Замыкал шествие учитель Коджи. Я долго размышляла, стоит ли брать его с собой. Разум подсказывал, что лучше бы приберечь козырь в рукаве. Коджи чувствует Шаманов ночи лучше всех, кто тут находится. Но в то же время тот же разум подсказывал, что всё чутье Коджи мне никак не поможет, если он не будет присутствовать при разговоре. Поэтому, поколебавшись, я всё же пришла к выводу, что ему нужно ехать.

Коджи не возражал.

У меня было странное ощущение, что его тянет к Шаманам. Только он не хочет это показывать остальным. Что ж… Вот и проверим.

Двигались в тишине. Только слышались шорохи лесной живности и пение птиц. Мадока иногда всхрапывала, прядала ушами, но опасности нигде не было. Я хмурилась, пытаясь понять, смогу ли достойно подать себя и добиться нужного результата. Судя по рассказам Изуми, Коджи и Шичиро, Джаргал – старый хитрый лис. Он не спешит заключать с кем-то союз. Он хочет править своими территориями и… чтобы на эту власть никто не покушался.

В общем-то, его можно понять. Но и тех, кто покушается, я понимаю не хуже.

Где-то вскрикнула птица и, взмахнув крыльями, взметнулась в небо. Я невольно напряглась. Ведь с появившимися цуми мы-таки не разобрались. И это, кстати, тоже один из вопросов, который я надеялась уладить с помощью Шаманов.

Харука покосилась на меня.

– Аска, у тебя такое выражение лица, будто ты собралась сожрать с костями любого демона, который выскочит перед нами.

– Неправда, я нормально пообедала, суп Ёсико был великолепен, – фыркнула я. – Но пока ничего не радует, ты права, моя дорогая подруга.

– Рано ставить урну для праха, пока тебя не убили, – заметила Харука.

Хорошая мудрость. Правильная.

Только вот умирать я не собираюсь, и, если Джаргал готовит нам недобрый приём, то быть бою.

– Знаешь, – вдруг произнесла Харука, чуть нахмурившись. – Ты говорила, что твой дед Ямато Шенгай был не просто главой, он был ещё шаманом клана Шенгай. Почему ты об этом не вспоминаешь последнее время?

– Это не совсем так… – глухо ответила я.

Идиотка. Это «не совсем» вылетело из головы! И Ичиго ничего не сказал тоже. Титул главы и шамана ко мне пришёл из одного из моих видений прошлого. Там я чётко знала, что Ямато Шенгай – шаман клана. Цуми! Как это могло вылететь из головы?!

Но теперь уже что говорить… Ладно, будем выяснять на месте. Возможно, дед заключил сделку не только на обучение Ичиго?

– Иногда такое возможно, – вдруг подал голос молчавший до этого Айдзи. – Во всяком случае, известно, что в клане Юичи главы иногда носили титул оммёдзи. Я бы не знал этого, но один из моих бывших друзей…

Точнее, оказалось, что старший брат друга попал в архив клана и видел очень любопытную информацию. Порой племена могут наделить своим титулом человека из клана, который делит с ними территории.

– Любого человека? – уточнила я.

– Любого, молодая госпожа. Но…

Он вдруг умолк.

– Что, Айдзи?

– Я так понимаю, господин Ямато не хотел, чтобы об этом знали.

Разумеется, не хотел. Иначе бы об этом кто-то уже да сказал бы. Деду нужно было это сохранить в тайне.

Или же просто он не успел этого сделать, маленькая безрассудная кобра.

Я вздрогнула от неожиданности и осмотрелась.

По дороге всё так же ехала наша четвёрка – больше никого.

Но этот голос я прекрасно знала.

В голове раздался тихий смех, от которого по коже пробежали мурашки. И показалось, что вмиг стало намного холоднее.

Смелее, маленькая безрассудная кобра. У тебя всё получится, если не будешь никому доверять и стоять на шаг вперёд. Твои враги тебя просто не догонят.

И снова смех.

Я сжала виски и зажмурилась. Вот уж от кого не ожидала услышать напутствия, так это от Дайске-с-костылём. Кажется, за мной наблюдает куда больше народу, чем могло показаться.

– Аска, что с тобой? – обеспокоенно спросила Харука, глядя на меня.

– Солнце напекло голову, – солгала я.

Харука чуть нахмурилась, но ничего говорить не стала.

Шаг вперёд.

Шаг – вперёд.

Не доверять.

И шаг – вперёд.

Между деревьями показался спуск в долину, где были разбросаны домики шаманов.

Что ж, Джаргал, Верховный Шаман, посмотрим, кто кого.

Я прекрасно понимала, что Джаргал на своей земле, значит, будет однозначно сильнее. А ещё старше, умнее и хитрее. Как ни крути, у него большой опыт. У меня с опытом проблема. Но я не одна. А ещё…

Пусть открыто его нигде не было видно, но я прекрасно знала: где-то рядом идёт Шичиро. Он следовал за нами шаг в шаг, следя, чтобы никто из местных не принял нас за врагов или же не решил, что видит лёгкую добычу. Меньше всего мне улыбалось явиться пред очи Джаргала в крови, разорванной одежде и с желанием убивать. Конечно, всё это было крайностью, но тем не менее.

Я сделала глубокий вдох и направила Мадоку на спуск. Шли медленно, дорога оставляла желать лучшего. Позади что-то бурчала Харука, тихо переговаривались Айдзи и Коджи.

Я не слушала.

В какой-то момент в воздухе будто что-то изменилось.

Не было больше простой тропы в долину. Не было вздымающихся вверх вековых сосен и елей. Не было прозрачного воздуха.

В какой-то момент солнечные лучи вдруг замерли и не посмели падать на землю. Снизу начала густой влажной волной подниматься тьма. Медленно-медленно, то поднимаясь, то опадая в каком-то нечеловеческом ритме.

Сердце заколотилось как бешеное, горло перехватило от страха.

Что-то древнее, недоступное разуму, сверхсильное поднималось с каждым стуком копыт наших лошадей.

Умом я понимала, что нам не причинят вреда, это всего лишь демонстрация силы и могущества Шаманов ночи. Их рёку из тьмы, которая способна напугать любого кланового человека. В ней есть что-то непонятное, чужое, которое заставляет сжиматься и желать поскорее сбежать в укрытие.

Я расправила плечи.

Наш путь – вперед. Только вперед.

Пусть кто-то веселится, глядя на нашу реакцию. К тому же…

Рёку из тьмы поднялась выше, теперь можно было коснуться её рукой. Лошади начинали нервничать. Я положила руку на холку Мадоки, успокаивая.

А потом чуть улыбнулась. И, подняв вторую, начертила полыхающий кандзи «Гости» и пустила его на скорости вперёд. Он понесся стрелой, расплёскивая в стороны ярко-фиолетовые пламенные искры.

Тьма на мгновение замерла, словно не ожидала такого хода.

Ждите, уважаемый вождь, ждите. Скоро встретимся лицом к лицу.