«В целом, да».

– Что значит «в целом»?

Складывалось впечатление, что я чуть не подписал контракт, в самом низу которого указано крохотными буквами дополнительное условие.

«Всему есть цена, ученик. Учитель из числа смертных потребовал бы звонкую монету. Меня не интересуют деньги».

Это ясно. Деньги тратить Наставнику некуда и негде. Супермаркетов на Мглистой Равнине не заметно.

«Я предоставлю три способа получения знаний. Первый: выполнение поручений. У меня осталось много незавершённых дел, и я бы хотел, чтобы ты их закончил. Взамен обучу, чему пожелаешь. Помни: чем опаснее задание, тем весомее награда».

Ясно. Повышение репутации посредством выполнения квестов.

«Второй способ мой излюбленный: наставничество. Я передам тебе основные знания школы, и ты самостоятельно постигнешь секреты заклинаний. Я лишь направлю твои эксперименты в правильное русло».

Долго, зато материал усвою от и до. Путь практика, располагающего временем. Я отмёл его сразу же. Не с моей рыскарской службой заниматься магическими изысканиями.

– А третий?

«Третий способ прост до безобразия и ужасно скучен. Платишь осадок души, и знания вливаются прямиком в твою голову».

– Зачем тебе эссенция?

«Все хотят то, что вы называете эссенцией. И живые, и мёртвые. Она дарит иллюзию жизни – яркость ощущений, силу. Полагаешь, обманываю? Ни в коем разе. Ведь я не нуждаюсь в осадке, а просто хочу снова хотя бы на миг почувствовать себя живым».

Ладно. И без обучения магии Наставник может оказаться полезен. Осталось благополучно удрать из пещеры.

– Выбрав меня учеником, ты же продумал, как убраться отсюда? Пещера выводит на болото, где дремлют воители в змеиных доспехах, нападающие на любого, потревожившего их.

«За тысячу лет местность изменилась до неузнаваемости, – с сожалением констатировал Наставник. – В начале Катастрофы в моё родное королевство Кайтэн вторглись полчища иномировых тварей. Столицу осадили, и Повелительница Каита, отражавшая атаки каменных великанов на южной границе, поспешила домой. Давным-давно здесь протекала судоходная река. По ней пролегал кратчайший путь к городу. Неподалёку от этой пещеры на Повелительницу напали приспешники Чужака. Мы побеждали, однако, крылатые военачальники призвали покровителя. Небеса раскололись, и из Межзвёздной Бездны явилось неописуемое чудовище. И всё равно смертельно раненая Повелительница Каита одержала верх. Ценой десятков жизней гвардейцев – цвета рыцарства Белой Змеи – мне, королевскому магу, удалось заключить душу злого божества в прочный кокон. Я умер, поддерживая целостность заклинания. Рыцари, сопровождавшие её величество, погибли. Даже их предводитель Рейнар Бесстрашный не избежал печальной участи. Кровь Чужака отравила воды реки и Повелительницу Каиту, лишив её рассудка и погрузив в сон на дне. А энергии, изливавшиеся из трещины в небесном куполе, подняли павших, преобразив. До сего дня воители хранят покой Повелительницы и проход к пещере. Прости мне словоохотливость, ученик. За проведённые наедине с собой века я соскучился по общению. Сними кольцо в виде свернувшейся белой змеи с моего пальца. Рыцари не тронут носителя артефакта. Но я не знаю, как тебе миновать гейстов».

– Придумаем что-нибудь. Наставник, почему призраки не входят сюда?

«Боятся души Чужака. Его эманации до сих пор просачиваются сквозь стенки кокона и заставляют испытывать страх нежить и слабовольных живых».

– Хм, – потёр я подбородок, размышляя. Понемногу у меня начинал оформляться план. – Кокону обязательно быть здесь?

Глава 23

«И всё же настоятельно рекомендую отказаться от безумной затеи, ученик! – В голосе Наставника прорезались панические нотки. – Бирюзовая Тюрьма нестабильна! Твоё прикосновение может создать брешь в коконе, и душа Чужака вырвется на свободу! Представляешь, чем ты рискуешь?!»

Я продолжал взбираться по каменному спиралеобразному уступу, почти не видному снизу и ведущему к хрустальной сфере. Чёрное пламя заплясало, подавшись навстречу.

Может, ничего страшного и не произойдёт. Я сомневался, что разработчики решили угробить участника эксперимента, намеренно разрушив его личность подселением некоей сущности.

Разумеется, не хотелось освобождать злое, по заверениям Наставника, божество. Брать сферу с душой тоже не горел желанием, но другого выхода не было. Никто не знает, где я, никто не придёт помочь, путь назад перекрыт призраками, по болоту далеко не пройти из-за «змеиных» рыцарей. Если бы Алмаз и узнал обо мне, всё равно не отправил бы сюда бойцов. Слишком опасно. Я нашёл всего два способа выбраться из пещеры и болота. Первый самый лёгкий – выйти за порог зала и бесславно быть сожранным нежитью, чтобы позднее возродиться на костре. При достаточном везении не проваляюсь в беспамятстве несколько недель. И даже от амнезии не пострадаю. Второй способ муторный – взять сферу с душой и, распугивая ею здешних обитателей, уйти. Зато сохраню эссенцию и знания о пещере.

«Прошу, не трогай кокон!» – взмолился королевский маг.

– Помолчи, пожалуйста. А то я за себя не ручаюсь. Наговорю лишнего, обидишься. В конце концов, тебе нужен ученик или нет? Мы здесь умрём, ничего не делая.

Посторонний голос умолк.

Я не определился, что делать с душой дальше. По словам духа, в пещере её скрывали чары. Снаружи, её присутствие могли почувствовать другие божества. Как они поступят, вот в чём вопрос. Чужак слыл богом, и его душа обладала огромной силой, которую наверняка захотят прибрать к рукам. Рано или поздно за ней придут, тогда перед нами встанет выбор – добровольно отдать её либо погибнуть, поскольку противостоять богу не способен даже целый клан. Я бы бросил проклятую сферу в степи, но она мне там тоже понадобится. В Зиккурате её оставлять неразумно, не имея цели разрушить крепость. Я планировал по возвращении рассказать кланлиду о находке, а там пусть он разбирается. Прикажет разведчикам отвезти её подальше – буду только рад, несмотря на возражения королевского мага, предостерегающего от большой беды в случае её нахождения злыми собратьями Чужака.

«Нельзя допускать усиления врага! – бубнил он. – Если душа попадёт в злые руки, нас ждут неисчислимые бедствия. На наши края нашлют мор, отравят почву, чтобы на ней ничего не росло, разрушат города и замки».

С предупреждением Наставник явно опоздал. Он-то не видел, что стало с его страной, и надеялся на лучшее.

«Ещё худшая участь постигнет нас при возрождении Чужака, – вещал голос в моей голове. – Он высосет из земли и всех живых существ, на ней и в ней обитающих, саму жизнь. И королевство погибнет. Лучше тебе не трогать кокон, ученик. Поверь мне».

– Сколько, говоришь, просидел в пещере? Не хочу тебя огорчать, но, судя по всему, королевства уже давно нет. И защищать некого.