помещение освещалось через высокие, больше человеческого роста, стрельчатые окна, открывавшие отличный вид на купеческий квартал, спускавшийся плавными уступами к Иврату. Первым привлек мое внимание парадный портрет нашего возлюбленного короля Эльдара Второго, благословлённого звездами. Никогда не видел короля лично, и мне трудно сказать, как сильно доработан образ правителя художником, но человек на портрете внушал почтение: величественная поза, роскошные одежды, на плечах - длинный черный, расшитый золотом плащ, как символ благословения небесными силами, в руках – булава – олицетворение земной власти, на голове – корона из черного металла, инкрустированная крупными сверкающими алмазами, из-под которой вьются волосы цвета воронова крыла, обрамляя правильные черты лица и открывая проницательный, мудрый взгляд. Затем я уставился на великолепные напольные часы из редкого каменного дуба, очевидно, работы штейнских мастеров: вместо цифр их золотые стрелки указывали на изображения разных птиц, среди которых я узнал петуха, филина и того тетерева-глухаря-рябчика, которого съел в лесу близ Кларье. Под стать часам был и огромный шкаф из того же каменного дуба со множеством изящных отполированных бронзовых ручек на маленьких и больших дверках и ящичках.

За разглядыванием огромных люстр и прочих канделябров прошло минут десять. И тут в зал, как раскалённый огненный шар, ворвалась невысокая волшебница с копной волнистых ярко-рыжих до плеч волос и одетая в черно-красный охотничий костюм. По ее губам я прочитал одно слово: «Успела». Тяжело дыша, девушка решительно направилась к столу и плюхнулась на стул рядом со мной. На фоне остальных магес она смотрелась очень даже привлекательно: светло-зеленые глаза, на прямом небольшом носике россыпь веснушек, а губы красные и сочные. Наряд девушки позволял рассмотреть фигуру, и округлости ее тела радовали мой взгляд. Даже некоторая пышность ее не портила.

Я посмотрел ей в глаза:

- Меня зовут Мейс. Марк Мейс.

Девушка хмыкнула и представилась приятным, слегка хрипловатым голосом:

- Софи Пакран, рада знакомству, коллега.

Моя рука, лежавшая на оголовье меча, слегка дрогнула, когда девушка назвала свое имя. Я взглянул на ее ауру – красная, точь-в-точь как рубиновые глазки кошечки Софи, хранительницы моего меча.

- Очень рад, - собравшись сказал я.

Со стороны недавнего моего собеседника, ценителя мантий, донеслось недовольное бормотание, но я не обратил на это никакого внимания – мне хотелось завязать разговор с Софи. Но в этот момент распахнулись двери, и вошёл глава Тайной канцелярии, его сиятельство граф Томас Раннер.

За год, прошедший с нашей предыдущей встречи, он почти не изменился. Его физическая форма, как и прежде, на высоте, прическа всё та же - короткие светлые волосы аккуратно расчёсаны на пробор. А вот на лице появились аккуратные усы и бородка. Его яркие голубые глаза насмешливо и в то же время проницательно оглядели присутствующих. Всё, кроме степнячки встали, чтобы его поприветствовать.

- Приветствую вас, судари и сударыни, - тут он зафиксировал свой взгляд на сидящей женщине. - Я восхищен вашей красотой, халиси Дайана.

"Ого, так вот это кто!" - подумал я, переведя взгляд на Дайану Сестру Бури, жену самого сильного хана степи - Дего Неистового Быка.

Томас Раннер внимательно осмотрел лица присутствующих. По его мимике можно было предположить, что многих из присутствующих он знает. И тут граф остановил свой взгляд на мне: на лице Тома промелькнули непонимание, узнавание, удивление и, наконец, радость, и весь этот калейдоскоп эмоций проскочил за пару мгновений. Он шагнул ко мне и, слегка приобняв, похлопал по спине. Меня несколько удивил этот дружеский жест, однако я так же слегка похлопал его по спине.

- Марк, очень рад тебя видеть.

- И я рад, - что ещё можно сказать. И главное, как сказать? Мне было решительно непонятно: друзьями мы никогда не были, коллегами быть перестали, и сейчас между нашими социальными статусами пропасть.

- Обязательно останься, когда это собрание закончится - поговорим, расскажешь, мне как там Вайрих поживает, - сказал он мне на ухо.

На этом Раннер отстранился от меня и решительно направился во главу стола. Два помощника принесли переносную грифельную доску. Без лишних предисловий Томас Раннер перешёл к делу, заговорив громко и веско:

- Уважаемые маги, прежде чем мы начнем наше собрание, необходимо прояснить несколько моментов.

Он остановил свой взгляд на двух мужчинах и одной женщине, сидевших чуть наособицу от остальных. Все трое – в одинаковых мешкообразных мантиях, украшенных вставками рыжего.

- Среди нас присутствуют представители королевства Ававалон. Вы тут находитесь как частные лица или как официальные представители вашего государства?

Не вставая, ответил молодой мужчина, сидевший в центре:

- Мы здесь находимся в интересах королевства Ававалон.

- На этом собрании не будут затрагиваться интересы Авалона, здесь будут обсуждаться сугубо внутренние дела королевства Андор. Поэтому считаю необходимым сообщить вам, что, находясь здесь, вы просто потеряете время.

Парень поправил свои непослушные черные волосы, и на его лбу стал виден шрам.

- Ваше сиятельство, со всей ответственностью заявляю протест со стороны Авалона. Тема обсуждения – драконы, которых планируют использовать в ритуалах обретения фамильяра. Появление у Андора десятка драконов сильно нарушит баланс сил в регионе, что создаст нестабильность. Как следствие, возникнет вероятность большой войны, что угрожает безопасности Авалона.

Граф Раннер улыбнулся своей фирменной белозубой улыбкой и доброжелательно сказал:

- Я не буду спрашивать, как стало известно чужеземным подданным о присутствии на территории Андора драконов. Не буду также спрашивать, как чужеземные подданные узнали о времени проведения этого собрания. И узнали, по всей видимости, заблаговременно: успели подготовиться, совершить дальнее путешествие… Авалон ведь не является нашим соседом. Я лишь спрошу, что предлагает Авалон.

Брюнет надменно вскинул голову, видимо, подумав, что его слова произвели впечатление на недалёкого андорца:

- Авалон требует допустить для изучения драконов группу иностранных экспертов под руководством специалистов из Авалона в целях укрепления региональной безопасности.

Раннер ответил тут же, стоило рту надменного островитянина закрыться:

- Андор требует допустить группу международных экспертов, естественно, под руководством самых квалифицированных специалистов из Андора, к изучению табуна единорогов на территории Авалона в целях укрепления дружбы народов.

Тут в разговор вступила девушка с растрепанными каштановыми волосами.

- Вы не понимаете, единороги – мирные существа, неспособные причинить ущерб кому бы то ни было, они сухопутные и не покидают территорию нашего острова. Единороги уже изучаются нашими специалистами, и нет никакой необходимости в присутствии посторонних людей, которые, без сомнения, напугают чутких созданий. А вот драконы – это другое. Они способны к быстрому перемещению на большие расстояния и весьма агрессивны, поэтому всё цивилизованное человечество имеет