— А сколько в моей руке народу сейчас? — спросил Алекс, почти по пояс скрывшись в нише, где находился бар, ничего безалкогольного пока найти не удавалось. — Кстати, Таэр, ты что-нибудь будешь? — спросил он, позвякивая залежами бутылок.

— Спасибо, ваша светлость, но я на службе и поэтому воздержусь, — отчеканила девушка и добавила: — В вашей руке сейчас один человек.

— Ну, тогда не вижу проблемы, — пожал плечами его светлость, подходя к Таэр с двумя бутылками и бокалами. — Всех и запишем в состав руки. — Он удобно устроился возле ног девушки, усевшись по-турецки прямо на густой и пушистый темно-красный ковер, что покрывал пол спальни, и, вскрыв одну из бутылок, осторожно принюхался к ее содержимому. — Хм, кажется, сок, наверно, для коктейлей. Ты что предпочитаешь, Таэр? Сок или «Бентарскую росу»? Мне ее рекомендовали как приличное вино, — спросил Алекс, наполняя свой бокал соком.

— Благодарю, но ничего, ваша светлость, — ответила Таэр, глубже вжимаясь в кресло и убирая ноги подальше от Алекса.

— Ну как хочешь, если передумаешь, то вот. — Он поставил бокал с вином на подлокотник ее кресла, а сам отхлебнул сок. Похоже, что-то цитрусовое.

— Если ваша светлость считает нужным зачислить все пополнение в свою руку, то вам также нужно выбрать свою первую руку, данный человек будет первым мечом вашей дружины. — Таэр на мгновение замолчала, подняв глаза к потолку, будто вспоминая что-то. — И поскольку вы единственный в своем роде и домене, то данный человек будет и первым клинком домена, а значит, войдет в число клинков Дома… — Она снова замолчала с несколько удивленным видом, будто только что сама поняла, что именно она сказала. — Что означает приведение его к рыцарскому достоинству, коим можно награждать лишь достойнейших… — последние слова она процитировала почти шепотом, после чего нащупала бокал и залпом его осушила. Таэр как-то и сама не задумывалась о том, что из-за роста численности руки ее лорда перед ее именем может появиться приставка «дейм»…

— И кого бы ты посоветовала назначить на эту должность? — с невинным видом поинтересовался Алекс, снова наполняя «Бентарской росой» бокал своей специалистки.

— Не знаю, ваша светлость, думаю, человека, которому вы можете доверять, вам виднее, — тихо сказала Таэр, беря в руки вновь наполненный бокал.

— Знаешь, — вздохнул Алекс, — мне бы хотелось, чтобы человеком, которому я могу доверять, была ты. Ты мне очень помогаешь, особенно сейчас, когда я практически ничего не помню. — Он прервался, сделал небольшой глоток сока и, тяжело вздохнув, продолжил: — И, кстати, извини, что тогда я сказал, мол, «надо стучаться» — я был не прав. Меня там и в самом деле могли убивать, и ты поступила абсолютно правильно.

— Эм… спасибо, ваша светлость, это мой долг… — почти прошептала Таэр, все еще немного пришибленная открывшейся перспективой.

— Меня, правда, волнуют две вещи, — продолжал Алекс, не замечая лепета своей специалистки, — первое — это то, что ты не сама пришла ко мне на службу, а была назначена решением консулата, то есть это был не твой личный выбор, а, так сказать, идея начальства. Может, ты вообще это все в гробу видела? — поинтересовался он, допив остатки сока.

— В чем видела? — переспросила Таэр, удивленно расширив глаза.

«Мля, опять палюсь», — лихорадочно подумал Алекс и поспешно исправился:

— В смысле, может, тебе вообще все это не нравится и ты предпочла бы чем-нибудь другим заниматься или служить в каком-то другом месте?

Таэр задумалась:

— Нет, ваша светлость, я бы не хотела служить в каком-то другом месте, пожалуй, я даже рада, что служу у вас.

— Вот и отлично, — улыбнулся Алекс. — Тогда остался второй момент, который меня волнует… — Даже два момента, — добавил он, подумав. — Твой избыточный пиетет перед графиней Дерларль и твоя обидчивость. Я, конечно, не идеал. — Алекс хотел сказать «не ангел», но решил, что это будет палево. — И даю поводы для обид, но ты тоже хороша, сразу начинаешь цедить сквозь зубы «ваша светлость» и ходить с непроницаемой мордой. Это не дело! — категорично заявил он и посмотрел на Таэр, ожидая ее реакции.

Девушка сидела в кресле с каким-то рассеянным видом и смотрела сквозь своего лорда. Похоже, перспектива получить рыцарское достоинство поразила специалистку до глубины души. Понимая, что, похоже, внятной реакции от нее сейчас не добиться, Алекс продолжил:

— Мне бы хотелось, чтобы отношения с моим первым клинком были более дружескими, что ли. Чем-то большим, чем отношения начальника и подчиненного. И более доверительными, — добавил Алекс, доливая себе сока. Он задумчиво покрутил бокал в руках и, сделав небольшой глоток, сказал: — Знаешь, мне нужен человек, на которого я бы мог опереться, человек, которому я смогу стопроцентно доверять. И я готов всячески такого человека поощрять, и в плане статуса, и в финансовом плане. Поощрять очень щедро. В ответ я хотел бы увидеть стопроцентную лояльность. Причем лояльность не слепую, а осознанную и инициативную. Поэтому меня волнует твое отношение к графине Дерларль. У меня с ней определенные трения, и тот факт, что гвардеец Таэр Дилтар ее боится, меня несколько напрягает. Я могу рассчитывать, что дейм Таэр не будет бояться дейм Эсту? — спросил он, пристально глядя на специалистку.

— Да, милорд… то есть Алекс, — заверила его вышедшая из прострации Таэр и осторожно поинтересовалась: — А какие у тебя трения с графиней Дерларль?

— Эм… как тебе сказать… — начал тянуть Алекс, лихорадочно соображавший, что стоит говорить специалистке, а что нет. — В общем, она хочет, чтобы я женился на Валери Беллар, а я не хочу.

— Ну так не женитесь, в смысле не женись, — поправилась Таэр. — Заставить она вас не сможет, тем более что скоро вы станете одним из привиев, а она будет вынуждена к вам прислушиваться.

«Да вот только графиня Дерларль грозится меня скорее закопать, чем допустить меня, такого страшного, в совет привиев, — невесело подумал Алекс. — А у меня самого закопалка не отросла, чтобы графиню зарыть раньше, чем она меня зароет. Нет у меня готовой Миледи и спецслужбы своей нет — придется растить из того, что есть — с непредсказуемым результатом». Была, правда, Исалайя, намного более подходящая на роль Миледи, но лояльность прелестной маркизы была для Алекса настолько сомнительна, что он ее воспринимал исключительно как временного союзника, ну и как потрясающую любовницу, конечно.

— Понимаешь, графиня считает, что я адепт, — признался Алекс, решивший, что скрывать это от Таэр смысла нет. Если она кому-то и расскажет, то только той же графине, которая и так все знает. — И сказала, что она сделает все, чтобы не допустить адепта в совет привиев, например, расскажет об этом инквизиции, ну или как-то иначе задействует доступные ей ресурсы, — добавил он, многозначительно посмотрев на Таэр.

Услышав слово «адепт», Таэр чуть не подавилась вином, судорожно сглотнув, она осторожно поинтересовалась:

— А ты адепт?

«А хрен его знает», — подумал Алекс.