– Понимаю, лэлы, но у меня не было другого выхода. Я вижу грядущее возвышение Венеции. При старом магистре мы вынуждены были подбирать жалкие крошки с чужого стола.

– Старый Магистр умер. Настала пора избрать нового Магистра, и я думаю нам известно кто будет им, – заявил подест Кабан.

Сердце Островного Лиса замерло в сладком предвкушении.

– Мы считаем, что ты достоин возглавить ложу. И нет другой кандидатуры на этот пост. И мы хотим, чтобы ты понимал почему однажды мы решили вмешаться в политику ложи. Тайная Тройка была призвана следить за внутренней обстановкой внутри ложи, но мы также обязаны принимать тяжелые решения о смене руководства ложей, если прежний магистр обрекает ее на вымирание. Мы уверены останься лэл Альберто Варитто Кантарине Верховным Магистром вскоре Морская Гидра стала бы частью Священной Волчицы. Мы не могли допустить этого. И сделали то, что сделали. Но это на благо ложи, – произнес подест Волк.

– Тебе предстоит принять должность и занять свое место во Дворце Морской Гидры. Твое Восхождение мы назначаем на второй день Большого Маскарада. О выборе нового Верховного Магистра мы доложили Верховной ложе Черного Дракона и получили одобрение. Так что прими поздравления, – сообщил подест Орел.

– Мы должны узнать, что планируешь ты сделать в первые месяцы своего правления? – спросил подест Кабан.

– Первые месяцы правления я буду разгребать те авгиевы конюшни, что остались после Старика. Нужно будет избрать нового камерлинга. И начать процесс изгнания боевых магов Священной Волчицы. Это повлечет за собой обострение отношений с итальянской ложей, но она и без того слаба, так что я не вижу трудностей в этом направлении.

– У старого магистра было достаточно много сторонников среди Морской Гидры, они будут недовольны изменением политики. Тем более таким кардинальным, – напомнил подест Волк.

– Поэтому я и сказал, что предстоит чистить конюшни, – заметил Островной Лис. – К тому же нам предстоит война с Священной Волчицей. Она не потерпит такого пренебрежения к своей персоне. Изгнание ее адептов приведет к прямому противостоянию.

– Так ли нужны такие перемены Морской Гидре? – уточнил подест Орел.

– Хочешь мира, готовься к войне. Так кажется говорил один из древних, – ответил Островной Лис. – Мне нужна поддержка Тайной Тройки на этом пути.

– Тайная Тройка подчиняется камерлингу ложи. А камерлинг Верховному Магистру, если конечно последний не угрожает существованию ложи, – ответил подест Кабан.

– В таком случае я готов принять пост и удаляюсь готовиться к Восхождению, – сказал лэл Дарио Винченцо Ноччи.

– Восхождение произойдет через три дня в Дворце Морской Гидры. Поздравляем вас с высокой честью возглавить ложу, – торжественно произнес подест Волк.

Островной Лис коротко поклонился, развернулся и вышел в распахнутые перед ним учтивыми Грешниками двери.

Подесты Тайной Тройки остались в одиночестве. Грешники покинули залу вслед за будущим Верховным Магистром, но можно было не сомневаться, что они находятся неподалеку и оберегают своих хозяев.

– Благородные лэлы, как вы оцениваете будущего Верховного Магистра, – спросил подест Волк, проводив взглядом лэла Дарио Винченцо Ноччи.

– Он способен встряхнуть это болотное царство и вывернуть его наизнанку. К сожалению у Старика не было на это сил. Когда-то Серениссима, Светлейшая, была сильнейшим государством в Европе, теперь остался лишь призрак былого величия, – задумчиво произнес подест Кабан.

– К чему ты это? – спросил подест Волк.

– Я вижу, как магическая ложа в войнах разорила и растратила все чем владела.

– Островной Лис конечно хитер и очень умен и способен многое изменить, если только ему это дадут сделать, – сказал подест Орел.

