к её сумке. Я демонстративно загородил компаньона от наглых взглядов и скромно засветил на руке магический шар. Какие понятливые люди! Сразу всё осознали и вернулись к своим делам.

А когда я увидел ее коня, натурально обалдел: здоровенная, чернющая и, похоже, жутко злющая скотина. Да этот конь раза в полтора больше обычной лошади, а мышцы под кожей так и перекатываются! Да как она вообще на него залезает? Ага, с трудом, но залезает — в этом я убедился. Крохотная, пухлая, рыжая девушка верхом на этаком монстре смотрелась ну очень странно и даже нелепо. Она подъехала ко мне, и счастливо улыбаясь:

— А вот и мой Пушок. Смотри, какой он у меня хороший, какой он у меня красивый. Ты ведь у меня самый лучший, правда? — погладила она, его по голове. А конь чуть ли не заурчал от удовольствия.

А я закашлялся, подавившись воздухом:

— Как ты сказала? Пушок? Как можно было назвать вот ЭТО Пушком? — я не сдерживал эмоций. — Вулкан, Попирающий врагов, Буцефал, Эклипс Непобедимый, Ужас, летящий на крыльях ночи, да хотя бы Гром! Как можно было назвать такого Пушком?

Софи рассмеялась и продолжала поглаживать коня меж ушей.

— Ты посмотри на лбу, тут у него такая нежная шерстка, прямо пух!

Я подошёл к Пушку, чтобы рассмотреть получше. Зверь попробовал меня укусить — я уклонился, и если бы не мой талиар, точно бы куснул! Вот ведь вредная скотина. Конь повторил попытку —я снова увернулся и слегка хлопнул его ладонью по морде:

— Не смей меня кусать, — твердо сказал я.

Пушок отшатнулся и фыркнул.

Мы двинулись по улицам города: я пешком, а Софи верхом на коне. За время пути он пробовал меня достать ещё несколько раз: то толкнуть, то наступить на ногу. После третьей попытки я встал перед ним и, вспомнив все советы по укрощению строптивых лошадей, посмотрел ему в глаза и спокойно, но твердо сказал:

— Нельзя меня... — но конь, не дослушав, попробовал меня боднуть, прямо как натуральный бык. Перехватив поводья, я пригнул его голову, спасибо талиару, — толкать и бодать, а то колбасу из тебя сделаю.

Но и на этом противная скотина не успокоилась. А Софи наблюдала и забавлялась, иногда посмеивалась. Странная реакция… А когда мы добрались до "Двух щитов" и Пушка принял конюх, служащий при таверне, эта зверюга покорно ему подчинилась.

Я остолбенел:

— Почему твой конь на меня нападает, а на него нет?

— Пушок меня защищает. Он очень умный и сразу понимает, от кого меня надо защищать, — с довольным лицом сказала она.

Вот вообще ничего не понял, почему от меня надо кого-то защищать? Но на этом цирк с конями не закончился: увидев МОИХ лошадок, Пушок встрепенулся и мотнул головой, будто хотел сказать: "Здрасьте, девочки, а вот и я! Развлечемся?"

Наблюдая за моей реакцией, Софи залилась смехом. Я махнул рукой:

— Не знаю, как ты, а я хочу перекусить. А потом можно будет и в библиотеку.

— Согласна, так и поступим.

Девушка быстро закинула сумку в свою комнату, а потом позволила угостить себя обедом.

***

Когда мы пришли на территорию университета, вредный дед на проходной долго изучал наши пропуска: разглядывал печать, сверял подпись на документе с образцом, проверял наши документы. Удостоверившись, что всё в порядке, он скривился, как от зубной боли, и проворчал в пространство: "Ходят тут всякие, а у меня ложки пропадают". Я не понял при чём, тут ложки, но спрашивать не стал, чтобы не провоцировать старика.

Одних нас на территорию не пустил, а вызвал сопровождающего. Парнишка-первокурсник, который, похоже, отбывал наказание, помогая привратнику, проводил нас до башни библиотеки:

— Когда уходить будете, на деда внимания не обращайте, просто выходите, что бы он там ни говорил, — и убежал куда-то по своим делам.

В холле на стене висел большой лист с какими-то заметками и рисунками, название гласило: "За передовую магию". Буква "З" выглядела очень странно: словно ее перерисовали из другой буквы, похоже из "К". Мы подошли поближе чтобы рассмотреть плакат. И тут Софи меня спросила:

— Марк, когда ты успел так крепко выпить?

— Эээ, а я не пил сегодня ни чего спиртного.

— Тогда откуда несёт перегаром?

Девушка принялась оглядываться.

— Никого нет... Странно, — и тут на её лице пробежала большая гамма чувств. — Кажется, я догадываюсь, откуда этот запах. И нам лучше поскорее покинуть это место.

Она схватила меня за руку и потянула в сторону лестницы, но мы не успели. За мгновение до появления источника перегара я догадался, почему Софи хотела сбежать. Из-за угла вышел во всем своем великолепии могучий и ужасный архимаг Спиноза. Пребывая в глубокой задумчивости, пожилой волшебник неспеша шаркал по полу туфлями с загнутыми носами, а его правая рука поглаживала бутылку, лежавшую в кармане мантии. Ничего не поменялось во внешнем виде архимага: нечёсаные седые волосы и борода, красноватый нос, стойкий запах перегара и внимательные голубые глаза – всё как в годы моей учёбы. Годы идут, а архимаг не меняется.

Он заметил нас, а точнее, Софи.

— Похвально, похвально юная дева, готовится к сдаче экзамена. Я полагаю, вам потребуется помощь наставника в этом непростом деле.

Софи ойкнула и спряталась за мою спину. И только тут Спиноза разглядел меня.

— Хм... Твое лицо кажется мне знакомым, но ты, видимо, плохо посещаешь занятия. С таким прилежанием тебе не сдать экзаменов! — странно к Софи он обращался на "вы", а ко мне на "ты".

— Сударыня, этот молодой человек плохо на вас влияет, поверьте моему опыту.

"Точно, ничего не поменялось, старый пьяница всё также охмуряет студенток", подумал я. И вежливо, ведь грубить Спинозе будет только безумец, сказал:

— Уважаемый архимаг, мы уже давно сдали все свои экзамены. Оказавшись в столице, решили посетить библиотеку университета, чтобы освежить наши знания.

— Хм... Понятно, ну что же. Тогда предлагаю вам попробовать моей настойки по новому рецепту, — маг вытащил из кармана бутыль и продемонстрировал её.

— Мастер Спиноза, к сожалению, мы очень ограничены во времени, сегодня, вероятно единственный день, который мы можем уделить знаниям. А ваша настойка так хороша, что не оставит нам шансов на выполнение наших планов.

Говоря это, я потихоньку бочком продвигался к лестнице на второй этаж, где был читальный зал. Софи двигалась