В последние секунды жизни Марк успел вспомнить сына и жену, умершую когда Алушу исполнилось три года. Если бы она осталась жить, все было бы по другому. И еще он увидел как из пустоты вышагнул незнакомый человек, закутанный в плащ, голову его скрывал капюшон.

Огненная воронка упала на жертву и проникла в нее. Через глаза, рот и уши саргулак влился в человеческую оболочку, выедая душу и личность Марка Вучетича. То что когда-то было им еще некоторое время стояло на коленях, но потом медленно поднялось на ноги и повернулось лицом к скинувшему покровы невидимости Ловцу. В глазах саргулака, обретшего тело, горело живое пламя, оно выплескивалось из глазниц, лизало щеки, нос, лоб и губы, но не причиняло бывшей человеческой плоти вред.

Ловушка сработала. Ловец ликовал. Все получилось так, как он запланировал. Из темноты подземелий, из векового покоя был извлечен инфернальный ужас. Он заглотил наживку, испугал и растворил в себе человеческую душу. Именно то, что требовалось Ловцу.

Тело Марка Вучетича пропиталось насквозь первобытным ужасом. Дело осталось за малым, извлечь из тела саргулака, уничтожить его и собрать необходимый ингредиент, но к этому Ловец подготовился заранее.

Он словно опытный хирург, готовый к проведению сложной операции, извлек из плаща магический жезл, чем-то похожий на тот, что беспомощной игрушкой валялся под ногами саргулака, и направил его на подземную тварь. Жезл налился изнутри синим сиянием и выплеснул поток магической энергии, ударивший в бывшее тело Марка Вучетича.

Чудовище обхитрило само себя. Если бы оно продолжало пребывать в своем первородном состоянии, то Ловец ничего бы не мог с ним сделать: ни уничтожить, ни поймать. Но забравшись в человеческое тело, саргулак сам себя посадил в клетку. Он больше не мог рассыпаться на несколько энергетических потоков и раствориться в камнях пещеры, спасаясь бегством. Он оказался заперт в человеческой оболочке, которую раздувало от вливаемой снаружи магической энергии.

Ловец все рассчитал верно. Заказчик может быть доволен. Он укладывался по времени.

Выбрав нужный момент, когда тело саргулака казалось скоро лопнет от переизбытка магической энергии, Ловец вытащил свободной рукой из плаща ловушку и бросил ее под ноги саргулаку. Ловушка представляла собой простую деревянную коробочку, опечатанную магическими символами. Коробочка уловитель притягивала к себе энергию, но закрывала ее внутри себя, не выпуская назад. Этим хитрым прибором Ловца также снабдил заказчик.

Наконец тело Марка Вучетича не выдержало. Налившись магической энергией до предела, оно взорвалось изнутри, и саргулак вырвался наружу, но не долго длилась его свобода. Ловушка всосала его в себя.

Ловец опустил практически разряженный магический жезл и направился к коробочке.

Увлеченный охотой на саргулака, Ловец не заметил, что и на него тоже охотятся. И охотник уже очень близко подобрался к нему, преграждая выход на волю из пещеры.

На Гран-канал пролились молочные сумерки, и город медленно погрузился в вечерний туман, процеженный зажигающимися повсюду газовыми фонарями. Готовились к воспарению замковые острова. Традиции венецианцы хранили с особым трепетом. И одной из таких традиций был Большой Маскарад, который должен был начаться через несколько дней. Город вовсю готовился к празднику. Улицы одевались в цветы, гирлянды и разноцветные флажки. Горожане шили праздничные костюмы, в надежде перещеголять соседей и удивить гостей города. Торговцы забивали товаром магазины и в уме уже подсчитывали грядущие прибыли. В эти дни Венеция раздувалась, словно пьяный обжора, не в силах вместить всех желающих увидеть Большой Маскарад.

Лэл Дарио Винченцо Ноччи задернул занавеску кареты и откинулся на мягкие подушки. Ему было о чем подумать, кроме как о Большом Маскараде. Он проводится каждый год, а глава магической ложи меняется раз в несколько сотен лет. Была бы его воля, лэл Дарио Ноччи отменил бы в этом году праздник. Уж очень он не вовремя. Вместе с гостями в город набьются мошенники, шпионы и провокаторы всех мастей. К тому же в городе полно боевых магов ложи Священной Волчицы. Уж они то не преминут воспользоваться случаем и ослабить Морскую Гидру. Но нарушать традицию лэл Дарио Ноччи не мог, народ ему это не простит, да и магическая ложа не вмешивалась в гражданские дела. За них отвечал дож и Большой Совет.

Островной Лис в который раз поймал себя на мысли, а все ли правильно он сделал? Стоило ли убивать старого магистра? Ко времени ли Венеции такие перемены? Теперь он взойдет на пост Верховного Магистра. Справится ли он с управлением ложей, с теми изменениями и новшествами, которые собирался ввести. Но он понимал, что у него не было другого выхода. Морской Гидре требовалась сильная встряска, чтобы пробудиться наконец ото сна и подняться из морской глубины. Да и сбросить ярмо Священной Волчицы давно пора. Венеция должна стать тем государством, которое объединит под своим владычеством разоренную междоусобной войной Италию. И именно ему предстоит восстановить былую Венецианскую империю. От масштабов задуманного пробивала нервная дрожь. Но Островной Лис держал себя в руках. Только лишь крепко до боли в руке стискивал эфес шпаги. Никто не должен знать о его волнении и сомнениях.

Экипаж прогромыхал по широкому подъемному мосту и въехал на землю Замка Дождей. За ним мост медленно поплыл вверх, отрезая остров от остального города.

Островного Лиса встречал попыхивающий трубкой капитан замковой стражи лэл Бравио Леоне Форци:

– Приветствую Вас, благородный лэл. Вас уже ждут, – приветствовал его капитан.

Островной Лис коротко кивнул в ответ и поднялся по ступенькам дворца. Ему предстоял тяжелый совет, по сравнению с которым любое сражение может показаться тренировочным боем.

В круглой Зале Умных Голов его и правда уже ждали три подеста, главы Тайной Тройки, в неизменных масках Волка, Орла и Кабана. И вновь как и в прошлый раз Островной Лис почувствовал себя опустошенным, беспомощным и никчемным перед этими людьми, формально являвшимися его подчиненными. Как же, он камерлинг Тройки Спокойствия, но сейчас источник его магической энергии был отрезан тремя Грешниками, палачами ложи Морской Гидры. Сколько сил и возможностей сосредоточено в руках подестов. Не удивительно, что однажды они решили воспользоваться этим могуществом в своих политических целях.

– Мы рады приветствовать тебя, лэл Дарио Винченцо Ноччи, – произнес подест Волк и его голос прозвучал колокольным набатом.

– И я рад видеть вас, подесты, – учтиво ответил Островной Лис.

– Итак, свершилось. Ложу Морской Гидры ждут великие перемены, и все благодаря тебе, лэл Дарио Винченцо Ноччи. Готов ли ты нести ответственность за свой решительный шаг? Понимаешь ли ты всю серьезность своего поступка? – спросил подест Орел.

Островной Лис ухмыльнулся про себя. Его проверяют на честность. Скажешь «да», а тебя за измену родной ложи на замковой стене вздернут или наградят. Два лезвия ножниц и его голова между ними. И что при этом произойдет, одному Творцу известно.