Где-то среди густых облаков рыскали три атмосферных истребителя-штурмовика «Суперглюк-Раджа». При равном количестве русские И-45 имели подавляющее качественное превосходство, хотя вражеские наземные средства противовоздушной обороны и несколько ограничивали их возможности. Вражеские летчики засекли русские истребители только когда те уже пошли в атаку. Первые же залпы гиперлучевых пушек в клочья разнесли вражеские машины. Затем наступила очередь охоты за деловито снующими на небольшой высоте гравилетами. Наземные батареи противовоздушной обороны пытались вести заградительный огонь, но русские пилоты старались не входить в зоны их эффективного действия. Да и самим средствам ПВО тоже досталось, так как по возможности русские истребители, используя свое преимущество в дальнобойности гиперлучевых пушек перед плазменными и лазерными орудиями, наносили удары и по наземным установкам.

— Внимание! Вызывает штаб планетарной обороны! Возвращайтесь на базу для подготовки к следующему заданию! — приказали по гиперсвязи из штаба.

— Есть вернуться на базу! — сразу же ответил подполковник Васин и передал на ведомые машины полетные данные для возвращения.

Святобор подтвердил выполнение новой полетной программы, и истребитель лег на курс, вслед за командирской машиной. Минут через сорок все три истребителя приземлились на базе. К машинам тут же подбежали техники, чтобы проверить все системы и подготовить истребители к новому вылету, а пилоты спустились в штабной бункер, надеясь немного отдохнуть и получить новые инструкции и новое полетное задание.

— Слава Руси! — отсалютовали пилоты, войдя в помещение, где располагалось командование.

— Слава Руси, товарищи офицеры! — ответил полковник Петренко. — Благодарю за службу. С вражескими бомбардировщиками вы разделались лихо. Молодцы!

— Служим Народу и Империи!

— Молодцы! От угрозы орбитальной бомбардировки вы планету спасли. Теперь нам нужно спасти планету от гнидогадойдов. В общем, вам предстоит сопровождать транспортные гравилеты, которые доставят в зону, контролируемую противником, наши разведывательно-поисковые группы. Вам надлежит обеспечить высадку этих групп и поддерживать их действия с воздуха, по их целеуказаниям подавляя огневые средства противника и уничтожая наземные объекты. Да, я знаю, что враг имеет значительное количество наземных средств противовоздушной обороны, а также может задействовать для ведения огня по вашим истребителям и иные огневые средства. Потому придется действовать в условиях обстрела с земли, подавляя по возможности угрожающие вам огневые средства противника. Сейчас товарищи из разведки подготовят маршруты и задания для разведывательно-поисковых групп на основе тех данных, которые вы нам передали. Как только все будет готово, вам предстоит снова вылететь на задание. А сейчас у вас есть минут двадцать-тридцать на отдых.

Пилоты разошлись по своим комнатам, чтобы немного отдохнуть, раз уж представилась такая возможность. Но отдых оказался даже короче, чем обещал полковник Петренко, летчиков подняли минут через пятнадцать. Когда они вышли на летное поле, то бойцы разведывательно-поисковых групп уже грузились в гравилеты. Теперь истребителей уже стало четыре, но подполковник Васин сказал, что это последние, больше машин, пригодных к восстановлению, на базе не было.

Святобор надел летный шлем и вскарабкался по трапу в кабину своего истребителя. За прошедшие дни его сбивали уже дважды, но он каждый раз умудрялся катапультироваться и остаться в живых. Это был уже третий истребитель и, по словам командира полка, — последний. Плавно втянулся в корпус складной трап и мягко захлопнулся люк. Включились генераторы антигравитации, послышался мерный гул, и машина слегка вздрогнула. Подполковник Васин дал команду на взлет, истребители один за другим поднялись над бетоном взлетной площадки и, зависнув на мгновение над ней, рванули вверх, скрывшись в темно-серых тучах.

После того как взлетели истребители, в воздух поднялись и гравилеты с разведывательно-поисковыми группами. Они полетели ниже слоя облаков, так как вообще не были рассчитаны на полеты на большой высоте, а были мирными транспортными машинами, предназначенными для перевозки людей и грузов между островами или добывающими платформами. Истребители шли на высоте около десяти километров двумя парами — одна впереди, а вторая над гравилетами.

Когда русские истребители приблизились к району дислокации сил противника, задняя пара машин догнала летящую впереди пару, и все четыре истребителя снизились до высоты в пять километров. Первой целью был небольшой островок, где находились механоиды, стационарные плазменные орудия противовоздушной обороны и лагерь вражеской пехоты, в котором насчитывалось примерно два десятка палаток, и, следовательно, было расквартировано около роты личного состава.

Первыми целями, разумеется, были орудия противовоздушной обороны, по которым истребители открыли огонь с максимальной дистанции. Для врага атака оказалась неожиданной. Все три плазменные пушки были уничтожены, не успев сделать ни единого выстрела. Затем настала очередь механоидов и палаток лагеря, где сидела вражеская пехота, укрываясь от непрекращающегося на Кукуевке дождя. Истребители снизили скорость, продолжая стрелять по вражеским боевым машинам и палаткам. Когда подлетели гравилеты, истребители сопровождали их, идя впереди и несколько выше.

Первая группа высадилась на этом острове. Она должна была попытаться найти и взять в плен вражеских боевиков, оставшихся в живых после атаки истребителей, а также провести поиск в разгромленном лагере документации, из которой можно было получить какую-либо информацию о дислокации сил противника и его планах.

После обеспечения высадки первой разведывательно-поисковой группы, истребителям предстояло уничтожить еще две батареи плазменных пушек, чтобы очистить гравилетам коридор к наиболее крупному острову в этом районе, а затем уничтожить три батареи на самом острове и обеспечить высадку на его берег двух разведывательно-поисковых групп, подавив сопротивление находящихся на острове сил противника. Потом один из истребителей должен был вернуться и обеспечить возвращение первой высаженной группы, а три оставшихся истребителя очистить коридор к добывающей платформе, на которой предположительно находилось вражеское командование, и обеспечить там высадку десантников для ее захвата.

Но подавлять следующие батареи оказалось несколько сложнее, чем первую, так как на них уже была поднята тревога после получения сообщения об атаке русских истребителей. Соответственно, враг открыл плотный заградительный огонь, но четверке истребителей удалось, используя преимущество в дальнобойности своих гиперлучевых пушек, подавить вражеские батареи и расчистить коридор для гравилетов. Примерно то же самое повторилось и при подходе к большому острову. Только заградительный огонь был еще плотнее, и вели его, кроме батарей противовоздушной обороны, получавшие от них целеуказание механоиды. Подавление находившихся на острове вражеских огневых средств, способных обстреливать воздушные цели, затянулось почти на полчаса, и лишь после этого гравилеты смогли подойти к острову в относительной безопасности. На берегу их попыталась встретить вражеская пехота, но ей помешали истребители, огнем своих пушек расчистившие место для безопасной высадки разведывательно-поисковых групп. Испуганные обстрелом с воздуха, вражеские боевики предпочли бежать в глубь острова, где спрятались в отрытые в земле укрытия. Но, учитывая непрекращающиеся на Кукуевке дожди, недавно выкопанные блиндажи уже наполовину заполнились водой. Однако все же сидеть по пояс в воде было несколько уютнее, чем среди перепахивающих землю гиперлучей.