– К чему ты это?

Подест Волк повернул голову, закованную в маску, и посмотрел на собрата.

– Старик не так прост, чтобы позволить убить себя в ходе дворцового заговора. Лэл Альберто Варитто Кантарине жив и так просто не отдаст власть. Нам предстоит любопытное зрелище, по сравнению с которым Большой Маскарад жалкая деревенская постановка, – сообщил подест Орел. – Именно поэтому мы и затеяли эту историю. Пока Магистры будут рвать власть друг у друга мы сможем спокойно занять Оранжерею и закончить свою миссию. Цветок Изначалья пророщен, он практически готов к воплощению, не хватает только Ингредиентов. Но этот вопрос должен быть вскоре решен?

– Сбором ингредиентов занимается Ловец. Мы обратились к Искусному Мартеросу, заключили договор, и он выделил нам лучшего специалиста. Как нам известно, скоро Ловец с собранными Ингредиентами будет в Венеции, – доложил подест Кабан.

– Мы укладываемся в срок? – спросил подест Волк.

– Нам может помешать только какое-то непредвиденное обстоятельство или непредвиденный человек.

– Что вы хотите сказать, подест Кабан? – спросил подест Орел.

– Искусный Мартерос сообщил нам, что его в Резиденции Гильдии навестил один из магов и очень интересовался нашим договором.

В Зале Умных Голов возникло предгрозовое напряжение.

– Как какому-то магу могло стать известно о нашем договоре? – спросил подест Волк.

– Я не могу сказать, – пожал плечами подест Кабан.

– А Искусный Мартерос не сказал к какой ложе принадлежал любопытный маг?

– Нет.

– Нам нужно быть более острожными. Но Цветок Изначалья готов к воплощению, мы не можем упустить такой шанс. Иначе ничего не изменится. Все останется по-прежнему, а Морская Гидра никогда не выберется из своего болота. Пройдут столетия, и Венеция погрузится на дно морское, – произнес подест Волк.

– Поэтому нам нужно чтобы Оранжерея была свободна и никакие подозрительные и незнакомые маги не смогли бы нам помешать, – высказался подест Орел. – Мы должны поставить на учет всех приехавших в город магов. И по возможности следить за ними.

– Большой Маскарад, осмелюсь напомнить, как тут в этой кутерьме проследить за каждым из тысячи приехавших в город магов. Это нереально, – возразил подест Кабан.

– Попробуем проследить за теми, кто будет крутиться вокруг Ловца, когда он приедет передавать нам собранные Ингредиенты. Мы должны обезопасить себя. Никто не сможет помешать нам изменить мир, – объявил подест Волк, тем самым говоря что совет в Зале Умных Голов окончен.

* * *

Подесты покидали Зал Умных Голов поодиночке. Первым ушел Орел. Возле дверей его окружили четверо Грешников и сопроводили вниз по лестнице к пристани, где его ожидала гондола. Вторым ушел в кольце охраны Кабан. Последним зал покидал подест Волк.

Он спустился с черного трона из каменного дерева и осмотрел пустой зал сквозь узкие прорези волчьей маски. Так было устроено с самого начала. Никто не ведал, кто скрывается под масками подестов. Их выбирали из числа рядовых магов ложи. И считалось, что в руках Тайной тройки лежит сердце Морской Гидры. Избранные вслепую предшественниками они надевали маски, направляясь в Дворец Дождей. Все же оставшееся время ходили с открытыми лицами, и никто не догадывался что именно это лицо вершит судьбами венецианской ложи. Теперь подест Волк размышлял над тем, правильный ли путь они избрали, когда случайно во время археологических раскопок, проводимых Оранжереей, наткнулись на свитки с древними заклинаниями, считавшимися давно утерянными. О большинстве заклинаний из Мертвых свитков, так их сразу окрестили исследователи, никто раньше не слышал.