затвор — плавно, чтобы не щёлкал. Затем досчитал до пяти и позвонил. Никакой реакции. Шоджи позвонил снова, на этот раз удерживая кнопку подольше.

Нет ответа. Может, старик вышел? Такаши Андо уверял, что маг никуда сам не ходит — всё необходимое делает домработница. В этом Шоджи и сам убедился, наблюдая за квартирой в течение недели. Но если старик дома, то почему не открывает? Заболел или спит? Звонок тихий, он может его и не услышать. Шоджи нетерпеливо и слегка раздражённо переступил с ноги на ногу. Стучать было нельзя: это привлекло бы внимание соседей.

Наклонившись, Шоджи внимательно обследовал дверную ручку и замок. Недовольно нахмурившись, выпрямился и несколько секунд раздумывал. Затем потянул дверь на себя. Она открылась легко и без скрипа. Из темноты пахнуло восточными благовониями — тяжёлый, даже удушливый аромат. Держа пистолет наготове, Шоджи двинулся по коридору, отодвинул занавеску и заглянул в комнату. Здесь в глаза сразу бросились следы борьбы: перевёрнутое кресло, сдвинутый стол с сорванной скатертью, опрокинутая ваза с рассыпавшимися сухими ветками персика.

У противоположной стены темнел какой-то куль, и Шоджи сразу понял, что это. Приблизившись, он перевернул труп на спину и вгляделся в знакомые черты. Это, без сомнения, был Симада. Глаза вытаращены, лицо превратилось в маску ужаса и боли. Крови нигде не было. Подняв голову, Шоджи уставился в темноту. Проклятье! Смерть старика нарушила все его планы. Он рассчитывал, что маг сам покажет тайник. Можно, конечно, проверить квартиру, но Шоджи сильно сомневался, что старик хранил артефакт дома.

Он обыскал труп, но ключей не нашёл. Тогда Шоджи отправился в спальню. Ящики были вытащены из комода и валялись на полу, здесь же лежали различные вещи, некоторые, на первый взгляд, довольно ценные. Что же искали грабители? Чего здесь не хватает? Шоджи задумался. Бумаг! В комнате не были ни единого документа.

Что ж, возможно, преступники не имели отношения к тому, за чем пришёл Шоджи. Но вдруг они унесли какой-нибудь клочок бумажки, где старик записал код камеры хранения или депозитного сейфа — словом, прихватили то, что нужно Шоджи?

Ликвидатор методично обследовал всю квартиру, обыскал все места, где можно было устроить тайник. Ничего! Ни ключа, ни шифра, ни малейшего намёка на то, где искать артефакт. Зато на кухне Шоджи обнаружил недоваренную слипшуюся лапшу. Значит, горничная старика была здесь, когда ворвались грабители. Куда же она делась? Позвонила в полицию и ушла, чтобы не находиться в одной квартире с трупом? В таком случае пора убираться — он и так слишком задержался. Не хватало ещё столкнуться с органами правопорядка.

Вернувшись в гостиную, Шоджи в раздумье остановился посреди комнаты. Кто-то его опередил. И, возможно, они же увели горничную. Это в случае, если преступников интересовали не деньги и побрякушки. Возможно, девушку уже убили, но это не факт. Грабители побывали недавно — по трупу это хорошо видно. Однако догнать их возможность отсутствовала. Значит, всё зависит от того, отпустят они девушку или нет. Надежды на это мало, но чем чёрт не шутит? Шоджи никогда не сбрасывал со счетов ни одну из возможностей.

Получалось, если в квартире находилось что-то, указывающее на тайник с артефактом, теперь оно или у грабителей, или у девушки. Кто они — неизвестно. А вот если она останется жива… Через неё Шоджи, возможно, сумеет выйти и на них. Времени, конечно, уйдёт изрядно, но ничего не поделаешь.

Итак, прежде всего, следовало сходить на квартиру домработницы и разведать ситуацию. Шоджи помнил, что её зовут Амайя, но адрес, конечно, позабыл. Впрочем, звонок Такаши Андо решит проблему. Мысль, что антиквар мог ошибиться, и на самом деле у мага артефакта не было, Шоджи отмёл сразу. Он знал, как работает Такаши Андо. Тот получал заказ и начинал собирать материал — так же тщательно, как если бы писал докторскую диссертацию. Благодаря связям, он получал доступы в самые закрытые и тайные архивы и в результате точно определял, кто владеет в данный момент интересующей заказчика вещью.

Шоджи вышел в прихожую и прислушался. Затем осторожно приоткрыл входную дверь и выглянул на лестницу. Снизу кто-то поднимался — шаги раздавались совершенно отчётливо. Человек шёл медленно, и вскоре Шоджи понял, почему: мужчина страдал одышкой. До ликвидатора доносилось его прерывистое, свистящее дыхание. Вот человек преодолел второй, третий этаж и остановился. Постоял секунд десять, отдыхая, и двинулся дальше.

Глава 36

Досадливо поморщившись, Шоджи отступил в темноту прихожей и прикрыл дверь. Шаги были всё ближе. Предчувствие заставило Шоджи бесшумно задвинуть засов.

Мужчина дошёл до площадки, сверился с бумажкой, которую нёс в руке, и поднял глаза, проверяя номер квартиры. Наблюдая за ним в глазок, Шоджи усмехнулся. Он узнал его. Это был Мацуо, офицер отдела «SD-5». Один из тех, кто отдавал приказы ликвидаторам.

Вот только что он тут делал?! Явно пришёл не для того, чтобы пришить или арестовать мага. Для этого он явился бы с целой командой. Нет, здесь что-то крылось.

Имелась и другая проблема. С одной стороны, Мацуо — собрат по ремеслу, такой же охотник на читеров, как и он сам. Ну, то есть, не такой, попроще, конечно, но всё же. Контора-то у них одна. С другой стороны, объяснять, что он делал в квартире старика, да ещё рядом с трупом оного, Шоджи хотелось меньше всего. Дилемма была налицо.

Тем временем ястреб отдышался и позвонил. Звонок раздался у Шоджи над самым ухом. Немного подождав, Мацуо опять нажал на кнопку — уже настойчивее. Шоджи подумал, что приди он немного позже, и они с Мацуо могли поменяться местами. Стоял бы тот сейчас внутри, а он — снаружи. Шоджи достал из кармана коробок, приоткрыл и медленно вытянул зубами спичку. Покатал головку между губами, прихватил зубами и надавил. Сера рассыпалась по языку. Детская привычка, от которой он так и не избавился.

Мацуо раздражённо дёрнул ручку двери. Затем громко выругался и забарабанил кулаком — очевидно, он прятаться ни от кого не собирался. Значит, дело к старику его привело не тайное.

— Открывай, чтоб тебя! — гаркнул Мацуо, нанося очередной удар по двери.

В этот миг снизу донеслись торопливые шаги. Офицер замолк и прислушался. Он ждал. Шоджи тоже. Ситуация начала его забавлять.

— Добрый день, — вежливо сказал мужской голос, приятный баритон.

Обращался он к Мацуо, и тому пришлось буркнуть что-то в ответ.

— Не открывает? — озабоченно