Кстати, я Теодор Лев.

— Лев? — переспросила Амелия.

— Разумеется, это псевдоним. Бесстрашный как лев. Решительный как лев. Насколько у вас серьезный материал против Кларка?

— Очень серьезный, — заверила его Амелия. — Вы сможете уничтожить его морально, и очень многие влиятельные граждане нашей Империи будут вам за это бесконечно благодарны. Думаю, вы в курсе, что он занимается шантажом по-крупному?

— Наслышан. Но никто его за руку не ловил. У него связи.

— Все эти связи тоже держатся на шантаже. Так давайте вместе вырвем у змеи жало.

Девушка не стала дожидаться приглашения, расстегнула шубку, сняла шапку и убрала с кресла стопку газет.

— У вас в редакции есть другие служащие? — поинтересовалась она, усаживаясь на освободившееся место.

— Есть. Еще два корреспондента, фотограф. И один внештатный корреспондент.

— И все? — усмехнулась Амелия.

— Еще приглашенный корректор. У нас своя типография. «Цветы порока» находятся в стадии роста.

— Скорее, увядания, — кивнула Амелия. — Я помогу вам оживить вашу умирающую газетку, а вы поможете мне. Мне потребуются два человека. Через час, для моральной поддержки. И в качестве свидетелей на сегодняшний вечер. Обещаю, скучать им не придется, и вы получите отличный материал для безумно скандальной публикации.

— Рассказывайте, — в голосе Теодора Льва Амелия не уловила оптимизма.

Что ж, она попробует его убедить. Амелия поудобнее расположилась в кресле. Разговор будет долгий и непростой.

Несколько раз редактор был готов выпроводить гостью восвояси. Он явно не обладал должным запасом авантюризмом.

— На это подпишется только ненормальный, — заверил он Амелию.

— Как хотите. Я могу предложить свою историю другой редакции, — Амелия сделала вид, что собирается уходить. — Думаю, там у меня ее оторвут с руками.

— А если я все расскажу полковнику? — пытливо посмотрел на нее Теодор.

— Думаете, он вам за это заплатит? Нет. Полковник редкий прохвост и безумно жаден до денег. Я же предлагаю вам бомбу, которая завтра взорвет высшее общество. И не только его. Разразится грандиозный скандал. Вы можете превратить вашу третьесортную газетенку в одно из самых продаваемых и влиятельных изданий в Столице!

— Но это безумно рискованно, — промямлил Лев.

— Не думала, что свободные журналисты боятся риска, — презрительно посмотрела на него Амелия. — Видимо, я зря потратила свое время, раскрывая вам блестящие перспективы.

— Хорошо, а какой гонорар вы хотите?

— Мне не нужны деньги. Мне нужна небольшая помощь с вашей стороны.

— Ладно, пожалуй, стоит попробовать. Хуже уже точно не будет, — обвел взглядом убогое помещение редактор.

— Тогда дайте мне двух людей. Для начала мне необходимо написать прошение о свидании с графом Реймондом в тюремном замке.

— Двоих не дам. Скоро придет один. И, так и быть, я пойду с вами.

— Спасибо за одолжение, — насмешливо кивнула Амелия. — Вечером вы тоже будете лично брать интервью?

— Да, — кивнул Теодор Лев. И у Амелии закрались подозрения, что кроме него и внештатного корреспондента в газете никто не работает. За исключением, разумеется, полиграфистов. И скорее всего, их тоже в лучшем случае двое.

Через час Амелия стояла в приемной Тюремного замка. Чуть позади нее со строгими лицами стоял Теодор Лев и его подчиненный Лориан Плат. Им пришлось ждать. В приемной была небольшая очередь. Наконец, настал черед Амелии.

— Я хочу подать прошение о свидании с графом Реймондом Барром, — наклонилась она к стойке, за которой расположился мрачный служащий в форме.

— Свидания с ним запрещены, — отрезал тот.

— На основании чего? — поинтересовался Теодор Лев. — Мы — представители свободной прессы, — сунул он под нос служащего лицензию. — Общественность желает знать, что за произвол творится в отношении графа Барра!

— Плевать хотела общественность на произвол, — служащий швырнул лицензию Теодору. — Не положено. Идите отсюда!

— Обвинение не было выдвинуто, — не отступала Амелия. — Ничего противозаконного обнаружено в доме не было. Так почему…

— Было обнаружено! — прорычал чиновник.

— Тем не менее, вы не имеете права отказывать мне в свидании с графом, — с нажимом произнесла Амелия. — Он не обвиняемый, он под следствием.

— Убирайтесь, не мешайте работать! Не задерживайте других! — сердито замахал на посетителей служащий.

— Как вы говорите с дамой? Мы хотим увидеть ваше начальство, — потребовал Теодор Лев.

— Мы требуем этого, — поддержал его корреспондент Лориан Плат. — Мы живем с цивилизованной стране. Прессе не заткнуть рот! Метта Велер всего лишь хочет передать своему работодателю еду и необходимые вещи. Ваш отказ будет иметь колоссальный резонанс.

— Позовите руководство! В противном случае мы подадим не прошение, а жалобу на ваше грубое поведение, — не на шутку разбушевался Теодор.

Скандала тюремный чиновник не хотел. Это может навредить ему. Он немного подумал и сдался под напором корреспондентов. Велел дежурному пригласить директора тюрьмы. Тот оказался более разумным человеком и подписал разрешение о свидании.

— Но только завтра. И строго в обед. Свидание четверть часа. Вино запрещено, колющие-режущие предметы запрещены. Ознакомьтесь со списком при входе.

— Да, я знаю порядок, спасибо вам, — благодарно кивнула ему Амелия.

В конце концов, в тюрьме сидят не только невинно осужденные, но и настоящие преступники. Директор оказался вполне понимающим человеком. В самом деле, какой вред будет, если Амелия передаст графу немного