в сторону пустоты, и Анима впервые ощутила в нём нерешительность. Как бы хорошо он не владел своим разумом, впервые столкнуться с чем-то подобным было непривычно и тревожно даже такому существу как он.

Однако вскоре он совладал с собой, отбросив всё лишнее из головы, и произнёс:

– Что ж, переступим Рубикон. Направь корабль наш, всевидящая Анима.. мозгов сжигательница.

«Интересно, когда у нас закончится еда, он попытается нас съесть?».

«Ну, кстати, он вполне всерьёз и сам задумывался над этим вопросом».

«Да? Хм… Великолепная компания собралась, как я погляжу».

«О, да!».

* * *

На этот раз путешествие сквозь пустоту показалось Зуку более приятным и комфортным, чем в прошлый раз, на спине воздушного ящера; разве что окружающий вид был довольно-таки скучноват, если так вообще можно было выразиться о сером «ничто». Он жевал сочный фрукт, название которого практически невозможно было выговорить кошачьим языком, и размышлял о том, что делал бы в этот самый момент, если бы остался в Бесконечном Лесу.

«Думаю, прямо сейчас ты кормил бы червей», – вмешалась Анима.

Зук поперхнулся фруктом от неожиданности и закашлялся:

«Забавно. С каких это пор ты полюбила чёрный юмор?».

«С чего ты взял, что я шучу?».

«С того, что это вовсе не похоже на тебя. К чему вообще была эта фраза? Не говоря уже о том, что это не слишком вежливо – шляться в чьей-то голове без спросу».

«Какой-же ты зануда, Зук».

«Ты там уже как у себя дома хозяйничаешь, а? Знай своё место – плод моего воображения».

«Ха.. ха..», – с сарказмом произнесла Анима.

«Надо бы переселить тебя в одну из этих полусфер. Хоть какая-то реальная польза была бы от тебя», – продолжал Зук. – «Переносила бы мои вещи, а я палкой подгонял бы твою ленивую.. сферу».

«Твоими бесполезными лапами только жаб давить.. да и то через раз, не то, что палку в них держать», – парировала она.

Зук посмотрел на свои лапы, кое-как обхватывающие измятый фрукт, и засмеялся:

«Быть может они просто созданы для чего-то прекрасного, а не для орудий труда».

Засмеявшись в ответ, Анима театрально произнесла:

«Для топтания грязи и мокрой травы?».

«Да хоть бы и для этого», – продолжал смеяться он.

Будто не существовало вокруг них пустоты. Будто не были они на пути в никуда. Будто всё, что случилось с ними – было лишь ночным кошмаром, вдруг сменившимся на приятное сновидение. Пусть ненадолго, пусть всего на миг, они забыли обо всём и просто наслаждались беседой ни о чём, шутя и поддразнивая друг друга, забыв о том, что было, и не думая о том, что ждало их впереди. В тот момент они просто позволили себе насладиться предоставленной им передышкой, и отбросили всё ненужное из своего уютного, маленького мирка – воздушного плота посреди пустоты.

Подставив морду под лёгкий поток незнакомого воздуха, Ри-Кха совершенно не обратил внимания на смех дикого кота, будучи увлечённый своей медитацией.

* * *

Вначале это была лишь крохотная, едва заметная точка. Она была светлее окружающего пространства, поэтому они увидели её лишь тогда, когда Анима указала им, куда именно смотреть. Это легко было сделать, ведь эта точка была прямо по курсу их движения. Она лишь чувствовала объект впереди, но что именно это было, этого она пока сказать не могла. Расстояние было ещё слишком велико, даже для её способностей.

Увеличивался этот объект настолько медленно, что через какое-то время Зук перестал обращать на него внимание. По его внутренним ощущениям, прошло несколько дней, прежде чем сфера, а похоже это было именно на неё, ощутимо увеличилась в размерах, свидетельствуя об их приближении к ней. На протяжении этого времени они успели выдвинуть десятки предположений, но с помощью Анимы пришли лишь к тому выводу, что это не живой объект.

– Ты вновь не ощущаешь, что там внутри, как и тогда, в Тах-Карра? – поинтересовался Зук.

«К счастью, нет», – ответила она, попытавшись обратиться одновременно к обоим. – «Вернее.. к счастью, да, ощущаю, просто.. это довольно странно. Странный объект».

– Что хочешь этим ты сказать? – подал голос Ри-Кха, заставив Зука недоумённо приподнять бровь.

«Ну что же, кажется я могу общаться с несколькими существами одновременно», – сказала она сама себе, вместе с этим ответив таким образом на недоумение Зука.

– Да, так и правда гораздо удобнее, – кивнул он. – Так что за странность? Что не так с этой сферой?

«Она пустая внутри.. хотя.. не совсем пустая.. не знаю, как передать словами», – вздохнула Анима. – «Будто шар внутри другого шара, но и он тоже с пустотами внутри себя».

– Мда, – ответил Зук. – Есть предположения, Ри-Кха?

– Предполагаю, вскоре всё увидим сами мы, – ответил людо-ящер в своей привычной манере, и пожал плечами.

«Ещё я ощущаю холод», – продолжила Анима вскоре. – «Безжизненный холод».

Прошло ещё некоторое время, прежде чем сфера предстала перед ними во всём своём величии. Ри-Кха отметил, что она была громадных размеров, видимо в десятки раз крупнее Города, который и сам по себе был достаточно больших размеров. Её поверхность слегка искрилась от кружащих внутри неё облаков белого дыма, пульсирующих яркими вспышками. И за ними не было видно ничего.

«Ри-Кха, попробуй остановить плот», – произнесла Анима.

Не став вдаваться в расспросы, людо-ящер потянулся к поясу. После того, как ничего не произошло, он задумчиво сощурил глаза и внимательно осмотрел устройство управления полусферами. На вид оно было в полном порядке, однако ещё несколько попыток тоже оказались безрезультатны.

«Оно в порядке, Ри-Кха, дело не в этом», – сказала Анима, увидев подтверждение своих догадок.

Ри-Кха взялся за рычаг и потянул в сторону, с удовлетворением замечая, что хотя бы это всё ещё работает. Сперва воздушный плот повернулся боком к сфере, затем полностью развернулся к ней задней частью, но его изначальная траектория движения осталась неизменной.

– Она.. притягивает нас? – насторожился Зук.

«Хм… скорее, это мы притягиваемся к ней», – в голосе Анимы улавливались нотки тревоги. – «Полусферы. Я чувствую какой-то всплеск энергии в них».

Сощурив глаза, Ри-Кха задумчиво произнёс:

– Не думал я, что скорость развивать они способны столь.. стремительную. Не видел ранее подобного.

«Они работают сейчас на пределе своих возможностей», – прокомментировала это Анима. – «Даже за гранью».

– Ты уверена, что никак не сможешь воздействовать на них? – уже и так зная ответ, всё же спросил Зук. – Они же живые, в какой-то мере.

«Это лишь органика, Зук, сплетённая с чужеродными материями. Они следуют каким-то своим, неведомым мне алгоритмам действий. Мне там просто не на что воздействовать», – с печалью в голосе, произнесла она.

Скорость плота тем временем