Спешки с принятием решения о прикреплении соискателем особой не было, и Саблин предавался неторопливым размышлениям о перспективах предстоящей научной работы, когда наступил конец июня, а с ним — и день рождения Петра Чумичева, о котором Сергей, как обычно, и не вспомнил до того момента, пока сам именинник не объявился с обычным требованием поздравлять его «скорее-быстро». Чума пригласил их с Ольгой в ресторан. Дата была не круглой — всего тридцать семь, и ничего пышно-торжественного Чумичев не затевал, запланировал на ближайшие выходные выезд на природу с шашлыками, а в сам день рождения ограничился ресторанными посиделками с супругой, Саблиным и Ольгой.

Разговор о времени, проведенном в областном центре на сертификационном цикле, возник сам собой, и точно так же естественно оказалась затронутой тема получения ученой степени.

— Да о чем тут думать-то! — уверенно говорил Чумичев. — Серега, даже не вздумай отказываться! Тебе степень сама под ноги падает, только не ленись наклониться и поднять. И давай не тяни, чем быстрее остепенишься — тем лучше.

— Это почему?

— Да потому, что грядут перемены в нашем славном городе. Не завтра, и даже не послезавтра, но уже совсем скоро будем менять всю администрацию на корню. Задолбали эти старперы! — Петр Андреевич в выражениях не стеснялся, когда слегка выпивал. — Никакие новации с ними не протолкнешь, совсем мозги закоснели. Всех к едрене фене поменяем, новых поставим, которые не будут мешать город развивать и нормальные деньги зарабатывать. А это значит, что прикрывать задницу твоему Двояку будет некому, все его «прикрывальщики» с должностей слетят. И долго он после этого в вашем Бюро не просидит, у него же прокол на проколе. А тут и ты с ученой степенью подоспеешь. Кого ж назначать-то на его место, как не тебя? Тем более мы с тобой об этом и раньше уже говорили.

— Но у нас еще одна дама-гистолог с ученой степенью на подходе, — заметил Сергей. — И защитится она, судя по всему, раньше меня.

— Кто? — глаза Чумы презрительно прищурились. — Баба? Молодая? Замужем?

— Молодая, — кивнул Сергей, — примерно моих лет, замужем, ребенку четыре года. Перспективная.

— Ага, — Чума сально заржал, — очень перспективная, только для чего? Разве что для развода. Или для второй беременности. Даже и не думай, Серега, о ней вопрос не встанет. Чтобы руководить судмедэкспертизой, баба должна быть знаешь какой? Ууухх! Ты таких и не встречал небось в своей жизни. Так что давай, друг ситный, отрывай задницу от стула и двигай в науку, сделаем тебя начальником Северогорского Бюро.

Разговор казался Саблину шутливым и необязательным, он и сам изрядно выпил, и все казалось ему легким, простым и беспроблемным, и очень хотелось стать кандидатом наук, и занять должность начальника Бюро тоже хотелось. Он — мужчина, а какой мужчина не думает о карьере? Он — воин, солдат, а какой солдат не мечтает стать генералом?

Проспавшись и протрезвев, он на следующий день снова начал было сомневаться, но тут подключилась Ольга, которая довольно быстро сумела его убедить в том, что он же первый и заинтересован в проведении исследований по фибрину: кому, как не ему, это пригодится в повседневной работе!

Миновало еще несколько месяцев, Сергей оформил все документы, необходимые для прикрепления соискателем на кафедру судебной медицины, и занялся подготовкой к сдаче кандидатских экзаменов. Экзамен по специальности ему разрешили сдавать дистанционно: по электронной почте прислали тесты по судебной медицине, он составил на них ответы, распечатал бланки, подписал и почтой отправил в областной центр. А вот экзамены по философии и английскому пришлось сдавать в Северогорском филиале одного из Московских гуманитарных вузов. Для этого он вынужден был пройти двухмесячное платное обучение, и это обстоятельство злило Саблина невероятно.

— Ну ладно — философия, это еще куда ни шло, но английский?!?! Мне?!?! На хрена мне тратить деньги, чтобы меня учили тому, что я знал еще во втором классе средней школы!

Но никак иначе не получалось. Администрация коммерческого факультета ни за что не шла на поблажки: если можно получить деньги за обучение, то как же отказываться-то? А без обучения не будет допуска к экзамену.

Сергей занятия оплатил, но демонстративно не посещал, только исправно сдавал рефераты и проходил тестовый контроль. И в конечном итоге получил на руки красивый бланк с вписанными в него результатами кандидатских экзаменов, которые он якобы сдавал аттестационной комиссии в московском вузе.

Оставалась совсем ерунда: провести исследования и написать диссертацию. Как за это браться, Сергей Саблин не представлял.

* * *

— Сережа…

Шепот доносился из приоткрытой двери соседской квартиры. Ну так и есть — Жанна Аркадьевна. Наверняка с каким-нибудь интересным предложением.

Интересные предложения соседки бывали двух видов: приглашение отведать только что приготовленное блюдо и просьба провести экспертизу какого-нибудь предмета, как правило, детали одежды Анатолия Ивановича. На предложения первого вида Сергей и Ольга чаще всего откликались с благодарностью, от просьб же второй категории Сергей находил всевозможные причины и поводы отказаться. Самым трудным бывало в этих ситуациях даже не повод придумать, а удержаться от гомерического хохота. Жанна Аркадьевна в своей неугомонной ревности к мужу проявляла поистине чудеса фантазии, граничащей с идиотизмом.

— Сережа, вы не зайдете ко мне на минуточку?

Он бросил взгляд на часы. Ольга, наверное, уже дома и ждет его, сегодня у нее нет фитнеса, и задерживаться на работе она вроде бы не собиралась. Вот и хорошо, если их сейчас пригласят поужинать, они оба с удовольствием посидят с соседями. Несмотря на то, что Кармен была странноватой, она обладала одним несомненным достоинством: не была чрезмерно болтлива и не требовала, чтобы вкусившие угощение гости еще долго сидели за столом и ублажали ее пустопорожними разговорами. Едва Сергей или Ольга начинали вставать, она тут же с готовностью шла в прихожую провожать их и никогда не пыталась удержать. Сергей понимал, что в гости она зовет соседей не от скуки, а исключительно из душевной щедрости: люди работают, а она на пенсии, времени у нее достаточно, так почему не облегчить бытовые трудности такой милой паре?

Он вошел в квартиру Ильиных и принюхался: нет, едой не пахнет, значит, не в гости позвала. Стало быть, с просьбой.

Жанна Аркадьевна между тем скрылась в комнате и через несколько секунд вышла, протягивая Сергею пакет.

— Что это?

— А вы посмотрите, Сережа, посмотрите! — в ее голосе прозвучали вызов и негодование.

Он заглянул в пакет и чуть не упал, увидев небрежно скомканные мужские трусы.

— Ну? — спросил он выжидающе. — И как это понимать, Жанна Аркадьевна?

— Это его трусы, — взволнованно зашептала Кармен. — Я хочу, чтобы вы отнесли это к себе на работу и проверили, есть ли на них сперма.

— Что?!?!