Как вы, наверное, уже догадались, на скалу я отправил Петровича с единственной целью — докричаться до афалин. И, надо сказать, с задачей он справился блестяще.

Ввалившись в ангар, я торопливо нацепил шлем и врубил коннектор, пока что в режиме «разговора» с напарником. Мазнув взглядом по внутренностям эллинга, остановился на надувнушке и задумчиво хмыкнул: с Варькой быстро объясниться вряд ли получится, а прерываться на полуслове нежелательно. Все-таки языковой алгоритм, вбитый в баллистический комп, все еще оставлял желать лучшего. Посему я не мудрствуя лукаво прошел к воротам и после нескольких неудачных попыток все-таки сумел их открыть — «сэндвичи», повинуясь примитивной лебедке с цепным приводом, скользнули вверх и сложились аккуратной стопкой у самого перекрытия. В проем хлынул яркий дневной свет, и в толще воды особенно четко проступили контуры затопленных катеров — этакие надгробия над моими надеждами и чаяниями.

— Петрович, ко мне! — Уловив ответное согласное «мррр», я покачал головой и уточнил задачу: — Варьку тоже позови.

Отмахнувшись от возникшей в мозгу характерной картинки — вариации на тему известного мема «рука — лицо», что в исполнении Петровича выглядело как «лапа — морда», — я неторопливо вернулся на рабочее место и уселся поблизости от надувнушки, традиционно свесив ноги с пирса. Правда, до воды не достал — все же пенобетонный козырек был всяко выше борта «тройки».

Ждать пришлось недолго. Сначала в проеме распахнутого шлюза мелькнула рыжая молния, мгновенно оформившаяся в довольного котяру, потом в зеленоватой толще под ногами заметалась быстрая тень, стремительно замедлилась, обходя затопленный катер, и уже через секунду из воды до половины высунулась афалина, не упустившая случая обдать меня водопадом искрящихся в лучах местного светила брызг.

— Варька рада видеть большой черный Денисов!

— Привет, — хмыкнул я, переключив Петровича в режим «ретранслятора». — Я тоже рад тебя видеть.

— Играть!

— Не до игр, — отмахнулся я, легонько похлопав афалину по морде. — У нас неприятности.

— Видеть, — тут же сникла Варька. — Большие плавучие раковины больше не плавать. Лежать на дне.

— Если бы только это. — Я горестно вздохнул и мазнул взглядом по вулканизатору — рано еще. — Моих друзей убили. А Галю, судя по всему, похитили.

— Убить друзей? Зачем? Вам не хватать рыба?

— При чем тут рыба!.. Ладно, это слишком сложные материи. Скажем так: пришли плохие сородичи и убили несколько моих друзей. А Галю увезли.

— Увезти большая рыжая Галя? Зачем? Ты отпустить свою самку?

— Да в том-то и дело! Увезли без моего разрешения, и она не хотела уезжать. Похитили.

— Похитить?.. Варька беспокоиться. Почему ты не догнать большая плавучая раковина? Убивать, оружие!

— Был шторм, к тому же в это время меня самого пытались убить, — терпеливо пояснил я. — Плохие сородичи. Зачем — не знаю. Но теперь я должен это выяснить. Догнать, убить. Ты мне поможешь?

— Варька помогать! — Добившаяся хоть какой-то конкретики афалина радостно затанцевала на хвосте, окатив меня очередной порцией брызг. — Варька дружить с большой черный Денисов! Догонять!

— Догонишь их, как же! — Я машинально погладил притихшего Петровича по холке, скривившись от нехорошего предчувствия, и тот исправно переправил эмоцию Варьке. — Мне нужна твоя помощь. Проводишь меня к большому острову, где мы познакомились? Дорогу знаешь?

— Знать! Варька знать дорогу! — уверенно подтвердила афалина. — Проводить. Поплыли.

— Эй, не так быстро! — против воли рассмеялся я. — Мне нужно починить лодку. Я же не могу плыть, как ты! А Петрович вообще в воду не полезет.

Кот согласно фыркнул, подтверждая справедливость последнего утверждения.

— Почему большие плавучие раковины на дне?

— Испортили плохие сородичи. Они не хотели, чтобы я их догнал.

— Почему большой черный Денисов не взять другой раковина? — Варька недоуменно покосилась на меня темным глазом.

— Других нет.

— Спросить плавучая раковина у других человеков.

— Я здесь один. Остальных убили плохие сородичи, а потом уехали.

— Других человеков! — Афалина разразилась длинной серией писков, которую Петрович не сумел толком воспринять, потому и перевода не последовало.

— Каких еще других? Здесь никого больше нет.

— Не здесь! Варька знать! Плыть, близко! Спросить большая плавучая раковина.

— Постой-ка, — кажется, начало доходить до меня, — ты хочешь сказать, что где-то поблизости есть еще люди? На каком-то острове, так? Не на Флоранс?

— Варька знать! — гордо подтвердила афалина. — Плыть юг, быстро — день, не устать.

Вот это новость! Значит, не зря я столько времени убил, приводя в соответствие понятия о направлениях, пригодилось! День пути, да еще и без усталости, — это километров так пятьдесят — шестьдесят. Да практически соседи! Это не то что до Флоранс — три сотни кэмэ по прямой.

— И много там людей? — перешел я к конкретике, правда, без особой надежды.

Что творится на суше, для афалин лес темный, они над такими вещами отродясь не задумывались. По большому счету для них нет разницы, скала или искусственное сооружение, все подобные объекты у них проходят по пункту «камень». Так что узнать подробности вряд ли удастся.

— Не знать. Видеть только большой плавучий раковина. Часто.

— А ты уверена, что люди на острове живут? Может, они просто мимо проплывали?

— Жить. Большой плавучий раковина часто плавать в лагуне. Мы не подходить близко.

— И давно они там?

— Давно. До длинной непогоды появиться.

Все ясно. Перед прошлым сезоном штормов, значит. Если перевести на нормальный человеческий язык, уже больше полугода. И это минимум. До того они могли просто афалинам на глаза не попадаться. Занятно… Почему, спрашивается, это поселение на картах не отмечено? И летуны их не засекли, хотя шныряют здесь довольно часто? Вывод один, и не самый утешительный: загадочные люди с острова неплохо маскируются. То есть они чужаки. Впрочем, имеет право на существование и не менее занятный вариант: поселение отстроили с ведома начальства нашей родной базы, в таком случае оно не более чем засекреченное подразделение проекта «Генезис-3000». Эта версия, кстати, неплохо коррелируется с периодически возникающими слухами о тайном полигоне, где проводятся эксперименты с генно-модифицированными организмами. Черт, а ведь ту странную «летучую мышь» мы как раз на Пальце встретили! Ну-ка, по карте прикинем… Точно! Приметный островок, получается, лежит всего в сотне с небольшим километров от предполагаемого поселения. А я еще тогда удивлялся, откуда тварюга взялась! Все сходится! Что ж, хочешь не хочешь, а проверить придется…

— Ладно, Варька! Поплывем на твой остров. Покажешь дорогу?