— Вовремя останавливаться? Файронцы? — расхохоталась леди Надина Пелл, роскошная зеленоглазая красавица в светло-синем камзоле, украшенном обильной золотой вышивкой. — В жизни не слышала ничего абсурднее.

Отсмеявшись, она откинулась в кресле и тряхнула головой, чтобы отбросить волосы с лица. Волна длинных огненно-рыжих локонов пронеслась возле Алекса, обдав его тонким цветочным ароматом духов. Леди Надина играла в паре с лордом Кассардом и, похоже, этим тяготилась. Во-первых, она, представительница правящего рода Дома Пелтар, была вынуждена играть в союзе с файронцем, и не абы с кем, а с Аллесандро Кассардом. Сыном того самого Кассарда, который спланировал и осуществил неожиданное и бесчестное (с точки зрения пелтарцев) нападение на Пеллу. Во-вторых, что более важно, Алекс весьма средне играл, чем подрывал шансы на победу леди Пелл.

— Файрон остановится не раньше, чем завоюет весь сектор, — добавила Надина и тоже сбросила карты.

— Последний раз Дом Файрон расширял свою территорию более четырехсот лет назад, присоединив к себе нейтральный сектор, не принадлежавший кому-либо из Великих Домов, — как бы невзначай сказала баронесса Риональ, выкладывая каре гвардейцев на шести цветах. Кэйрин играла в паре с Асми, и все шло к победе этого дуэта, что явно ей очень нравилось. А если учесть, что их основными конкурентами в течение почти всей игры была пара Алекса и Надины — то победа обещала быть особенно сладкой.

— А оккупация семи систем, это конечно же не в счет? — поинтересовался немолодой мужчина лет шестидесяти с обширной лысиной и небольшой седой бородкой. Барон Антрем, глава совета привиев Дома Килрет. Его темно-зеленый камзол был расстегнут, демонстрируя белоснежную рубашку и массивную золотую цепь со звеньями в палец толщиной. Широкий золотой пояс только подчеркивал весьма внушительное пузо, а мощные руки и плечи указывали, что когда-то барон мог похвастаться богатырским телосложением. Он играл в паре с бароном Веном Яносом и сейчас делал все, чтобы разрушить Тройное Кольцо Асми, но пары его рыцарей — черного и золотого — не хватило, чтобы справиться с каре гвардейцев Кэйрин.

— Эти системы официально никогда не входили в состав Дома Файрон, — ответил лорд Атанд.

— О, отговорка, достойная адепта сумерек, — не унимался барон Антрем. — Вы еще скажите, что это была не оккупация, а передача под ответственное управление.

— Странно слышать от вас об отговорках. Не ваш ли Дом закупает на Таллане ударные крейсера под квоты для антипиратских кораблей, называя их штурмовыми фрегатами? — поинтересовался граф Марелл Керрим, рыцарь дома Испар.

— Не несет своих истребителей — значит, фрегат, — огрызнулся Антрем, сбрасывая карты. — И потом, представитель императора в этом никаких нарушений не нашел.

— О, отговорка, достойная адепта сумерек, — передразнил Марелл.

— Вы и ваш союзник Файрон ничуть не лучше. Взять хотя бы печально известную представительскую программу. — Надина Пелл поспешила на помощь барону Антрему. — Как-никак Дом Килрет оставался единственным союзником Дома Пелтар.

— А что не так с нашей представительской программой? — возмутился лорд Атанд.

— Ну, например, приобретение яхт.

— Вы же знаете, что, к сожалению, далеко не все представители Дома Файрон могут себе позволить приобретение собственного корабля, — пустился в объяснения лорд Атанд, — поэтому помимо выплаты пенсионов, наш Дом решил также предоставлять яхты для представительских целей тем дворянам, что испытывают определенные финансовые затруднения, дабы они могли вести образ жизни, приличествующий их статусу.

«Ни фига себе они тут живут, — мысленно восхитился Алекс. — Получается, если вдруг кто из благородного сословия не может дальше разлагаться на свои, ему все необходимое из казны предоставят. Интересно, сколько это пособие по бедности составляет?»

— Поэтому вы и закупили три сотни яхт? — с невинным видом осведомилась Надина.

