раздражала неимоверно. Слишком невозмутимая, слишком сильная, слишком совершенная, чтобы существовать. И она, Лоа Ти, может поспорить на годовое жалование амазонки, что кто бы не говорил этой чужачке комплименты про ее красивую спину — вовсе не спину имел в виду!

— В любом случае, тебе, наверное, лучше будет остаться тут. — говорит чужачка: — след пропал. А то и отправиться назад. Потому что под костями не видно песка, а под растениями не видно ракушечников.

— Черта с два я назад уйду. — говорит Лоа: — я иду туда. А ты можешь делать что хочешь.

— Интересно. — чужачка скашивает глаза на нее: — в этом нет смысла.

— Вот что, давай ты Найру понесешь, а я сама пойду, — предлагает Лоа: — за меня не беспокойся.

— Странная ты. — заключает чужачка, легко поднимает тело Найры и шагает вперед: — не отставай.

— Это я странная⁈ Я⁈ — ускоряется вслед за ней Лоа: — ты себя со стороны видела? И костюм этот черный!

— Это не костюм. Это Перчатка. И она пытается меня съесть. — отвечает странная чужачка: — я с ней только сегодня познакомилась. Кстати, не знаешь, кто именно Тварь по дороге сюда убил? Здоровенная такая, даже заряды все на месте и Ядро. Кто будет Тварь убивать, а Ядро оставлять?

— Другая Тварь? Не знаю. — Лоа потерла подбородок, унимая зуд в месте прикрепления ракушечника к коже лица: — какая разница. На нас по дороге летающая тварь напала. С дротиками. Стой! Эта штуковина собирается тебя съесть⁈

— А. Летатель с дротиками. Я такую убила. Очень неприятная штуковина. Тоже Тварь, кстати.

— Что⁈ Как ты ее убила?

— Камнем. — пожала плечами странная чужачка: — как еще. Она ж высоко летает.

— Камнем⁈ С земли⁈

— Ну да. — чужачка даже повернулась к ней, опять обращаясь так, словно она — ребенок, не понимающий очевидного: — я же летать не умею. Подобрала камень и швырнула. Пришлось поправку на ветер и искажение горячего воздуха сделать, плюс эффект Кориолиса учесть… ну и там по мелочи.

— И ты говоришь, что я странная. Ты убила эксквирля камнем! Словно пичугу в саду! Носишься как будто усталости не знаешь! Дерешься без Слов Усиления наравне со мной! Отрава в воздухе тебя не берет! Ты вообще человек?

— Во-первых не наравне. Я тебя победила. — указывает на очевидный факт чужачка, заставляя Лоа скрипнуть зубами: — а во-вторых отрава в воздухе меня не берет, потому что я не дышу так как ты. В этом воздухе слишком много кислорода, в больших количествах он приобретает свойства яда. Надо дышать меньше.

— И как это возможно вообще⁈

— Просто дыши на одну пятую от обычного объема, — поясняет чужачка: — или на двадцать процентов, если тебе так легче.

— Ничего простого тут нет! Никто не может дышать в одну пятую!

— Я же говорю — если легче, то дыши в двадцать процентов.

— … ты ненормальная. — качает головой Лоа: — ты чертово чудовище. Тебя надо в Столицу притащить и в музее показывать, как диковинку. Еще и… а ты уверена, что эта штуковина тебя не съест?

— Что? — девушка в черном поднимает руку и проверяет как она сгибается, крутит ей в воздухе.

— Да все нормально. — отвечает она наконец: — двигательные функции не утрачены, Перчатка вообще только до шеи растянулась, наверное, больше не может. Обидно.

— Обидно⁈ — Лоа идет вслед за чужачкой, мясистые стебли сине-бурых растений становятся уже выше пояса, приходится раздвигать их в стороны. Словно южные джунгли, думает она, только странного сине-бурого цвета.

— Она столько сил истратила. — поясняет чужачка: — старалась. В дикой природе если промахнулся и не поел — считай уменьшил свои шансы на выживание. Чем бы ее покормить еще. Будет обидно, если помрет на мне.

— Ты с ума сошла?

— А что? Она удобная. Потом — ты меня ножом ударила, а она удар на себя приняла. Никаких повреждения. Ногам удобнее, кстати. Пружинит при ходьбе. И еще… — чужачка повела плечами: — нигде движения не стесняет.

— Да она тебя так облегает, что каждый твой изгиб видно! На это сверху надо еще одежду накидывать! Ты что, совсем голая под ней⁈

— Старый Ларс говорит, что голый — он как животное, одежда нас от зверей отличает. — поднимает палец вверх чужачка, не прекращая идти вперед и Лоа приходится ускорить шаг сквозь все эти сине-бурые листья и ветви, которые уже выше их голов.

— А он это сказал до того, как ты его убила или после? — ядовито уточняет Лоа.

— До, конечно. После он уже ничего не говорил. Мертвые не разговаривают. — откликается чужачка и Лоа некоторое время только зубы стискивает, не понимая, что это — сарказм такой или эта странная всерьез ей все объясняет. Мертвые не разговаривают. Будто она сама этого не знает. Еще как знает. Иначе она бы давно уже с Найрой поговорила бы. Объяснила все, и что обиды не держит, даже если Беатрис ее послала, ну и правильно сделала. Вот, время показало, что командир из нее так себе вышел. Амазонку из отряда, сестру по оружию — потеряла, миссию провалила, сейчас вот на одном упрямстве куда-то идет с какой-то странной чужачкой, которая, если вдуматься, так и не человек вовсе. Богиня? Ну нет, в такую богиню Лоа Ти не готова поверить. Где благость и святость, разлитая в воздухе и почему она ногами идет, а не летит по воздуху? Демон-ракшас? Вот в это можно было бы поверить, но демоны с людьми не разговаривают. Кроме того, человеческая плоть их с ума сводит, давно бы накинулась. Тварь? Про такое Лоа никогда не слышала, Тварей всегда издалека видно, не похожи они на людей. Значит все-таки человек, просто очень необычный. Люди — они всякие бывают, вон в Императорском Дворце она своими глазами видела, как Сол Дэв, генерал гвардии — одним пальцем двуручную секиру из прочнейшей стали сломал. Бывает и такое, и никто генерала Сола в том, что демон или бог — не подозревает. Вот и тут, просто сильная девушка, бывает. Варвары с окраины Ойкумены, у них там выживают только те, кто смог себя показать, кто все остальных поубивал… а эта может. Еще как может. Лоа мысленно прикинула свои шансы против чужачки, при полном боевом, да еще со всеми Словами, как по канону положено — и Усилением, и Ускорением, и Регенерацией, Восстановлением, Каменной Кожей, Лезвием Ветра и прочим… все равно получалось не очень. Хорошо, что они дальше драться не стали. Она едва не ткнулась в спину остановившейся чужачки. Опять. Осторожно выглянула из-за ее плеча.

Растения снова становились ниже, они как будто вышли на прогалину. Прямо над ними возвышалась громадина и сперва Лоа испугалась что это — Тварь. Потому что как у всех Тварей, громадина отливала серо-стальным цветом, такими же углами и скруглениями, чем-то неуловимо похожим, родственным всем Тварям веяло от этой непонятной штуковины. Но