от переживаемых эмоций. С одной стороны, он выглядел потешно, а с другой - был достоен уважения. Оставшиеся следили за тем, как маленький человечек уходит, оставляя за спиной, возможно, лучший свой шанс, не пожелав идти на сделку с собственной совестью. Внезапно из-за стола встала одна из женщин и пошла вслед за Тимофеем.

Томас подозвал помощника.

- Стьюи, проследи, чтобы они подписали все документы о неразглашении.

Томас сделал запись в своем блокноте, затем встал и вновь озарил собравшихся своей коронной улыбкой.

- Итак, уважаемые маги и волшебницы, продолжаем разговор. Даже с учетом того, что нас покинуло несколько претендентов, вас слишком много, и я вынужден констатировать: не все собравшиеся получат фамильяра. Хочу вас заверить, что отбор будет проходить максимально честно и беспристрастно, - он улыбнулся еще шире. – Тут вам не университет магии. Порукой тому моё слово.

Из-за стола встал ценитель правильных мантий и, откашлявшись, спросил:

- Ваше сиятельство, хотелось бы знать, значит, а что будет критерием отбора?

- Критерий будет один: набранное количество очков! – его глаза азартно сверкнули, а я едва сдержался, чтобы не расхохотаться. – Тайная канцелярия подготовила для вас несколько заданий. Возможно, будут задания и от смежных структур. Вы сами можете выбирать, за какие задания взяться, а какие проигнорировать. Но первым доступ к драконам получит тот, кто наберет больше очков. За скорость, сложность и качество исполнения поручений будут начисляться дополнительные очки. Те же, кому драконов не достанется, но на его счету будут очки, получат компенсацию деньгами.

- Ваше сиятельство, скажите, пожалуйста, а выполнять задания необходимо каждому самостоятельно или можно объединяться в группы? – задал вопрос маг среднего возраста, среднего роста, непримечательной внешности. Но не нужно быть менталистом, чтобы понять: он и две дамы рядом с ним являются группой.

- Хоть в десятерном выполняйте поручения, просто учтите, очки, положенные за выполнение, будут разделены на всех участников группы в равных долях, - Томас подумал и дополнил свой ответ. – Скорее всего, вам даже придется объединяться в группы для выполнения некоторых заданий, так как в одиночку справиться с ними будет не под силу.

- И что же это, значит, за задания такие? Опасные, что ли? – не выдержал мантиеносец.

- Получение наибольшего количества очков связано с обнаружением и уничтожением отверженных.

За столом поднялся гомон, многих напугала перспектива вступать в противоборство с таким опасным соперником. Одна сударыня поднялась и пошла на выход. Стьюи без подсказки начальника проследовал за ней, доставая на ходу из папки пачку листов.

Не скажу, что меня не беспокоила перспектива схлестнуться с отверженными, но я уже не тот, что два месяца назад. Да и победа над сумеречным альвом придала мне уверенности в себе. Конечно, я был в том бою не один, но при наличии нормального партнера я готов вписаться в это дело. Внимательно осмотрев коллег-конкурентов, понял, что похожие мысли сейчас посетили и их. И вот прямо сейчас почти каждый прикидывает, кого можно взять в союзники. Возможно, это общение с Зоей так на меня повлияло, но я прямо увидел: вот те трое абсолютно спокойны и даже рады, ведь они вместе; вон те два мага хорошо знают друг друга и готовы сотрудничать; а тот молчаливый считает, что сам со всем справится.

Я перевел взор на свою соседку, она как раз смотрела на меня. Глядя ей в глаза, вопросительно мотнул головой. Она меня поняла и утвердительно моргнула.

Когда собравшиеся маги несколько успокоились, Томас Раннер продолжил рассказывать об условиях и ограничениях. На втором часу один из магов встал:

- Я думал, что, получив фамильяра, стану сильнее и, следовательно, у меня будет больше возможностей и больше свободы. А посидев тут, осознал – это кабала! Я на такое не согласен. Счастливо оставаться! – и направился к Стьюи.

В один прекрасный момент, когда все уже устали, граф произнес:

- Считаю, что на сегодня достаточно. Завтра жду всех в этом же зале в это же время. Завтра будут предложены пробные задания в пределах столицы. Благодарю вас, судари и сударыни, до свидания.

Глава 17 – Пушок и «За передовую магию»

Маги стали вставать из-за стола и прощаться с графом. Поднялся негромкий гомон: многим хотелось обсудить состоявшуюся встречу. Я увидел вопросительный взгляд Софи. Стараясь не привлекать внимания, поманил ее к себе. Девушка, приблизившись к моему уху шепнула:

—Ты уходить не собираешься?

— Нужно кое-что с графом обсудить. Если планируешь сотрудничать со мной, можешь остаться, — так же шёпотом ответил я.

— Я с тобой.

— Тогда садись и не отсвечивай.

Софи не понравился мой командный тон, видимо, сама привыкла руководить. Но если хочет работать со мной, пускай приспосабливается. Девушка отсела в сторонку и, достав свой блокнот, принялась что-то записывать. Через пару минут в зале осталось четыре человека: я, Софи, граф и Стьюи.

Я встал и обратился к Томасу Раннеру:

— Сиятельный граф, что вы…

Томас Раннер перебил меня:

— Она с тобой? — указал он на Софи.

— Можно и так сказать. Познакомились тут, но у меня есть уверенность, что сработаемся.

— Ну что ж, — граф всмотрелся в девушку, — она не злоумышляет против тебя, уже хорошо.

Глава Тайной канцелярии снял свой шикарный вышитый золотом китель, небрежно повесил его на спинку стула и, расстегнув верхнюю пуговицу сорочки, потянулся.

— Стьюи, распорядись, пожалуйста, чтобы нам принесли чаю и каких-нибудь пирожков.

Еще раз потянувшись, Томас обратился ко мне:

— Марк, ты меня знаешь с тех времен, когда я был еще обычным десятником стражи. И я прошу, когда мы находимся без посторонних, обращайся ко мне как раньше, без этих вот «сиятельств».

— Хорошо, Том. Мне так проще, а то и правда как-то это всё странно, — я неопределенно помахал кистью в воздухе.

— Когда мне принесли списки и досье магов, желающих поучаствовать в нашем маленьком мероприятии, я обрадовался, увидев знакомое имя. Если честно, то я рассчитывал увидеть Джери Симуса, но, похоже, он заленился уезжать из Вайриха.

— Я встречался с Джери перед отъездом, он сказал, что его и так всё устраивает.

Том хохотнул и сказал:

— Да, старина Джери, он такой. Так вот, смотрю я на список — вижу твою фамилию и думаю: хорошо хоть Мейс решился. И тут захожу сегодня, а старины Марка нет, зато есть какой-то здоровяк с мечом