— Почему нет? Мы можем себе это позволить, — пожал плечами лорд Атанд. — И потом, в нашем Доме более ста родов, они довольно многочисленны, и мы даже думаем увеличить количество яхт.

Надина подалась вперед и, слегка сузив глаза, спросила:

— А то, что закупленные яхты оказались модели «Эгида», это конечно же совпадение?

— Это надежная яхта, хорошо себя зарекомендовавшая. И довольно просторная, а очень многие леди предпочитают путешествовать с довольно большой свитой.

— Да? — вскричала Надина. — А то, что у этой яхты поля почти как у корвета, то, что оружие на нее может быть установлено за два часа четырьмя техниками, и то, что у нее есть два стыковочных узла, к которым вполне могут стыковаться ваши штурмовики, — это все так, милый пустячок. Ну и конечно же, совершенно случайно, просто-таки глупое совпадение, что Дом Файрон решил нарастить численность штурмовиков на шесть сотен машин.

— Количество штурмовиков наращивается в соответствии с планом усиления планетарной безопасности, — совершенно спокойно ответил лорд Атанд. — А узлы внешней подвески на «Эгидах» используются для перевозки флаеров и челноков.

— Вы просто обходите эдикт императора об ограничении количества боевых кораблей с гиперприводом, — продолжила настаивать Надина.

— «Эгида» — гражданский корабль, и потом, представитель императора в этом никаких нарушений не нашел, — с улыбкой ответил лорд Атанд, воспользовавшись аргументом барона Антрема, которого и защищала Надина.

— Прошу вас, не надо больше политики, — взмолился лорд Аспаро Веласке, он выступал в качестве организатора нынешнего войгрома от Дома Мелато. — Мы все-таки на охоте, а не на заседании совета Великих Домов.

— Ну да, вам-то чего волноваться, к услугам Дома Мелато весь имперский флот сектора, — съязвила Надина. Она поднялась из-за стола, машинально поправляя несуществующее платье, и с холодной улыбкой обратилась к Алексу:

— Благодарю вас за игру, лорд Кассард, вы были приятным партнером. И поздравляю вас с победой, уважаемая Лэртар, и вас, леди Кэйрин, мой проигрыш вам принесет мой секретарь. — С этими словами она быстро вышла из зала для игр.

— Жаль, что леди Надина нас покинула, — вздохнула Асми, откинувшись в кресле и взяв в руки бокал с вином. — Теперь нам придется искать еще одного человека в четвертую пару. Леди Кэйрин, вы согласны и дальше быть моим партнером? — И, дождавшись кивка баронессы Риональ, уважаемая Лэртар продолжила: — Ну что, тогда еще один матч? Только найдем восьмого…

— Вы знаете, уважаемая Асми, я немного устал, так что, пожалуй, воздержусь от еще одного матча, — начал Алекс. — Да и я откровенно слабый игрок, так что вы вполне можете сыграть в три пары.

Он выложил свой проигрыш на стол — две карточки по пять тысяч данариев — и поспешил улизнуть, прежде чем баронесса Риональ что-нибудь придумает. В конце концов он прибыл на этот войгром для встречи с Лиорой и эту встречу лучше провернуть без свидетелей.

«Ну почти без свидетелей — Таэр в любом случае будет в курсе», — мысленно поправил себя Алекс. Во время суточного перелета с Копейры на Эстеллу (где и проходит войгром) он после длительных размышлений решил все рассказать Таэр, небезосновательно полагая, что без доверенных лиц все равно никак не обойтись, а от Таэр и так зависит очень многое. Его смущало только, не стучит ли его специалистка по безопасности графине Дерларль, так сказать, по старой памяти. Интуиция говорила, что не стучит — не тот человек, а разум считал, что с учетом того панического ужаса, что Таэр испытывает перед своей бывшей начальницей, той стоит только попросить как следует, чтобы она сама все рассказала. Но в любом случае скрываться от человека, который буквально ходит за тобой по пятам, крайне проблематично. Поэтому, когда Таэр зашла к нему в каюту, чтобы доложиться по поводу исполнения мероприятий, связанных с безопасностью, Алекс решил поговорить по душам.