Даша ахнула и попятилась: она боялась высоты, даже если реально ей ничего не угрожало, а здесь ее действительно поджидала серьезная опасность. Стоило поскользнуться или оступиться, как тогда, когда ее напугали голуби, и она полетела бы на острые камни…

Однако только отсюда, именно с этого балкончика, она могла увидеть ту самую арку, на которую указывал старинный компас, именно с него могла проникнуть в захватывающую средневековую тайну.

В Дашиной душе боролись два одинаково сильных чувства: страх высоты и тяга к приключениям, стремление разгадать загадку, загаданную временем.

И, как всегда случалось с Дашей, победил авантюрный склад.

Облизав пересохшие губы, она снова сделала маленький шажок вперед, на каменный выступ. Голова кружилась от страха, сердце стучало, на лбу выступила испарина, но Даша взяла себя в руки, вцепилась в углубление стены и осторожно повернулась спиной к пропасти.

Так было еще страшнее: она не видела разверзшуюся за спиной пустоту, но чувствовала ее всей кожей. Волосы на затылке шевелились от страха, но она запрокинула голову и вгляделась в каменную арку, которая теперь находилась прямо над ней.

– Ну, вот она, эта арка, – проговорила Даша вслух. – И что теперь?

Она ужасно жалела, что рядом с ней нет Али: подруга не только поддерживала ее своим присутствием, вдвоем они гораздо успешнее решали возникавшие по ходу дела задачи, подключая коллективный разум, как муравьи или пчелы.

Теперь приходилось полагаться только на себя.

Глубоко вдохнув, Даша разжала руки, отпустила стену и снова вытащила из сумки Петин план.

Вот место, помеченное красным крестом. Именно здесь она сейчас находится. На плане арка находится на пересечении линий А и С. В этом же месте Петиной рукой были выписаны первые буквы латинских названий созвездий – A, R, C, U, S… потом, после небольшого пробела, – снова A, C… и еще дальше, чуть отступя, – V, первая буква латинского названия созвездия Девы…

Ну да, первые пять букв – это слово arcus, арка по-латыни. Две следующие буквы – это координаты места на плане замка. Но последняя буква осталась для них загадкой.

Если они и тогда не смогли понять, что она значит – втроем, в уюте и комфорте Дашиной квартиры, то как сможет она одна решить эту загадку, стоя на страшной высоте, спиной к пропасти?

Даша снова запрокинула голову, вгляделась в арку…

И не поверила своим глазам.

В самой верхней части этой арки каменные плиты, соединяясь, образовывали отчетливую латинскую букву V.

Понятно, что они не смогли разгадать эту загадку там, в Петербурге.

Для того чтобы ее разгадать, нужно было оказаться именно здесь, в этом замке, на этом крошечном каменном выступе!

Значит, Петя был совершенно прав: изображенные на компасе созвездия были ключом к тайнику. Первые пять обозначали арку, следующие два – ее координаты, и последняя отмечала местоположение тайника…

Даша потянулась к каменной букве… но не достала до нее: ей не хватило роста.

Она чуть не заплакала от обиды: добраться в такую даль, вскарабкаться на верхотуру, преодолеть собственный страх, разгадать средневековую загадку – и не дотянуться на каких-нибудь десять сантиметров!

Нет, она не отступит! Слишком много сил уже потрачено, чтобы признать поражение!

Даша опустила глаза, заглянула в галерею, по которой только что прошла, и увидела квадратный каменный блок, отделившийся от облицовки пола.

Наклонившись, она подтащила к себе этот булыжник, установила его прямо под аркой и встала на него.

Теперь ей стало еще страшнее – ее положение было очень неустойчивым, от любого неверного движения она могла сорваться в пропасть…

Но зато теперь она могла дотянуться до стыка каменных блоков, до каменной буквы, отмечающей тайник!

Даша нащупала эту букву, нажала на нее сколько хватало сил…

И ничего не произошло.

Должно быть, за прошедшие века механизм тайника заржавел, и чтобы открыть его, требовалась нечеловеческая сила. Или, по крайней мере, не женская.

А может быть, все обстоит еще проще: никакого тайника нет и никогда не было, и все рассуждения, которые привели Дашу в далекий уголок Европы, на полуобвалившийся каменный балкон, – просто беспочвенные фантазии…

Даша стояла в опасном и неудобном положении, подняв руки над головой, и тяжело вздыхала, мучительно осознавая собственную глупость и легкомыслие.

Ну когда наконец она повзрослеет? Когда поймет, что нельзя нестись черт знает куда в погоне за призраками и миражами?

Вот ведь Аля никуда не поехала, потому что поняла: работа, личная жизнь, скучные ежедневные заботы – это реально, серьезно, а средневековые замки и тайники – пустые мечты, которыми можно заниматься только в свободное время, только в отпуске, да и отпуск лучше проводить на берегу теплого моря…

Никогда еще Дарья Шаповалова не позволяла себе так распускаться. Но уж очень в неудобном положении она сейчас находилась. Под ногами – пропасть, перед глазами – каменная стена, в перспективе – труднейший спуск вниз и возможная встреча с охраной. Да еще сырость, холод и наступающая темнота. Здесь вам не Петербург, ночи темные!

Что ж, и у великих людей бывают минуты слабости…

Даша хотела уже слезть с каменного постамента и отправиться в гостиницу, как вдруг…

Вдруг рядом с ней снова оглушительно захлопали крылья, и возле самого ее лица пролетел потревоженный голубь. Даша вскрикнула, дернулась от неожиданности, нога соскользнула с каменной подставки, она потеряла равновесие и, чтобы не сорваться в пропасть, что было сил вцепилась в каменную букву.

Под Дашиным немалым весом плита, за которую она держалась, пришла в движение и отодвинулась вниз, открыв в верхней части арки небольшую, но глубокую нишу.

Держась за край ниши, Даша восстановила равновесие, перевела дыхание и почувствовала себя увереннее.

И только тут до нее дошло, что она добилась своего: сумела отыскать и открыть тайник!

Приподнявшись на цыпочки, она вытянула руку насколько могла и пошарила в каменном углублении.

Она затаила дыхание и зажмурила глаза в предвкушении, как ребенок, разворачивающий сверток с новогодним подарком.

Даша и сама не знала, что надеялась там найти.

Шкатулку с драгоценностями?

Золотую корону древних королей?

Реликвию вроде таинственного Святого Грааля?

Однако ее рука нащупала что-то совсем другое.

Даша не могла поверить своим ощущениям.

Такого просто не могло быть.

Она ухватила этот предмет, подтащила его к краю ниши, вытащила оттуда…

Удивлению ее не было предела.