– Я не доживу до пенсии, – пробормотала я, втыкая кайкэн за пояс.

Посмотрела на тигра и прищурилась. Он рыкнул и мотнул хвостом.

Ну, помоги мне Плетунья.

За спиной зверя что-то застучало. Он на миг обернулся.

Я не теряла времени.

Метнулась к нему, взлетела на спину, сжала ногами бока. Тигр вскинулся, пытаясь меня сбросить.

Я что силы вцепилась в его шерсть, сквозь боль и жар, исходившие от тела.

От его рева содрогнулась пещера. Тигр метался в попытках скинуть внезапную наездницу. Я хлестнула его кумихимо по бедру. Зверь умолк.

Сквозь клубы пара и дыма удалось рассмотреть, как Джаргал прищурился и подался вперед, стараясь разглядеть происходящее.

Я прижалась к холке тигра и шепнула:

– Прыгай, киса.

Он хотел было возразить, но почувствовал обманчиво ласковое прикосновение кумихимо, сгруппировался и рванул вверх.

Тьма разлетелась в разные стороны некрасивыми лохмотьями. На мгновение руки похолодели: вдруг врежемся в скалу?

Но траектория была рассчитана верно.

Удар, глухой скрежет когтей по камню, сдавленный стон.

В прыжке мы отшвырнули Джаргала с уступа. Он отлетел в сторону, не успев уйти с нашего пути. Да и не ушел бы – тигр закрывал практически весь проход.

Верховный Шаман смотрел прямо мне в глаза. Пусть он и рухнул на одно колено, но достоинства при этом не потерял. Я старалась успокоить дыхание и тоже смотрела на него.

Глаза в глаза.

Без слов, без лишних жестов.

Хотел посмотреть, что я собой представляю? Посмотрел.

Буквально не давало покоя желание спрыгнуть на землю и хорошенько врезать по этой самодовольной роже. Но… Нельзя. Никаких лишних эмоций. Эмоции – ключ к управлению человеком. Поэтому ледяная маска и… улыбка.

Улыбайтесь. Я серьёзно. Это всегда и всех бесит. Так улыбайтесь, цуми вас возьми!

И я улыбнулась.

Да так, что в чёрных глазах Джаргала промелькнула какая-то тень.

– Наследница клана Шенгай приветствует могущественного Джаргала, вождя Шаманов ночи, – медовым голосом произнесла я. – Желаю вам долгих лет жизни и благоволения духов.

Джаргал поднялся одним движением. Несмотря на то что он был давно не молод, тело стало грузным и тяжёлым, двигался он легко.

Бывший воин? Скорее всего. Абы кто не станет вождём. Этот человек явно не был ни мягким, ни понимающим, ни добрым. А вот умным, хитрым, изворотливым, умеющим думать наперед – несомненно.

– Приветствую наследницу клана Шенгай, – ответил он. – Желаю процветания клану и неиссякаемой рёку.

Тигр заворчал. Джаргал с интересом посмотрел на него. Кажется, не мог понять, почему вдруг творения его рук приобрели такую причудливую форму. А ещё… Ещё согласны служить не самому Джаргалу, а мне.

– Я привезла чудесный чай, вяленое мясо по особому клановому рецепту и нефрит, Верховный Шаман, – проворковала я. – Но оставила дары у входа в пещеру, чтобы их не повредить случайно.

Надеюсь, после моего тона у него разовьётся в крови болезнь избытка сахара. А ещё слипнется всё, что можно. Гнев внутри до сих пор кипел, но я накинула на него поводок, давая понять, что не место и не время.

– Наследница клана Шенгай учтива и воспитана, – заметил он, наконец-то подняв на меня взгляд. – Правда, очень своеобразно уважает… старших.

– Наследница клана Шенгай полна почтения к старшему поколению, – невозмутимо сказала я и легонько толкнула тигра в бок.

Он медленно опустился на передние лапы. Джаргал напрягся, но не шевельнулся.

– Даже её тигр кланяется вождю, – добавила я, не отводя от него взгляда.

Хватит уже играть, старая сволочь. Моё терпение тоже не бесконечно.

Джаргал посмотрел на меня, на тигра, потом снова на меня. И вдруг расхохотался. Весело, совершенно беззлобно.

– Что ж, теперь верю, что ты внучка Ямато. Хотя и есть некоторые вопросы.

– Вы всех так встречаете, кто приходит договариваться? – приподняла я бровь, наблюдая за ним.

– А «все» – наследница Шенгаев? – хмыкнул он.

Кто знает, Верховный Шаман, кто знает. Учитывая, что даже я не совсем наследница. Только это тайна. Очень большая тайна. Разгадать которую я пока не могу даже сама. Не то что те, кто меня окружает.

Тем не менее Джаргал подошёл ко мне и протянул руку, предлагая помощь. Я несколько секунд колебалась, но потом всё же вложила свою ладонь в его и спрыгнула с тигра.

– Как у тебя это получилось? – полюбопытствовал Джаргал и кивнул на зверя.

– Экспериментальные упражнения учителя Коджи, – невинно ответила я.

Пусть теперь пойдет и проверит, чему меня так учат.

Джаргал очень внимательно смотрел на меня. Будто пытался разобрать каждое слово ответа на слоги, просветить силой и определить, правда это или ложь.

Я снова улыбнулась.

Угадывай, шаман, угадывай. Ищи истину сквозь запутанные нити Плетуньи, сквозь тьму и кровь Дайске-с-костылём, сквозь непроглядный туман моего прошлого, которое я до сих пор не знаю сама. Сквозь видения бывшей наследницы, сквозь боль и страх спящего клана.

Ищи. И если найдешь, дай знать.

Джаргал качнул головой, звякнули столкнувшиеся зажимы и амулеты.

– Пошли. Нам есть о чем поговорить, Аска Шенгай.

В доме вождя пахло травами, смолой благовоний, кожей и… металлом. На стенах находились чеканные обереги и оружие. С балок свисали пучки трав. Можно было решить, что такое пристало только какой-нибудь знахарке или ведунье, а не вождю, но тут всё в порядке вещей.

К тому же стоило поднять голову, присмотреться и… увидеть, как густая тьма рёку плещется под крышей, и травы колышутся в её потоках. Такое впечатление, будто кто-то украл с земли озеро из тьмы и разместил его в жилище Джаргала.

Нам прислуживала симпатичная девушка в голубой одежде и деревянных украшениях.

Молоденькая, совсем чуть-чуть старше меня. И по тому, какие заинтересованные взгляды она бросала на нас, было ясно, что слишком любознательная. Тем не менее дело своё знала.

Чай был заварен отлично, поданные на стол орехи, мёд, какие-то травяные лакомства, тонкие листочки мяса и овощей выглядели очень привлекательно.

Вождь явно исповедовал принцип: нет хорошего стола – нет хорошей беседы. Я успела отметить, что посуда у шаманов – отдельное произведение искусства. На тарелках, пиалах, палочках были вырезаны фигурки людей, мистические существа и кандзи благополучия.