Но сколько Марк не прислушивался к дыханию подземелий, сколько ни озирался по сторонам в надежде увидеть хоть какой-нибудь след, он не чувствовал присутствия пропавших детей. Да и чудовище, обитавшее здесь, не спешило показываться.

Лишь в третьей пещере Марк наконец-то нашел подтверждение того, что он на верном пути. Брошенная впопыхах порванная в нескольких местах старая детская курточка. Он видел ее несколько раз на соседском мальчике, любившем играть у него под окнами. Как же звали то сорванца. Кажется, Станислав, или просто Стась. Так ему кричала каждый раз мать, когда пыталась загнать домой.

– Стась, пора ужинать! Домой иди! Кому говорю?! – внезапно прозвучал в голове звонкий женский голос, разбуженный его памятью.

Марк поднял курточку, повертел ее в руках, рассматривая со всех сторон, и бережно упрятал в холщовый мешок с заклинаниями и амулетами. Где-то глубоко внутри ребенок, каким он когда-то был в детстве, закричал от восторга, убежденный что у него все получится, и он выиграет эту схватку, найдет детей, победит монстра и приведет ребятишек к убитым горем родителям.

Марк не успел покинуть пещеру, как его захлестнуло чувство приближающейся опасности. Он ничего не успевал сделать: ни сбежать, ни спрятаться. Что-то очень злое и рассерженное незваными гостями заворочалось, пробуждаясь, где-то на самом дне горного предела, И в то же самое время Марк ощутил дикий голод, но он принадлежал не ему. Это существо, это НЕЧТО, обитавшее в недрах земли, страдало от неописуемого голода. На ум всплыла легенда о саргулаках, слышимая в детстве. И только теперь Марк понял окончательно чему он бросил вызов. Подземный ужас существовал, но не он похитил детей. Если бы пропавшая детвора была его лап дело, то он бы не испытывал этот голод и уже давно бы бодрствовал. Значит, кто-то другой завлек его в эти пещеры, чтобы разбудить тварь, спящую в глубине. Этот кто-то использовал его как наживку, а он как последний деревенский простачок попался на нее.

Марк ничего не успел сделать. Проснувшийся саргулак в одно мгновение почувствовал его и, стряхнув с себя остатки десятилетнего сна, ринулся по извилистым туннелям в пещеру, где оцепенела от страха его добыча. В первые за прошедшие годы со дня смерти сына Марк испытал чувство страха, и оно поразило его. Неужели он еще способен на что-то человеческое. Все это время он считал, что с гибелью Алуша закончилась и его жизнь. Но кажется он ошибался, только не поздно ли пришло к нему прозрение.

Марк упал на колени, вытряхнул себе под ноги содержимое холщовой сумки. Куртка Стася упала первой, а сверху на нее посыпались баночки, свитки и прочая колдовская чепуха. Похоже настал момент истины. Ведь, покупая все это богатство, он не был уверен до конца, что оно действует, а не является фикцией, обманкой, средством для извлечение денег из карманов наивных простачков. Отбросив сумку в строну, Марк стал лихорадочно перебирать запасы. Слева он складывал хлам, который ему вряд ли мог пригодиться. Справа вполне боевые заклинания, главное только чтобы они работали.

Самым ценным ему показался свиток с заклинанием развоплощенья. Он развернул его и пробежал главзами. В инструкции к применению говорилось, что следует прочитать заклинание вслух и запомнить кодовое слово. В нужный момент при произнесении кодового слова заклинание сработает, надо только мысленно направить его на объект. Путаясь в словах и буквах Марк прочитал заклинание. Его неверный дрожащий голос еще долго разговаривал при помощи эха. Разобравшись с одним заклинанием, Марк развернул свиток с другим. Он успел прочитать четыре заклинания и запомнить их ключевые слова, прежде чем саргулак появился в пещере.

Его появлению предшествовал ледяной холод, в мгновение заполнивший пещеру. Впитавшаяся в ткань штанов и куртки речная вода тут же превратилась в лед, сковав движение Марка. Откуда-то из глубины туннеля появился резкий запах гниющей плоти и вслед за ним в пещеру ворвался и сам саргулак.

Он напоминал щедрую россыпь огненных искр, вырвавшихся из лесного пожара, колонию горящих малиновым пламенем светлячков, принимавших то форму шара, то пылевого облака. На секунду искры-светлячки зависли в воздухе, заполнив собой добрую половину пещеры, а потом ринулись навстречу друг другу, вылепляя полыхающее изнутри живым пламенем человеческое тело.

Приняв форму человека саргулак замер, предвкушая пиршество. Он долго спал, и теперь собирался хорошо повеселиться.

Марк не стал дожидаться нападения и бросил в сторону подземного духа баночку с заклинанием. Стеклянная банка упала под ноги саргулаку, склянкнула и разлетелась осколками в стороны, высвобождая волшебство. Морозный вихрь мгновенного оледенения на мгновение окутал фигуру саргулака, но, не причинив ему вреда, развеялся в воздухе. Казалось, это позабавило подземного жителя, на плавающем от источаемого жара лице саргулака появилась улыбка. Марк не стал мешкать и прокричал кодовое слово. Заклинание «Прах Могил» полетело в сторону монстра. Оно должно было разложить его, рассыпать в пыль, но тоже оказалось никчемным против древнего духа. Марк подхватил с пола новую баночку и, не глядя на нее, бросил в чудовище. Высвобожденное волшебство окутало саргулака мерцающим светом и взорвалось. «Огненная Вспышка» должна была уничтожить все живое, попавшее в радиус действия, но не причинила вреда саргулаку.

«Почему он не нападает? Почему не убьет меня? Ведь я против него совершенно бессилен. Он забавляется со мной, как с детской игрушкой. Получает наслаждение от моей слабости» – проносились в голове Марка одна за другой мысли.

Новая склянка разбилась перед саргулаком и перед ним выросла стена из прозрачного льда. И тут саргулак сделал шаг вперед. Не замечая препятствия, он прошел стену насквозь, растопив ее и направился к человеку. Похоже ему надоело играть, и он решил расправиться с жертвой.

Марк выкрикнул одно кодовое слово за другим. И три заклинания ударили в грудь саргулака. Он пошатнулся, но все-таки выстоял. И остановился. Что-то непонятное творилось с ним. По огненному телу подземного ужаса пробегали разноцветные всполохи, будто он проглотил несколько радуг. То рука, то иная часть тела на время теряли свою форму, распадались на тысячи огненных частиц, но все-таки собирались вместе.

«Это работает заклинание развоплощенья» – подумал Марк. Похоже остальные два заклинанья то ли просто не сработали, то ли оказались поглощенными более сильным.

Но саргулак проглотил и это. Ему удалось восстановить контроль над своим телом, и он тут же атаковал Марка.

Глубокий какой-то первобытно пещерный ужас поразил мозг человека. Марк не мог пошевелиться от сковавшего его страха. А саргулак тем временем неотвратимо надвигался на него. Словно огненный джинн, вырвавшийся из тысячелетнего заточения, он увеличился в размерах, заполнил собой пещеру и распался на десятки тысяч огненных точек. Они закружились в завораживающем танце, превратившись для Марка в целый непознанный мир. Он позабыл о страхе и напряженно вглядывался в эти выплетающие узоры огненные искры, заворожившие его. Огненный танец обернулся воронкой вихря, которая устремилась на стоящего на коленях человека.